Океан вздыбился и бросился на нас. Корабль чудом не сорвало с якоря. На какое-то время стихия утихла. Потом началось! Корабль трясся, как продрогшая собака. Я смотрел, вцепившись в подло котники кресла. За иллюминатором бушевали волны: безжалостные и коварные, они с рычанием налетали на нас, но нам каждый раз удавалось отразить их натиск.
- Начали действовать датчики, - сказала Кэрол. - Похоже, он растет.
Я молча кивнул. Говорить было не о чем.
- Он уже большой, - произнесла Кэрол через минуту, и я снова кивнул.
В конце концов порожденная нами тварь выбралась из-под воды. Это случилось в то же утро.
На поверхности океана уже долго лопались пузыри, становясь все крупнее. Показания термометров быстро росли. Внизу разливался свет.
Внезапно в небо ударила широкая струя воды. Фонтан поднялся на невиданную высоту и зазолотился в лучах утреннего солнца, словно голова Зевса, спустившегося с небес к кому-то из своих подружек. Явление Зевса сопровождалось оглушительным ревом.
Постояв перед нами несколько мгновений, златокудрый бог рассыпался сверкающим дождем.
После этого океан разбушевался не на шутку.
Его поверхность корчилась и мерцала, рев то смолкал, то возобновлялся. Снова забил фонтан, затем - другой, третий, четвертый, и каждый - все выше, выше...
Потом "Аквину" задело ударной волной очередного взрыва. Казалось, нас несет куда-то мощным отливом...
Мы были готовы к такому исходу.
Мы не дрогнули.
Отлив все тащил нас, и не было этому конца. От вулкана нас отделяли многие мили, а казалось, до него можно дотронуться рукой.
И снова ввысь ударил бесконечный водяной столб. Он пронзил небосвод и оросил солнце. Он раздался вширь, и у его основания из воды забило пламя.
Быстро сгустились сумерки, и тончайшая пыль наполнила воздух, глаза, легкие. К счастью, облака вулканического пепла проплыли в стороне от нас, словно стая темных птиц. Чтобы хоть как-то защитить легкие от грязи, я закурил сигарету.
В тот преждевременный вечер океан был светел. Казалось, сам потревоженный Кракен лижет днище нашего корабля. Сияние в пучине не угасало; в нем смутно угадывался контур.
Румоко. Конус. Рукотворный остров. Обломок затонувшей Атлантиды, снова поднимающийся к поверхности. Человеку удалось сотворить участок суши. Придет время, и она станет обитаемой. А если мы создадим целый архипелаг...
Да. Возможно, это будет вторая Япония. Человеческой расе необходимо новое жизненное пространство.
Почему меня допрашивали? Кто противостоит нам? Какие у них мотивы? Ведь мы, насколько я понимаю, делаем благое дело.
Я покинул рубку и направился в ресторан.
Там ко мне как будто случайно подошла Кэрол. Я кивнул. Она села напротив.
- Привет.
- Привет.
- Ну как, обмозговал? - спросила она, заказав салат и эрзац-пиво.
- Да.
- Что скажешь?
Я пожал плечами.
- А что тут говорить? Очень уж это внезапно, и, если честно, мне бы хотелось узнать тебя чуточку поближе.
- То есть?
- Я имею в виду старинный обычай, который называется "помолвка".
Давай попробуем, а?
- Я тебе не нравлюсь? Я сравнивала наши индексы совместимости мы должны подойти друг другу. Конечно, я сужу о тебе по "досье", но мне кажется, в этом случае оно не лжет. Ты мне подходишь.
- То есть?
- Я очень много думала о тебе. Пожалуй, я бы могла связать судьбу с гордецом и эгоистом, который знает толк в технике.
Я знал, что ресторан прослушивается, а Кэрол просто не могла об этом не знать. Следовательно, она не случайно завела этот разговор именно здесь.
- Извини, - сказал я. - Слишком внезапно. Дай мне как следует подумать.
- Почему бы нам не отдохнуть где-нибудь вдвоем? Там и подумаешь.
- Где?
- Ну, хотя бы на Шпицбергене.
Выдержав паузу, я сказал:
- Идет.
- Мне надо часа полтора на сборы.
- Ого! Я-то думал, ты имеешь в виду уик-энд. Нет, до конца недели я не могу. Надо еще проверить всю аппаратуру, да и вахтенное расписание...
- Но ведь ты уже закончил свою работу.
Я перешел к десерту - кофе и отменному яблочному пирогу с кедровыми орешками. Не отрываясь от чашки, я медленно покачал головой.
- Я могу договориться, чтобы тебя на денек-другой освободили от вахты, - заметила Кэрол. - Беды от этого не будет.
- Извини, но я не люблю оставлять недоделки. Давай подождем с пикником до конца недели.
Она помолчала, размышляя.