Впрочем, другого выбора все равно нет.
— На исходе третьей ночи будут выполнены все три Дара. Слово Мечной.
Юг поднялась, низко поклонилась мне и исчезла. Я осталась в одиночестве. В груди кипела такая боль, что я не смогла больше держать ее в себе. И уткнувшись в шерсть пантеры, позволила себе разрыдаться…
На ХойСартане шел дождь. Редкое явление, поскольку Владыка, отвечающий за погоду — не любил воду, льющуюся с неба.
В небольшом домике на окраине столицы было тепло и уютно. Камин бросал на стены теплые отблески, в чашах что-то дымилось. Мерно стучали часы. И все было бы хорошо. Но…
За столом стояли шесть стульев, а занято было только четыре. Демон в черном выглядел усталым и взъерошенным, шлейф его силы то и дело бороздили многочисленные иголки. Лорд в зеленом выглядел как всегда отрешенным и отсутствующим. Сложно было понять, что он вообще делает в совете, поскольку этот демон открывал рот только по очень большим праздникам и во время поистине гигантских передряг и катастроф. Последний раз он докладывал на Совете о разгроме последнего плана о подставной леди в окружении принцессы.
Поскольку это было всего пару дней назад, весь Совет решил, что на этом на ближайшие десять лет гадостей не предвидится. Но сегодняшний совет собрал именно этот лорд, и остальные члены очень боялись того, что сегодня узнают.
Леди в фиолетовом нервно теребила шелковый платочек с вышитыми в углу странными инициалами, но как ни приглядывалась к соседке Леди в золотом, так ни разу ей и не удалось разобрать эти знаки.
— Сегодня я собрал вас здесь, — начал гулко Лорд в зеленом. — Чтобы сообщить Вам о потерях в составе нашего Совета, а также о новостях, которые касаются численности невест. В конце я хотел бы добавить пару слов о Белом списке. Позволите начать?
Лорд и Леди соизволили кивнуть. Удобно устроившись на стуле, Лорд в зеленом начал отчет.
— Как вы знаете все, сегодня утром началась Охота. Из числа членов совета, там присутствовали Лорд в Голубом и Леди в Белом. Из числа невест: Леди Нироэль, Леди Лейсан и Леди Реавель. Леди Ория осталась в столице, поскольку ей было необходимо отчитываться перед жрицами о своем последнем задании. Леди Чейн отбыла из столицы в неизвестном направлении, как выяснилось позднее — на Охоту. В отличии от остальных, Леди Чейн предпочла более интересную Дичь, нежели ту, что согнали в Загон Егери.
Леди Реавель решила сама расчистить свою дорогу к трону и взяв с собой Лорда Айма напала на леди Нироэль, которая была в паре с принцессой. К счастью, Леди Кашихан не пострадала. Узнав о происшествии Владыка приказал казнить Леди Реавель и отставить Лорда Айма от двора. Ввиду того, что Леди Реавель потеряла свой дар — казнь была изменена на изгнание с ХойСартана.
— Подождите, — жрица тревожно нахмурилась. — Неужели леди Нироэль оказалась настолько сильна, что довела до столь плачевного состояния Первую Леди?
— Нет, — Лорд в зеленом оскалился. — Как вы выразились, до столь плачевного состояния БЫВШУЮ первую леди довела Леди Чейн, непонятно откуда возникшая на Охоте. Она же помешала Леди Лейсан довести до конца свой план и избавить нас от Владыки. Наша Леди в Белом раскрыта и покидает наш Совет. К моему и вашему, думаю, удивлению — она по-прежнему остается в числе невест, и к ней даже вспыхнул интерес Владыки. Место Леди Реавель, как невесты, займет Леди Ромуальда.
— Все понятно, — кивнул Лорд в черном. — Что насчет Белого списка?
— С выбытием из него Леди Реавель все поднялись на один уровень вверх, за исключением Леди Чейн, она по-прежнему десятая. Девятая Леди Белого списка — леди Ромуальда. На этом мои новости подошли к концу.
— Ну-с, — постукивая пальцами по столу, осведомился лорд в черном. — Что будем делать?
— А какие варианты? — потянулась Леди в фиолетовом.
— Варианта всего два, или двигаться вместе до победного конца. Либо распустить совет и добиваться поставленных целей в одиночестве. Я голосую за первый вариант, — спокойно сказал демон в черном.
— Присоединяюсь, — кивнул второй лорд.
Леди в золотом неуверенно кивнула.
— Предлагаю снять маски, — предложила неожиданно леди в фиолетовом. — Чтобы перейти на новый уровень наших отношений.
— Почему нет? Лорд Дарк, — черный капюшон упал в сторону, обнажая лицо демона. Черные волосы, черные глаза, смуглая кожа, черные губы, из-под которых проглядывают острые игольчатые клыки. От виска к скуле тянулась странная татуировка.
— Лорд Дикро, — сумасшедший ученый откинул капюшон. Приятный на виде интеллигентный мужчина. Длинные светло-серебристые волосы перехватывал чешуйчатый обруч. Зеленые глаза таинственно мерцали.
— Леди Ромуальда, — жрица откинула в сторону капюшон, золотая ткань тихо шелестела.
— Леди Женьева, — леди в фиолетовом откинула капюшон в сторону и довольно улыбнулась ошеломленным взглядам остальных заговорщиков. Узкое хищно лицо, некрасивое, но неуловимо завораживающее, узкие раскосые глаза, блекло-голубого цвета, узкие губы, подкрашенные прозрачным блеском, идеально прямой нос. — Не спрашивайте, что дочь министра внутренней безопасности делает в кругу заговорщиков. Я не считаю нужным обсуждать это сейчас с вами. Потом может быть…
По губам лорда Дарка скользнула насмешливая усмешка, но тут же пропала.
— Карты раскрыты, Господа и Дамы. Приступим к разработке последнего плана?
Леди Кашихан поднялась с походной кровати, задумчиво изучая леди Нироэль, прислонившую ко лбу мешочек со льдом.
— Что значит, ты хочешь, чтобы мы прекратили наши отношения? — прорычала принцесса.
— То и значит, — вздохнула Ниро. — Сегодняшний день показал, что тебе рядом со мной грозит опасность. А я не могу допустить этого!
— Ниро, — Кашихан нервно приложила ко лбу ладонь. — О чем ты сейчас говоришь? Ты Первая Леди Белого списка! Что мне может грозить рядом с тобой?
— Что угодно. Никто не может поклясться, что очередному психу не взбредет в голову идея покончить со мной, чтобы попасть на первую ступень, — нервно отрезала Нироэль.
— Послушай, — вдруг нежно сказала Кашихан. — Мы расстанемся. Через год-два наступит пора сватовства. Я всего лишь Шестая Леди. И если кто-нибудь из вышестоящих Лордов решит меня получить на Дуэльном круге, я буду перед ними беззащитна. Подумай о том, что ты бросаешь меня на растерзание. И не кому-нибудь, а Лорду Дарку и Лорду Дикро. Ни Темный лорд, ни крокожаб не захотят упустить такой лакомый кусочек, как беззащитная принцесса, — девушка опустила голову, словно пытаясь спрятать слезинки, блеснувшие в глазах.
— Хани, — тихо прошептала Ниро, осторожно подходя и касаясь нежного плеча принцессы. — Я прошу тебя… От мужчин тебя сможет защитить Владыка!
— Данарий будет защищать свою жену! До меня ему просто не будет ни дела! Ни времени! — запальчиво воскликнула принцесса. — К тому же, мне нужна ты! Только ты мое лекарство от вспышек агрессии!! Да, у меня нет безумия, но это еще хуже! Не будет тебя, и я однажды сорвусь! Что тогда будет со мной? И тобой… — когда очень надо было, Кашихан могла быть очень убедительной.
Тяжело вздохнув, Нироэль предприняла еще одну попытку убедить подругу.
— Хани. Ты — принцесса. Ты опора для своего брата и ты должна сознавать, что все твои поступки будут отражаться на остальных.
— Только представь, — низко опустив голову, начала принцесса. — Ты меня оставишь. Пройдет год. Один, второй. Без тебя, без твоих улыбок, без твоих рук и твоей поддержки, я просто начну сходить с ума. Некому будет остановить меня в приступе агрессии, некому будет поддержать меня после случайной вспышки дара, когда я уловлю мысли и чувства очередного «воздыхателя»! Вместо веселой и красивой принцессы по коридорам дворца будет ходить мрачное и озлобленное привидение. Ты хочешь для меня ТАКОЙ судьбы? Хочешь?
Кашихан наступала на подругу, глядя на нее. Почти загнав Ниро в угол, принцесса резко остановилась, словно из нее, как из воздушного шарика, выпустили весь гнев и запал… и неожиданно разрыдалась, горько, безутешно. И очень искренне. Кашихан просто выпустила свой страж потерять единственного демона, которому можно безоговорочно верить, ужас и безнадежность, которые окутывают во время коротких разлук, страх потерять.
Сквозь сотрясающие рыдания, Кашихан почувствовала, как ее обнимают сильные мужские руки и разрыдалась еще сильнее, еще отчаяннее.
Лорд Ниро тяжело вздохнул и поднял свою принцессу на руки. Уложив девушку на кровать, демон устроился рядом с кроватью, на полу, осторожно коснулся мокрой щеки.
— Хватит плакать, Хани. Я все понял. Больше не буду. Пожалей мое бедное и без того разрывающееся сердце!
— Поклянись, что ты меня не оставишь! — захлебываясь от слез, потребовала принцесса.
И Лорд Ниро, в обычное время разгуливающий в своей женской ипостаси (последствия все той же изменчивости, что и мутация, и цвет кожи, волос) кивнул.
— Клянусь, маленькая принцесса. Я не оставлю тебя, пока буду тебе нужен.
Хани поднялась, принимая клятву. Ее губы шевельнулись, выводя тихое «навсегда».
Темную ночь загона давно расцветило странное звездное скопление, привлекающее взгляд своей необычностью.
Лагерь спал, накрытый сильнейшим магическим пологом. Несколько демонов стояли на страже, внимательно и насторожено изучая окружающий мир.