Пока шли, смог наконец немного поговорить с Мирой.
— Как тебе тут? Не жалеешь, что не пошла в Гвардию? — решил спросить я. Всё же, вполне вероятно, она из-за моего совета сюда пошла.
— Ничуть. Да, бывает опасно и гоняли нас всё это время тренировками, пока мы совсем не выдохнемся, но всё равно перемещаться по всему Королевству куда интереснее, чем сидеть месяцами в столице.
— А это уже какая твоя вылазка?
— Я в перспективе говорю. Это лишь вторая, вообще-то это дело пограничной армии или Гильдии, но нам просто нужен опыт и практика, где не будет серьёзных последствий, если мы всё провалим.
— Но уже мисс Ильвинг? Успела стать девой-воительницей? — со смешком спросил я.
— Это только для тех, кто меня достаёт, незнакомцев и начальства. Всё же по статусу положено лицо держать. Хотя откуда тебе знать о таком. — Сказала она тише, идя чуть в стороне, так что никто другой из отряда не слышал.
— Ну да, я всего-то шатающийся по горам безродный маг-одиночка. Откуда мне знать о тонкостях поведения благородных воинов? — ровно, с толикой сарказма, ответил я, так что Мира усмехнулась.
— Ага. А нас и разным элитного класса заклинаниям учат. Этим и занималась всё это время. Теперь намного сильнее стала, жгу теперь всё вокруг огненным штормом.
— Очень ценное умение в лесу. Не думала другие направления подучить? Тебе теперь должно быть легче с доступом к той же астральной магии. Хотя для тебя это вообще вопрос желания её изучить.
— Легче, но у меня специализация выходит достаточно мощная и огонь превосходен в атаке по большой площади. Так что в ближайшее время не буду ничего менять.
— А брат как? Рад, что пошла к нему?
— Он определённо рад и я прошу не давать мне поблажек. Но за меня он переживет, — Мира задумчиво постукала пальца по древку своего массивного копья, которое кто-то успел подобрать после того боя.
— Не без причины.
— Просто не повезло. Любой боевой маг рискует. Те, кто охраняют что-то, в большей безопасности, но это слишком скучно.
Мы ещё какое-то время шли по лесу, разговаривая. Много времени на рассказ о новых приятелях и сослуживцах у нас не было, но успела признаться, что Эрик своими подкатами её уже достал, но сдаваться он не собирается. Некоторым мало один раз отказать…
О конце того бала она не говорила, так что оба притворились, что ничего не было. Даже если она ведёт себя как неопытная девочка в вопросах отношений, мне до этого дела нет. Поцеловала разок, что с того? В любом случае собирался удерживать дистанцию как есть.
Времени до темноты было ещё много, хотя полдень уже давно прошёл, но лес там становился несколько гуще, с могучими высокими деревьями. Вскоре местоположение цели засекли все: от твари исходила сильная аура, которую та не пыталась скрыть, мы же напротив пытались подойти как можно тише. Невил, скрывающий группу магией тени, убежал вперёд, его душу я всё равно засекал, пусть и значительно слабее.
Очевидно, у монстра тоже была достаточно высокая чувствительность или ещё какие-то приёмы, его заметили. И совету Миллера он не внял. Тишину безветренного леса, где лишь изредка слышалось пение птиц, разорвал быстро оборвавшийся крик боли.
— Приближается! — крикнула Роза, вторая девушка в отряде.
Я и сам это чувствовал. И двигалась наша цель слишком быстро. Бить по области не могу — задену своих или попросту бессмысленно израсходую ману на заморозку леса. Попробовал создать на её пути зону повышенной гравитации, стараясь сделать это максимально незаметно.
Считаные секунды, и я заметил мелькнувшую между деревьев тень, которая неслась прямо на нас, остальные члены отряда начали готовить разнообразные заклинания. Вот тот только в мою ловушку она не попала, отпугнула в сторону, когда я уже собирался её активировать: слишком чувствительно к магии, значит. Но всё же она потеряла разгон, и я успел рассмотреть бурое с тёмно-серым аэродинамичное тело.
Шестилапая тварь в холке где-то метр. Лапы тонкие, с повёрнутыми назад коленями. Причём передние устроены странно: они спаренные, двойные, тонкие, но при этом выглядит, будто на месте где должна быть одна нога. Внутренняя пара заканчивалась обычными когтистыми лапами, а вот «внешняя» пара лап выглядела длинными хитиновыми клинками, на которые тварь как наступала, так и могла использовать в атаке. Обе сейчас покрыты свежей кровью.
Задние лапы массивные, явно предназначенными для быстрых прыжков, когти сейчас глубоко вонзились в землю при резком манёвре. Тело при этом сделано более обтекаемым. Всё покрыто не то костяными наростами, не то хитином. А скорее и тем, и другим одновременно. Причём пластины достаточно свободно двигались, обеспечивая гибкость.
Довершала противоестественную картину жуткая зубастая пасть со жвалами по бокам и четырьмя чёрными глазами: два смотрели вперёд, и два немного в бок, обеспечивая отличный сектор обзора.
«Не лезь вперёд, это тоже химера и она явно создана убивать в ближнем бою». — Послышался голос Широ.
Но я и сам догадался, что эта мерзость — не плод эволюции. По ней видно, что тело буквально слепили из различных частей, спроектировал чей-то извращённый разум.
В неё уже летели различные заклинания, и не только обычных стихий, но и астральной магии и даже алые снаряды заклинаний души. Если такое коснётся физического тела, то атака сможет проникнуть в связанный астральный карман и ударить по самой душе.
Роза боевой маг души. Сенсорик того же типа, каким стал я. И, наверняка, на голову лучше. Но уступает Широ, обладающей большей чувствительностью и отлично различающей души из-за своего происхождения. Даже дополнительная магия не понадобилась, чтобы издалека заметить химеру.
Я начал обстрел Морозным Взрывом, но не слишком активный, пытаясь поймать тварь на манёвре, но та оказалась вертлявой как магические змеи. Наши совместные атаки хоть и постоянно задевали её, но не могли нанести броне большого ущерба.
Химера постоянно сокращала дистанцию, меняя траекторию и прикрываясь деревьями.
Лес впереди нас рушился, то загораясь под вспышками пламени, то затухая из-за ледяных атак. Кусты и стволы деревьев разлетались щепками и рваными листьями под кинетическими ударами, а астральная магия будто разрушала структуру всего, оплавляла и делала ветхим, немного обжигала, будто, не определившись с эффектом.
И всё же тварь двигалась слишком быстро для своего размера, обладала слишком хорошими рефлексами. От всего дождя атак уклониться не могла, но остальное успешно принимала на слабый покрывной щит и броню.
Дальними атаками не отвечала и находись мы на недоступной для неё возвышенности или под таким барьером, что выдержит физически удар, не представляла бы опасности. Но сейчас скорее идёт битва на истощение. Совсем не получать ущерб она не может и или мы забьём её множеством атак, или она будет атаковать как тот дух тени в Кхире. Влетит лбом в строй, пытаясь кого-то убить и убежит. Если мозгов хватит, конечно.
И ещё этот густой лес. Тварь и правда не была тупым созданием, что ринулось бы в лобовую, умерев под прицельным обстрелом в морду. Она постоянно пользовалась неровностями местности, не двигаясь прямо на нас. В чистом поле мы бы её уже убили, но не здесь.
Мира в атаке не учувствовала и ещё в начале запрыгнула на низкую толстую ветку дерева рядом, став заряжать мощное заклинание огня.
— В сторону! — крикнула она тем, кто оказался в области поражения.
Группа коротко посмотрела на неё и спешно отступила, отстреливаясь быстрыми атаками, вынуждающими тварь уклоняться или замедляться. Только это удерживало её на дистанции.
Химера почувствовала направленную на неё магию, но уклониться не могла. Я тоже решил забраться на ту ветку прыжком с кинетическим ускорением, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Из формации хлынул поток пламени. Жар от загорающейся маны ощутил в полной мере, сразу загудел пожар, затрещала сжигаемая влажная древесина.
Плотный огнемёт накрыл всю область, по которой в этот момент носилась противоестественная тварь. Группа получила необходимую передышку от магии.
Что-то из продвинутого раздела. Продержалось целых пять секунд. Увы, усиленный магией хитин достойно перенёс огонь, слишком слабая концентрация. Может, сжала бы она всю эту мощь до более сфокусированного потока, продавила бы защиту и прожирила, но почти всё ушло в масштабный удар по области.
Химеру вполне могли подготовить к таким атакам, добавив, насколько это возможно, устойчивости к жару и холоду.
К сожалению, на эти пять секунд мы из виду тварь потеряли. Даже мне в таком потоке маны не удалось разглядеть её душу.
— Линус, назад! — закричала Роза, посылая ещё одну атаку по душе в полыхающий лес. Химера умудрилась отбежать в сторону, оказавшись недалеко от одного из членов отряда, целителя.
Атака по душе ушла в тварь, и та пошатнулась, но бег не сбавила. Я и сам успел кинуть заготовленный чистый силовой удар, как раз, чтобы отбивать такую прорывную. Всё равно ледяные клинки её не возьмут.
Сманеврировала, резко дёрнувшись правее. Шесть лап с удивительной скоростью двигали тварь вперёд и давали великолепное сцепление. Целитель разворачивался, пытался придать себе ускорение магией, но не мог разогнаться достаточно. В последний момент химеры вскинула лапы клинки и прыгнула вперёд, насадив на них спину бегущего. Буквально в лобовую пробив все щиты полыхнувшими густой тенью клинками.
Слишком неестественное движения. Я с ужасом понял, что эта тварь сама умеет придавать себе ускорение кинетикой. Категорически нельзя с такой в ближнем бою оказаться. Монстры таким почти никогда не владеют, а химере предоставили всё необходимое для использования.
Этим они и отличались от обычных монстров как и говорила Широ — слишком непредсказуемы в способностях.
«Отступаем!» — раздалась ментальная команда Миллера, все гарантированно её услышали. В это время Химера с насаженными на клинки целителем пролетела через разреженный, чтобы не мешать друг другу магией, строй.
Начал создавать Врата под деревом, куда тут же побежала вся команда. А химера, затормозив и сбросив с клинков труп, развернулась к Розе. В неё ударили небольшие каменные дротики, всё же ранив, оставив дырочки на ослабшем хитине и даже застряв. Щиты химеры ослабли, но броня всё ещё слишком прочная, слишком слабые атаки.
Лес вокруг горел, ухудшая видимость, глуша тихие звуки, мешая сосредоточенности. Все бежали ко мне, создающему портал, пытаюсь отбиться на ходу, но группа была слишком рассеяна.
Разум наконец провернул шестерни и выдал мне самый логичный вариант действия — завершая портал, достал свой меч и повесил его рядом с собой, метание с возвратом, но пока я его не активировал, только усилил до своего предела нити маны, которыми контролировал формацию. Накачивал в меч энергию.
Атаки группы теперь смогли замедлить химеру, силовые удары откинули и заставили петлять. Но всё же напор она не сбавляла.
Как только завершил портал, я и Мира, продолжавшая обстреливать монстра остатками сил, спрыгнули с ветки. Огонь подбирался всё ближе. Первым во Врата прыгнул Эрик, стоявший ближе всех. А тварь в тот момент была уже рядом с бегущей со всех ног Розой. Уже даже не отбивалась, все силы на бегство.
В глазах искрился ужас и осознание близящейся смерти, но вместо того, чтобы отступать, второй из старших магов-инструкторов кинулся навстречу, атакуя астральной магией, снова пробившей щиты твари и оплавившей плечевой сустав.
Магия причинила сильную боль, писклявый пульсирующий крик резал слух, и она переключила внимание на бегущего навстречу. У мужчины был меч, он даже послал с него световую вспышку в морду химеры, но мана-щиты не позволяли её ослепить. Пытался принять удар снова рванувшей на кинетике химеры, выставив клинок.
Бурлящий в крове адреналин позволили разглядеть произошедшее. Конечность с клинком была невероятно гибкой: поднялась и за сантиметры до того, как химера сама себя насадила бы на лезвие, она смогла отвести клинок в сторону, так что тот лишь чиркнул по броне, оцарапав повреждённые участки.
Мужчина отшатывался назад, но другая конечность-клинок уже направлена ему в живот. Пронзает броню, снова полыхнув тенью. Страшная пасть мёртвой хваткой жвал вписывается в ногу. Если бы не успел отойти назад, получил бы удар в грудь.
Брызнула алая кровь, пробита артерия. Клинок вышел из спины. Но маг, выронив меч, положил обе руки врезавшуюся него химеру. Не знаю, каким чудом концентрации, но он стал напрямую вливать астральную энергию в тело, начавшее дымиться и плавиться. Роза в это время оглянулась и уже хотела помочь, но Миллер схватил ещё за шкирку и кинул в воронку Врат.
Его уже не спасти, благородный поступок. Прикрыл молодых.
Перевёл взгляд на Миру — вся бледная, опять едва не теряет сознание.
— Уходи!
— Нет, я ещё могу…
Не стал дожидаться её слова и повторил поступок Миллера, кинув едва державшуюся на ногах девушку в воронку рядом. За ней пробежал и Миллер, я же не торопился. Слишком сильно навредили душе твари, чтобы теперь её оставлять недобитой и Врата я могу держать без проблем. Химера откинула труп и уже не так уверенно, медленно побежала к последнему человеку в зоне видимости.
«Уничтожь эту мерзость», — согласилась Широ. Видевшая, что я готовил.
Я всё это время до безумного уровня увеличивал заряд кинетики на пуск меча и старался удержать стабильность теряющего энергию заклинания, даже дополнительный ускоритель поставил. Меч сверкал истекающей синей энергий, подобно ядру ледяного заклинания. Заряд куда выше предельно допустимого. Столько, сколько мог удержать сам.
Громыхнуло, клинок преодолел звуковой барьер. Целиться из такой позиции жутко неудобно, но меч под углом попал в спину, мгновенно войдя по гарду. Но я всё ещё держал управляющую нить заклинания возврата. Вот только вместо притягивания клинка, я нагрузил канал до предела, подпитывая ледяное зачарование.
Держать нить маны даже близко не так эффективно, как держать артефакт рукой. Но подавал, сколько мог. Надо гарантированно убить.
Из-за бушующего огня трудно дышать, но прикрываться от жара некогда, на мне и так висел контроль Врат. Впереди упало одно из горящих деревьев, и в мою сторону полетели комья грязи и горящие ветки, но кольца на это хватило. Задержал дыхание, чтобы не надышаться пылью и гарью.
Химера перестала приближаться ко мне и задёргалась, пытаясь достать меч, но конечностям не хватало гибкости. Неловко прыгнула прямо в горящий куст, видимо попыталась побороть холод, но не поможет. Лёд продолжал промораживать внутренности, увы, я попал не в район сердца. Ещё несколько секунд. Всё.
Увидев, что душа твари гаснет и сразу прыгнул в воронку. Наконец смог вдохнуть свежего воздуха. Жалко оставлять там, меч, но ничего не могу поделать. Зато с гарантией убил и убедился в этом, а не оставил метаться раненую с мечом в туше.
По эту сторону врат ждал паршиво выглядящий отряд. Трое из семи сегодня погибли, Роза плакала, стоя на коленях. Видимо была хорошо знакома с человеком, пожертвовавшим ради неё жизнью. Мира тоже сидела на земле и кашляла, надышавшись дыма. Но при этом неотрывно смотрела на меня, видимо ждала, когда я выйду из воронки.
— Убил.
— Как? — удивился Миллер.
— Тот человек достаточно ранил тварь, чтобы замедлить и снять защиту. Я засадил в неё клинком на сверхзвуковой скорости и заморозил. Пока моя самая успешная тактика убивания особо страшных монстров, — объяснил я, отдышавшись и чуть подморозив пространство вокруг, чтобы остыть. — Не знаю, как Вы, а я пойду сейчас лес тушить остатками силы, возможно, мой меч ещё цел.
«Едва ли. Ты слишком много энергии через него пропустил», — безжалостно уничтожила надежду Широ, хотя о таком исходе я догадывался.
— А может и нет, но хоть заберу обломки на оставшийся металл. Вы как?
— Монстры рядом? — уточнил Миллер, качающий опущенной головой.
— Ничего опасного.
— Тогда пошли, надо хотя бы забрать жетоны. Или тела. Эрик, со мной, — скомандовал он, подбирая свёртки покрывал.
Открыл Врата, на этот раз чуть подальше, чтобы не оказаться посреди пламени. Удобная каменистая полянка, которую выбрал как вариант отступления, пока приближались к монстру.
Пожар бушевал метрах в ста впереди, куда мы стали спешно приближаться. Эрик не потратил слишком много силы и сейчас стал собирать влагу из всего пространства вокруг и водомётом отправил его на границу пламени, подмораживая. Мы с Миллер создали Ледяной ураган и отправили его глубже в огонь, стремясь забить реакцию горения понижением температуры. Утомительно, но огонь не успел слишком разрастись, и вскоре мы смогли потушить влажный северный весенний лес.
Пока двое из спецотряда гасили последние очаги, я пошёл туда, где умер монстр, ориентируясь на обгоревшее ветвистое дерево.
Легонько потянул за рукоять меча, но тот не обымался, как в прошлый раз. Потянул уже смелее, так что лезвие сдвинулось. Ожидал что вот-вот, от одного неаккуратного движения он обломится, но вытянул меч целиком.
«Удивительно, хороший металл сердечника, но всё равно скоро сломается», — оценила меч Широ.
— Ага, но ещё немного продержится, правда, вряд ли его можно отремонтировать, — ответил я, разглядывая потрескавшееся, частично рассыпавшейся, щербатой кромкой лезвия. Скорее всего, проще теперь сделать новый меч, чем ремонтировать этот. Много небольших трещин и сколов. От зачарований осталось только простое упрочнение, остальные выгорели. Из всего меча, разве что синий сапфир ещё можно вытащить и использовать снова. Часть материала просто испортилась.
Но всё ещё не мусор. Метал осыпался не по всей режущей кромке, а лишь в паре мест. Остриё уцелело, не затупившись. Вполне можно использовать в бою.
Со вздохом, сунул меч в ножны. Спарк предупреждал. Прошедших четырёх месяцев хватило чтобы стал достаточно сильным и мой предел превысил возможности металла.
И это далеко не дешёвый меч! На сотню золота можно в меру скромно, сыто и удобно жить в городе немало месяцев. И не где-то в грязной копеечной комнате, а ощущая себя приличным магом. Оскар мне хорошо платил, но даже так, мечом стоил почти как три месячных оклада. Сейчас заработал бы легче магией Пространства. Но это показатель. Теперь мне нужно оружие действительно элитного класса.
«Что с мечом делать будешь?» — спросила Широ.
«Ну… моего куцего навыка измерения хватит «заклеить» трещины, но не более. Там вся структура металла повреждена, такой только переплавлять с отбраковкой», — мысленно вздохнул я.
Уже собирался отходить, как снова раздался голос Широ, очень заинтересованный.
«Забери ядро химеры».
«Какое ядро? Зачем?» — я снова взглянул на морожено-жаренную тушку.
«У химер оно должно быть, если они владеют магией. У неё была хоть и сильная, но ущербная, нестабильная, сильно искажённая оболочка души. Её разум скорее создан, а не получен благодаря опыту. Наборы команд, как для голема, только более гибкие. Благодаря душе химеры способны на больший творческий элемент и анализ ситуации. Но чтобы использовать маломальски сложную магию в их теле есть ядро, обычно из весьма ценных материалов с высоким содержанием маны, чтобы сделать компактнее и держать нагрузку».
Стал ощупывать обгоревшие остатки чувством маны, действительно что-то есть в груди около сердца. Так что поборол брезгливость и, вытащив короткий кинжал, стал расковыривать прожаренный хитин. Мерзость. Пахло горелой плотью от наружного слоя, но внутри химера не успела полностью разморозиться после меня.
Кстати…
«Ты говорила, что душа нестабильна, разве это не означает, что она погибала?»
«Пока нет, но через несколько месяцев, начала бы стремительно слабеть и «ломаться». Они расходный материал. Ничем не отличаются в этом плане от низшей нежити»
Удивился. То есть вот это было где-то эквивалентно ходячим трупам, которых магия дёргает за ниточки и не даёт совсем сгнить?
«А не слишком ли она сильная для такого?».
«Действительно, она не слаба. Но это скорее проблема неумелого мага, создавшего её. Противоречий не вижу: да расходные бойцы, просто штучные и сильные, а не стаи мяса как те, которых ты изрубил после телепорта».
«Серьёзные дела тут творятся. Но раз это заметил специальный отряд, то Эльдеберг всю информацию получит и нужные выводы сделает».
И до чего мерзко. Руки в крови по локоть. Хорошо куртка с самоочисткой, хотя такое будет убирать долго…
«Интересно, а мне его забрать то дадут? Солдаты со своим уставом всё же. Надеюсь я не заря в этом трупе копаюсь».
«А ты не отдавай, это они тебе должны, а не ты им».
Кивнул и продолжил копаться во внутренностях, откидывая их в сторону, пока не добрался до ядра — кубика со скруглёнными гранями из разноцветного металла и каких-то кристаллов.
К этому времени Эрик и Миллер, найдя не успевшие до конца прогореть трупы троих падших бойцов, завернули их в грубые покрывала и подобрали оружие. Подошли с ними ко мне.
— Что ты тут делаешь? — спросил Миллер.
— Забираю трофей, — ответил я, кладя ядро в карман. Не знаю, зачем оно понадобилось духу, но, думаю, скоро узнаю.
— Ты не можешь забирать трофеи, он был целью нашего отряда, — возмутился Эрик.
— Уверен, что хочешь сейчас об этом поспорить? — я поднял бровь, всё же оно действительно моё, Широ права. — Давай тогда так, от монстра вы сбежали, а проходивший мимо маг его прибил и забрал своё по праву.
— Да как ты…
— Эрик, заткнись, — рыкнул на него Миллер и уже спокойно продолжил. — Поможешь добраться до базы?
Вот так лучше, кивнул и открыл Врата сначала в лагерь, куда они прошли с телами товарищей. Ждал в стороне, пока они быстро сворачивались. Под конец подошла подавленная Мира.
— Не говори, я знаю, что стоило сразу отступать, — сказала она, Миллер уже успел ей всё объяснить, не вижу смысла пилить её на эту тему.
— Не собирался, будь осторожнее и, действительно, не мешкай с вызовом в последний момент, ладно?
— Хорошо, ещё раз спасибо за помощь, даже отбейся мы от той стаи, нас убило бы это существо, — она немного улыбнулась. — И при следующей встрече я не дам кинуть себя в портал.
Решительность у неё возросла. Ну, с её профессией рвение в тренировках не повредит.
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при лучших условиях.
Когда они были готовы к отбитию, Миллер дал мне небольшой медальон и карту с пометкой.
— Это пропуск к маяку нашей базы. Открыв Врата, верни. Дотянешься сразу?
Я посмотрел и кивнул. Далеко, но для меня уже приемлемо. Прикинув координаты, стал искать в нужной области маяк и открыл большую воронку, чтобы через неё могли зайти люди с двумя лошадьми.
Группа стала спешно заводить туда животных, видимо, уже приученных и вполне спокойно шагнувших в вихрь голубой энергии. Мира перед порталом ещё и обернулась, и махнула рукой. Миллер шёл последним, забрав ключ. Достаточно при открытии его привязать к порталу, потом уже не нужен.
Я на их базу не собирался и как только Врата закрылись, оставив нас одних, рядом появилась Широ.
— Неплохая добыча, тебе повезло.
— Так что это? То есть, зачем оно мне?
— Ядро тебе не нужно, но его можно разобрать, там несколько действительно редких материалов, формирующихся при высокой концентрации маны.
— А зачем они мне? — спросил я, ведь Широ смотрела на меня с довольной, но немного хитрой улыбкой, явно ожидая этот вопрос.
— Они нужны для обряда усиления тела, который я помню. Все самые ценные материалы у нас есть. Человеческое тело слишком слабо, ты сам только что в этом убедился.
— Эй, я не собираюсь становиться химерой!
— А ты и не будешь, думаешь, я бы предложила такой мерзостью заниматься? — сморщилась она. — Обычное усиление организма за счёт дополнительного источника, хорошо, что он у нас есть — едва держащийся Исток барьера. Идеальное применение для него.
— Откуда ты вообще знаешь обряды усиления человеческого тела? — удивился я.
— А я не знаю, но я не раз помогала с ним драконам.
— Можно вообще его применять к человеку? — мне как-то боязно за себя стало, она решилась это сделать и будет настаивать.
— Да не бойся ты, они универсальны, в крайнем случае оба будем рогатыми. — уже откровенно оскалилась она, показывая белые зубки с острыми клыками.
И я не уверен, было ли это шуткой или прогнозом побочки…