Изо дня в день продолжал искать зацепки и подтягивал магию. К сожалению, чтобы искать конкретного человека, нужна связанная с ним вещь и то с моим умением работать плохо будет… но у меня и того нет.
Снова пришёл к той крольчихе и дал на лапу. Смог получить пропуск к сети городских маяков Адвера, правда пришлось выложить остатки ядра химеры, зато быстро и без проволочек. В отличие от знака Гильдии магов Эльдеберга, он активировался подачей любой маны и в крайнем случае я мог сказать «я его нашёл, никаких злых умыслов не было».
Но правомерность владения таким предметом стражей проверялось крайне редко: надо вести мага в отделение Гильдии и проверять регистрацию. Обнаружат это, только если меня повяжут и станут проверять, а вероятность этого стремиться к нулю.
Нашёл ещё один бордель в другом конце города и Когти вьюги потеряли ещё своих людей. Но… тоже ничего не знали.
«В ящике ловушка», — сказала Широчка, когда я закончил допрос и собирался ещё немного пополнить кошелёк. Не оставлять же им.
— Спасибо за предупреждение. Хм… — я отошёл в сторону и направил на ящик заклинание тени. Хотя магия идёт хорошо, использую редко. Мало кто её в бою применяет, кроме посланцев Сахат. Полезная в такой ситуации магия.
Удары дымчатых серых снарядов окутывали ящик, пока я сам, прикрывшись щитом, стоял в дальнем углу порушенной гравитацией комнате. Это может помочь разрядить триггер ловушки или ещё саму, если она магического толка.
Силовой удар.
Стол дёрнулся и сдвинулся, полетела деревянная щепа и пару артефактных бомб. Думаю, рванула бы при не правильном открытии ящика. Забрать бы и их… но не буду трогать. Вдруг ловушка на жадного человека.
Обнаружилось и немного деньжат местного босса. Охрана была куда серьёзнее. Устал, так что требовалось завалиться в комнату на пару часов. Всё же резерв у меня хоть и приличный, но тут толпа. Даже Широчка с двумя охранниками помогла.
Я не знал что тут именно бордель, просто шёл в место, вроде как имеющее отношение к Когтям.
— У меня всё больше уверенности, что они не при чём…
«Или в курсе только верхушка, а пешкам на местах знать лишнее не нужно и это опасно для секретности. Как Адвер к химерам относится?»
«Без понятия, что насчёт искусственных монстров, но магия Крови тут точно должна быть запрещена».
Верно говорит. Поймают кого-то из мелких наместных боссов и тогда Когтей, местоположение которых должно быть хорошо известно властям, сметут за один день. С тёмными магами действуют всегда решительно. Но всё же считаю, что тут новая организация.
Быстро двинулся вниз. Снова подвал с рабами. В этот раз хотя бы без ран от магии души.
— Это же… вы? — проговорила одна зверолюдка, уставился на неё. Моего лица она не видела, но…
— Ты была в том? Вам опять поймали? — удивился я, открывая клетки связкой ключей, прихваченных у надсмотрщика, поймавшего лицом морозный взрыв.
— Нас… едва отошли… — сжалась она.
— Тц. Когти вьюги бежали помогать своим, а я уже ушёл. Жаль. В этот раз поступим иначе… не бойтесь. Все наверху уже мертвы.
— Вы… выедите нас? — спросила другая с надеждой. Открыл Врата практически на главную улицу ближе к центру.
— Вы окажитесь посреди города. Не может же стража быть целиком купленной. Более ничем помочь не могу, сожалею. Давайте быстрее, кто хочет.
Освобождённые сами или помогая другим, кто не мог идти, пошли в воронку Врат. Кто-то сомневался, что я их просто не заберу куда-то ещё, но я их и не заставлял.
— Спасибо, — напоследок немного поклонилась одна эльфийка и прыгнула во Врата. Уже собирался их закрывать… как их закрыли за меня. Блокировка пространства.
— Бля…
«Люди приближаются! И довольно сильные!» — воскликнула Широ.
— Плевать кто, попробую пробить, — сказал я, строя телепорт и начав продавливать его силой, вливая больше энергии. Надеюсь, та эльфийка успела выйти из пространственного перехода. Должна была. А я теперь вливал больше из остатков резерва в телепорт.
Просто давил искажения грубой силой. Связь с Инис и мой дар души, каким бы он ни был, изрядно помогали. Многовато их и слишком сильные, не знаю сколько ещё Широ может помочь, но шансы на победу плохие. Зато блок не слишком сильный.
«Они близко, я их встречу!» — сказала Широ, появляясь рядом.
— Нет, давай назад. Сейчас пробью, — мотнул я головой, не теряя концентрации и она сразу исчезла. Поверила, отлично.
Кольца вокруг светились ярче, немного гудело пространство. Вспышка света.
Оказался в лесу недалеко от города. Никто точно не засечёт мой выход из портала под таким напряжением. Пару усталых шагов и повалился спиной на дерево, сползая вниз.
— Сбежали…
Облегчение. И голова кружится, во всём теле слабость, много энергии на пробитие прохода потратил.
— Учитывая реакцию… засада Когтей, да? — спросила обеспокоенно Широ, возникшая рядом.
— Может и подкупленная стража. Или просто стража, которой надоела моя активность. Так или иначе, предлагаю опять вести себя потише. Не можем мы победить преступность города. Убьём одних — их место займут другие… но и проходить мимо не мог.
— Надо теперь аккуратней… и быстрее, — кивнула Широ.
— А ещё лучше… я вот всё информацию об Инис поискать хотел, да слишком занят был. Предлагаю сейчас и заняться… только восстановлю силы здесь.
Посидел с часик да поболтал с Широ. Не хочу ходить по городу слишком уставшим. А потом снова стал обычным странствующим магом, направляясь в местную библиотеку. В общий отдел местной Гильдии можно зайти и без членства, просто с разовой оплатой. Прежде всего, надеялся узнать что-то о той, кто выдал мне столь неопределённое и сложное задание. Должны же быть записи хоть где-то.
Есть вероятность, что надо искать или в более специализированных местах или вовсе там, где особый допуск нужен. Но может есть упоминания и в общедоступных книгах, верно? Тем более хотел ещё почитать основы магии прорицания. Понял, что мне не хватает базы. К ней доступ также открыт всем.
Библиотека, конечно, далеко не так велика, как столичная Веймара, но всё равно достаточно крупная. Гильдия должна планку держать.
— Вы что-то ищите? — спросила библиотекарша, которая в это время читала толстую книгу за своим столом.
— Да, книги о сверх-сущностях, особо сильных и древних.
— О ком-то конкретном, или вам нужен список с общими описаниями? — уточнила она, кладя в книгу закладку и закрывая… «Древние народы и государства». Как интересно. Может спросить прямо?
— Да, ищу информацию об Инис.
Глаза той расширились. Кажется, она не хотела говорить о ней, но точно узнала имя.
— Зачем вам информация о Звёздной Пустоте?
— Звёздной Пустоте? Я так понимаю у вас есть книга, её можно прочитать?
— Я сейчас принесу сама.
Она направилась к одной из полок, где взяла приставную лестницу и залезла под самый верх шкафов. Пробежавшись по корешкам книг, она вытащила одну толстую и старую, в выцветшей обложке песочного цвета. Вернувшись ко мне, открыла книгу и стала быстро её листать, поднимая облачка пыли.
Странно, почему она так нервничает? Неужели там что-то страшное написано?
Она развернула книгу ко мне и ткнула пальцем, видимо это был большой справочник, но информации не много: «Инис или же «Звёздная Пустота» — почти не известный древний бог, упоминается как древне существо даже в самых старых сохранившихся источниках древних цивилизаций до эпохи смут. Сила смертельна для любой жизни и гасит любое пламя одним присутствием. Объект поклонения многих умерших культов. Достоверно неизвестно, но сила связана с небесным пространством или космосом. Попытки контакта почти всегда игнорирует, единственная известная успешная попытка связаться привела к смерти из-за распада души. Известных адептов нет. Известных артефактов нет. Не при каких обстоятельствах не рекомендуется устанавливать контакт».
— А почему Звёздная Пустота?
— Я… не знаю. Вас это волнует?
— Вроде как её Звёздный океан называют. Куда более нейтральное имя. И её сила может не только убивать. А хотя забудьте. Я, наверное, лучше пойду.
Послышался короткий женский смешок в голове. Появилось подавляющее, но всё же терпимое давление присутствия, которое можно выносить некоторое время. Голос был с каким-то странным, далёким эхом, едва различимым… или мне показалось?
Ох ё…
— Прощу прощения… — я спешно покинул библиотеку, оставив недоумевающую женщину.
«А я думала, когда ты обо мне что-то найдёшь, мы уже готовы были ставки делать. Хотя и неприятно, что меня чуть ли не злым богом считают. Говори вслух или настройся на канал энергии от связи души с моей реликвией, чтобы я могла услышать твой телепатический ответ. Моё присутствие минимально».
«Ставки? То есть Вы могли связаться со мной и раньше?»
«Да, артефакт изрядно упрощает общение, позволяя свести вторжение в этот мир и присутствие к минимуму, хотя я не рассчитывала, что ты так быстро обучишься нужному трюку. Широ тебе отлично помогла, молодец что взял с собой».
То есть уже две с лишним недели? И там наблюдали и прикидывали, когда я наконец найду хоть какую-то информацию, даже если бесполезную? Ещё и спорила там с кем-то по этому поводу? Вот хочется материться, но здравый смысл подсказывает, что лучше не материть трансцендентные сущности, убивающие одним присутствием.
«Но почему же Вы тогда не дали более чётких советов где начать поиски? Всё же Ваше задание и исполнение, кажется, стоит срочности».
«Прошу, просто Инис, не надо со мной так официально. И естественно я сказала всё, что знаю. Были вспышки энергии в этом городе и замечены подчинённые Мага Крови, но они переместили убежище в другое место здесь же. Искать на месте придётся тебе», — ответила та весьма мелодичным голосом. Хотя если «слушать» интонации и звучание, то было различимо далёкое эхо, не показалось.
А ещё, из сказанного, могу осторожно предположить, что логика вполне человеческая. То есть можно общаться и соотносить причины и следствия. Конечно, я не помыслю о возможности понимать древнейшее существо, но логичные вопросы есть.
«Хорошо, Инис, почему… ты выбрала меня и послала на это задание», — задал я наиболее волнующий меня вопрос. Понял, что уже надолго замер у двери библиотеки и телепортировался в свою комнату, чтобы не привлекать внимание.
«У нас есть некоторые подозрения относительно тебя, но мы пока не уверены, так что давай пока оставим эту тему. Думаю, ты скоро это узнаешь. И не бойся меня, всё зависит исключительно от твоих поступков. А пока ты можешь достаточно выдерживать моё присутствие и некоторый поток энергии, чтобы быть апостолом, моим посланцем, если хочешь это так называть. К тому же за время после получения реликвии, пока ты добирался сюда, успел к ней неплохо адаптироваться и сможешь пользоваться, когда потребуется».
«Но мы договаривались, что… ты не будешь навязывать задания своим договором, я не просил эту силу», — я говорил осторожно, практически готовясь к удару.
«Верно, ты волен делать что пожелаешь. За поток моей силы, идущей через артефакт, я ничего не требую, это моя воля, просто будь пока осторожен с этой силой».
«Разве за силу не надо равнозначно платить? Никогда не слышал о подобном», — ощутил искренне удивление. Обычно боги всегда требовали что-то определённое, а уж энергией длились вовсе, если действительно нужно силовое решение или с самыми верными, заслужившими статус апостола. Чаще наоборот перенаправляли часть потока маны от служителей себе, как плату за общее усиление.
«Потому что ты слышал только о том, как работают трансцендентные, а у них свои цели и прежде всего это наращивание силы и влияния. Я же Хранитель. Я должна оберегать порядок вселенной и если в этом поможет передача небольших крох энергии тому, кто сможет решать проблемы в живых, населённых мирах, то этого того стоит».
Как… интересно. Оберегать порядок? Убить тёмных магов что ли? Так история полнится подобными и даже периодами, когда считающаяся сейчас тёмной магия не была запрещена. И с организациями таких магов справлялись без вмешательства Инис, во всяком случае странных апостолов никогда не видел. Или этот случай особенный, понятнее не стало. Ну ладно…
«Я уже понял, что ты… не злое божество, но почему я так хорошо выдерживаю твоё присутствие? Даже драконы от этого умирали. Но был человек, который служил тебе и принёс этот кулон драконами»
«Нужны выносливые души, сильные и редкие. Иногда приходится проверять экспериментально и отвечать тем, кто настойчиво зовёт и уверен в себе. Твоё ядро души обладает высокой прочностью, это один из главных факторов, но оболочка души уязвима и поэтому ты раньше ощущал подавляющее давление, но теперь, став сильнее, опытнее, закалив душу, ты переносишь его куда лучше. Последний фактор — это реликвия, слившаяся с твоим астральным карманом. Мне не надо так сильно вторгаться в мир, чтобы поговорить с тобой, достаточно тонкого энергетического канала. А благодаря постепенно повышающейся чувствительности к энергиям, мне достаточно посылать более слабые сообщения».
«И ты следила за мной всё это время?»
«Да. Но пока ты не восстановил реликвию и канал энергии не стабилизировался, мне сложнее было делать это. Хуже видела. Если бы я не могла, я бы не узнала, что ты коснулся реликвии там, где нашёл её. Я поддерживала сокрытие реликвии и могла бы помочь. Но не переживай по этому поводу, в этом мы с трансцендентными схожи. И так же, как они или Широ сейчас, я могу наблюдать из-за границы материального плана, не показывая присутствия. Но лишь наблюдать и лишь когда я хочу, когда происходит что-то стоящее внимания. Мы много лучше трансцендентных в этом, можем наблюдать даже без посланца, с другой стороны, наше присутствие для живого мира даже в такой форме станет слишком тяжёлым бременем».
«Хорошо… спасибо за пояснение, а можно более конкретно о тех, на кого я сейчас охочусь? Боевые химеры и нападение на отряд Королевства, определённо, уже немало, но чем именно они опасны в более глобальном плане? Что Маг Крови делает?»
«Скорее всего, пытается быстро подняться до уровня трансцендентного, используя жизненные силы людей и их души и требуется ему много. Жестокий и быстрый путь к силе. Я назвала его Маг Крови, поскольку это одно из названый используемого им направления магии. Извлечение жизненной энергии из тел существ — это крайне болезненный способ умереть. Подозреваю, что он попытается развязать войну или организует атаку орды монстров, чтобы собрать сразу много. Я не знаю, как он нашёл последователей и где они сейчас, это тебе придётся выяснять самому. Желает он власти как таковой, бессмертия или у него есть и иные цели также неизвестно мне, но это не имеет значения. Он очень хорошо прячется, а мне сложно наблюдать за миром».
Я нахмурился, взяв паузу. Позволив этому улечься.
«Он хочет стать богом? Трансцендентным?» — на автомате я повторил сказанное мне. — «То есть надо остановить кровавое восхождение?»
«Именно так. Мы называем богом лишь Создателя. Того, кто сотворил вселенную. Он наблюдает и не вмешивается. К трансцендентности много путей и этот недопустим».
Как Широ и говорила. Истинный бог где-то там есть. Наблюдает. А это стремиться к силе. Сколько ему нужно для достижения цели? Тысячи? Сотня тысяч? Или ещё больше?
«Такого действительно необходимо уничтожить. Тогда мой последний вопрос — а чем ты управляешь?»
«Ты уже знаешь, как меня называют — Звёздный Океан. Концепция космоса. Бесконечные пространства ледяной пустоты, сияющие галактики, жаркие звёзды, гибкая материя вселенной, что окружает нас. Я далеко не сильнейший хранитель, но моя сила самая многогранная. Звёздная пустота — это неверное определение, придуманное людьми, оно искажает мою суть».
«Как… пафосно прозвучало», — шокировано ответил я. Послышался смешок.
«Да, есть такое. Буду за тобой следить, Арктур… какое интересное попадание имени».
«Почему?»
«Потому что Арктур — двойная звезда», — после чего давление исчезло, она отключилась.
Звезда? Меня назвали в честь звезды? Но я о такой не слышал. Но видимо она пока не хочет давать ответ на этот вопрос… Я и не горю желанием навязывать разговор. Кхм.
«Скорее всего, она будет решать о чём и сколько говорить. Широ, ты слышала разговор?»
«Да, она как-то направила ментальную сеть через тебя, чтобы я слышала сообщения, хоть и немного слабые. Удивительно. Ты за несколько минут узнал больше, чем известные мне драконы за всю жизнь…»
«А что такое «концепция?» — спросил я, поняв, что в рассказе прозвучал не совсем понятный термин
«Другое название «силы», над чем взяли контроль», — даже через телепатию слышалось едва уловимая дрожь в голосе
«Ты её боишься?» — заметил я, поняв, что она была напугана этим разговором, но я раньше этого не заметил. Давление присутствия и полная концентрация на разговоре.
«Конечно. Это действительно могущественное существо».
«Она показалась мне доброжелательной».
«Да, но… всё равно страшно», — сказала она одновременно смущённо и подавлено.
— И вот как тебя приободрить… Я тоже немного напуган всем этим, — сказал я уже вслух.
«Всё в порядке, человек, это естественный страх перед более сильным», — сказала она уже увереннее, хотя всё же несколько наиграно. Стоп… Ведь она её реликвию охраняла, связанная её контрактом…
«Ты не только боишься её, но и… не ненавидишь? Даже если ты взяла добровольно, это слишком».
«Не знаю… злиться на существо такого класса нет смысла, мы ничто перед ней. Я не удивлена, что она забыла, но это действительно… не хочу об этом вспоминать».
«Конечно, забудь, ничего уже не изменить, но доверять её договорам может быть опасно», — лёг на кровать и какое-то время смотрел в потолок, пытаясь уложить в голове услышанное. Подобная шутка казалась странной, но я действительно не услышал ничего полезного для текущего дела. И не стоит забывать, что она действительно оставила там Широ.
Но хотя бы понимаю, что меня не просто пнули в нужную сторону со словами «очень важное задание, ищи сам, как и чем выполнять», а сказали всё что знают и дали почти карт-бланш с неограниченным доступом к мане. Сколько позволит взять проводимость моей души. Обычно такое только у самых верных апостолов. Но у неё должно быть столько энергии, что я не могу потратить сколько-либо значимое для неё количество.
Правда не совсем уверен, как именно её тратить, и не повредит ли это мне. Энергия, плавно текущая через тот канал, ощущается опасной и мощной. Спросить бы… но не хочу лишний раз вызывать на разговор, едва она завершила предыдущий.
Приятно и то, что… доброжелательна, что ли… хотя это мне тоже не понятно и каковы границы этого не представляю. Пока следую её воле и веду себя достаточно уважительно, пусть она пожелала обращаться сразу более фамильярно. Смерти она мне точно не желает, но уверен, она легко меня может быть множеством способов. Есть задание, есть исполнитель и условленная награда, договор как с трансцендентными. Наказание за провал не оговорено, но и условия провала нет.
Если вспомнить формулировку задачи, она сводится к «маг Крови должен умереть». То есть мне не обязательно убивать его лично, подразумевается только активное участие в этом. Не установили время. Опять же подразумевается, что я не должен слишком надолго сходить с пути к цели, отвлекаясь на побочные задачи, но нет «таймера» до провала за который меня, например, убьют.
Освободил разум и отдыхал, пока не начал ощущать скуку. Взял книги, заодно отвлекаясь от ситуации окончательно. Дух всё ещё боролась с эмоциями по поводу Инис, в них преобладал бессильная обида и страх. Постараюсь хоть какой-то скрасить её жизнь теперь: ей это нужно.
***
Из вариантов стратегий поиска осталась только разведка вокруг, а ради этого я в быстром темпе заучил полученную книгу, разгоняя натренированную, хорошую память. Продвинутая магия поиска подвязана и к магии души, но без чётких пояснений в книге. Действительно, разделение магии на направления иногда дробит её там, где она должна быть едина.
Немного не хватало специализированных знаний по чистой поисковой магии души, но благодаря знанию основ направления и ловкому обращению с ощущением душ, лучше интерпретировал отклик поисковой магии. Заклинания позволяли покрывать много большую площадь, чем при обычном пассивном сканировании окружения чувством душ.
Структурированные заклинания поиска позволяли фильтровать результаты, не загружая меня лишней информацией и откидывая слабые отклики. Это позволяла ещё расширить радиус и не потонуть в данных, прилетавших разом. Например, заклинание поиска жизней определяло сам факт наличия живых существ и приблизительный уровень мощности их ауры, если те достаточно близко.
Но всё же некоторые моменты оставались непонятны, упустил основы. А из библиотеки поторопился сбежать, потому пришлось возвращаться на следующий день.
— Вы вчера странно себя вели и неожиданно ушли, неужели вы…
На разум опустилось давление, вполне выносимое, но, надеюсь, она не будет делать так слишком часто.
«Расскажи уж ей. Невежественность мою репутацию портит, а тут такой удобный случай немного это исправить».
«Эм… хорошо. Ох и напугаю я сейчас старушку, неужели так важно? Вы… ты в дела этого мира слишком редко вмешиваешься»
«Хах. Так пускать знают, что я не собираюсь их убивать своим появлением. Но я тут не только за этим. Вчера ты и так получил многовато откровений и информации, рекомендую подучить магию Разрушения как доберёшься, она тебе точно понадобится», — сказала и давление исчезло.
Разрушение, значит… Приму к сведению, мне и самому оно было интересно, а пока…
— Убежал потому что получил телепатическое сообщение от… добровольного выбранного начальства, видимо, — начал объяснять я уже занервничавшей библиотекарше. — А я давно интересуюсь темой и находил более надёжные источники. Написанное в той книге — в основном весьма неудачные трактовки, и правильное имя Звёздный Океан. Не пустота. Она Хранитель, а не бог. Её сила связана с космосом, а живым слишком сложно вынести её присутствие, но убивать она не желает.
— Откуда вы… — нервно вдохнула она.
— Очень много древних книг в библиотеках столиц многих стран. А теперь, пожалуйста, мне нужна книга по магии прорицания, — спокойно, почти монотонно сказал я.
Так кивнула и вместо того чтобы указать на нужный раздел, сама пошла искать книгу.
«Широ, ты как?»
«Если она такая общительная, то мне придётся привыкать. Что с тобой не так, человек? Сначала со мной буквально за день стал общаться свободно, теперь вполне спокойно реагируешь на Хранителя. В душе ничего не протестует при таких контактах?» — быстро выдала она то, что явно давно её беспокоило.
«Нет. Душа в пятки хоть и уходила при первых контактах с тобой и теперь Инис, но из-за страха неизвестности при понимании, что вы сильны. Сейчас чувствую себя вполне приемлемо. Если бы вы хотели, то убили бы сразу, но ты стала моим спутником и помогаешь, а она дала задание с наградой, которую едва ли может предложить кто-то ещё в этом мире».
Широ замолчала. Видимо не знала что ответить. Вскоре библиотекарша принесла мне книгу. Пошёл к местам для чтения, сопровождаемый внимательным взглядом. Видимо догадывается, что я слишком много знаю, но прямо я это не признавал.
Пора применить другую стратегию.