Веймар, королевский дворец. В большом зале совещаний собиралось множество людей. Высшие эшелоны власти. На массивном прямоугольном столе со стилизованной картой Исудаана уже были разложены документы.
Министры, высшие воинские чины и маги. Почти только люди, хотя были представители эльфов и зверолюдов. Старые рода, доказавшие свою значимость и верность. Не занятым оставалось последнее место во главе стола.
Высокие резные двери с украшением из синих сапфиров резко распахнулись перед правителем королевства. В зал собраний вошёл Раймон Фонтенель второй, мужчина средних лет с проседью в висках, острыми карими глазами и тонкими чертами худого лица. В синей с золотым мантии и таком же изукрашенном костюме, дающим ещё и высочайший класс защиты.
За ним следовал двухметровый гвардеец в белой с серебром одежде, с таким же изукрашенным мечом на поясе. Сильный маг с несколькими Истоками и мощным усилением тела, что вместе позволяли вести бой на любой дистанции. Он владел и Пространственной магией, как одной из лучших защит и средств побега, но в королевском дворце пространство было заблокировано практически всюду непрерывно.
— Ваше Величество! — Все в комнате одновременно в стали и поклонились.
— Начнём. — Коротко сказал Раймон, заняв своё место. — Теодор, изложи для всех суть.
Сидящий по правую руку от короля пожилой мужчина, Советник, служивший ещё прошлому монарху, встал, хладнокровно оглядев присутствующих, и начал речь. — Над нашим Королевством нависла угроза, тёмный маг, именующий себя Палладиус, собирает вокруг себя культ, желающий полностью изменить мировой порядок. Он прибегает к нескольким строго ограниченным или запрещённым разделам магии, таким как магия Крови, Некромантия и Химерология. Первые свидетельства были получены через Генерала Галиона Ильвинг, подкинуты под дверь. Вы что-то можете сказать по этому поводу?
Один из эльфов, сложил пальцы, выныривая из глубокой задумчивости. Он резко выделяющийся из толпы необычным цветом волос и наиболее молодой внешностью, несмотря на то, что лишь несколько стариков в зале превосходили его возрастом.
— Нам не удалось выяснить, кто именно обнаружил данный культ. Исходя из слов записки на первой сумке, этот некто связан с одним из моих отпрысков, но они оба имеют множество знакомых и не представляется возможным определить, кто именно это был. Все следы тщательно стёрты в первом случае. Однако во второй раз на сумку был нанесён символ. Архимаг Ледбур, слово Вам.
Теперь заговорила пожилая женщина в белой мантии с огромной многолучевой звездой в круге на спине.
— Следы аур на втором послании также тщательно затёрты, это сделал кто-то глубоко понимающий магию и чувствующий малейшие следы маны. Более того, всё содержимое тщательно проанализировано при помощи Высшей магии Прорицания несколькими мастерами. Все они сходятся на мнении что историю предмета определить невозможно, линии Судеб хаотичны и спутаны, даже больше чем у божественных артефактов. При этом ни капли божественной маны не обнаружено. Символ найден в королевской библиотеке, он принадлежит некоему древнему богу под именем Звёздный Океан. Информации практически нет, лишь старинные источники из прошлой эры. Известно несколько случаев смерти людей, пытающихся выйти с ним на связь, мы бы сочли его кем-то из тёмных богов, живущих за границей нашего мира, но… произошла странная вещь… Ваше Высочество, данная информация может быть несколько странной и спорной.
— Продолжайте, архимаг. — Спокойно сказал Король, разглядывающий копию ромбовидного символа на одной из бумаг.
— Несколько придворных магов, являющихся апостолами различных богов связались с нами и заверили, что как посланец, обнаруживший этот орден, так и тот, кому он служит действуют на благо народов этого мира. Они подчеркнули, что им отдали приказ посодействовать посланцу, когда он объявится и дать в награду то, что ему потребуется. Уверяют, что не попросит многого.
— Апостолам отдали приказ посодействовать неизвестному? — уточнил Король
— Нет, богам. Канкару и Сахат. Настаивают, что ему лучше не вредить, но он действует исключительно в наших интересах. Ещё была обнаружена записка, недвусмысленно намекающая, что смерть того посланца приведёт к крайне негативным последствиям.
В заде раздались удивлённые возгласы, некоторые стали тихо переговариваться. Король некоторое время сидел молча, постукивая по столу пальцем.
— Тогда так и поступим. Чем портить отношения с богами и вызывать ярость того, кто может им приказать, лучше сотрудничать, если они пожелали вмешаться в борьбу с тёмными магами. Мы не знаем, кем является Звёздный Океан, но если боги относятся к нему подобным образом, будем исходить из как минимум нейтрального к нам отношения. Однако мы отошли от темы. Теодор, продолжайте излагать проблему.
— Как я уже сказал, обнаружена группировка, которую можно называть культом Палладиуса. Самоназвание Орден Палладиуса. Ранее им успешно удавалось скрыть свою деятельность, однако после обнаружения они явно сменили стратегию. С ними уже связано множество похищений людей в городах и пропавших грузов на тракте. Особенно пострадал Адверский Альянс и наши города, расположенные севернее. Даже за столь небольшой срок удалось выявить несколько малых убежишь на нашей территории при проверке некоторых частных поместий, распложенных в достаточно безлюдных местах. Масштаб деятельности поражает. Мы предполагаем, что вскоре может произойти крупное нападение.
— Повысьте меры безопасности, введите проверку грузов, покидающих города. Провести обыски всех поместий, расположенных близ городов, включая небольшие. Подключите гвардию. Маршал, мобилизация армии, мы должны быть готовы к масштабному противостоянию. Что ответил Адвер и Фейруд по поводу передачи сообщений об обнаруженных тёмных магах? — Спросил Король. Он не показывал вида, что нервы были натянуты, он осознавал, что период спокойствия Эльдеберга подошёл к концу.
— Адверский Альянс готов сотрудничать и обмениваться информацией, Фейруд заявил, что справится с проблемой сам, однако признали, что также столкнулись с нападениями, — ответил пожилой мужчина, сидящий около Галиона. — Предлагаю стянуть часть сил сразу к северным городам. Вероятно, противнику недостаёт магов Пространства, поэтому они берегут силы, уменьшив дальность работы.
— Согласен. Архимаг, удалось ли выяснить возможно ли становление богом методом, избранным Палладиусом? Есть ли подтверждения?
— Об этом по-прежнему свидетельствует лишь записка, описывающая назначение артефактов-сборщиков душ. Однако опрошенные мастера магии душ, включая недавно прибывшего в Веймар, признают, что такая возможность существует. Но для этого душа человека должна преодолеть… скажем, смертный передел. Продолжить рост и развиваться. Но большинство предполагает, что это сведёт с ума попытавшегося и это чрезвычайно опасно, даже если забыть об аморальности метода. С другой стороны это наводит на мысль о том, как вообще появились боги. Ожидаемо, в записях нет теории и описаний необходимой магии.
— А почему тогда сами боги не справятся с угрозой для них? — спросил министр, отвечающий за экономическую стратегию Эльдеберга. Даже не владеющие какой-либо формой эмпатии видели его недовольство из-за необходимости перенаправить бюджет и заново прорабатывать планы.
— Местоположение самого Палладиуса неизвестно даже им, предположительно он один из архимагов, хорошо осведомлённых о методах сокрытия, — ответила Ледбур. — Боги вмешаются в мир и начнут искать его самолично только в критической ситуации, до той поры это наша забота, сейчас они лишь выделяют на это своих посланцев.
— И они не думают о том, что их могут свергнуть?
— В глазах богов Мы слабые и скоротечные создания. Вы же не боитесь, что племя гоблинов придёт свергать нашу власть? Но если они подойдёт к нашим поселением, тогда и мы обратим внимание, отмахнёмся от мух. Но если Палладиус действительно станет равным им… что же, видимо наш мир снова увидит битвы богов.
— Усильте оборону городов на границах с Фейрудом. Объявите набор в армию, в особенности уже умеющих манипулировать маной. Они могут воспользоваться ситуацией, — Король погрузился в размышления.
— Думаете, они во время борьбы с потенциально опасным тёмным культом решат напасть? Нарушать договор, заключённый Вашим отцом? — задумчиво сказал советник.
— Для них это удобная ситуация. Они уже сдают в плане борьбы экономик и строят крепости у границ территорий, что перешли нам во время последней войны. Отслеживайте передвижения их сил, они могут прикрыться борьбой с культом и подготовить удар по нам. А пока бросьте силы на обнаружение укрытий тёмных магов на нашей территории и следите за активностью в наиболее отдалённых регионах. Также направьте в западные страны, прежде всего Эльвенгард, всю имеющуюся информацию. Первое сообщение они проигнорировали, но теперь не смогут оставить это без внимания, если не хотят пострадать ещё сильнее.
Собрание продолжалось за обсуждением деталей обороны, мер наказаний пойманных тёмных магов, а также проработкой стратегии на случай столкновений с соседними странами, что могут воспользоваться ситуацией. Снабжение развёртываемой армии, смена приоритетов производства артефактов. Эльдеберг начал подготовку к войне.
***
Торговец информацией расслабленно выдохнул.
— Ушли…
— Нас обманули, — проворчал его помощник.
— Скорее: использовали, — равнодушно ответил ему человек. — И мы на этом заработали. Хотя, жаль, коготки обломались. Итак… разобрался в чём-то?
Он взял со стола спешную зарисовку символа, что была на мантии мага, устроившего в городе переполох. Не узнавал и никогда не видел подобного знака.
— Ничего нового не скажу. Совершенно точно участвовала божественная мана и из воздуха возник, чтоб мне провалиться, Высший дух Света. Сколько таких магов в мире?
— Один-два есть. Причём со своими духами в дружественных отношениях, потому те и не пытаются освободиться, — проговорил он. — Хм… нет, ну его в бездну с таким связываться.
Впрочем, им этого сделать не удалось. Уже через пару дней к ним пришёл клиент в великолепной мантии серебристо-серого цвета, а под накинутым капюшоном клубился непроглядный мрак. И хотя торговец информацией привык видеть перед собой скрывающих лицо, он в этот раз он сильно занервничал. На большом серебристом медальоне, свисающим с шеи поверх мантии нанесён чёрный, хорошо узнаваемый символ.
Из очерченного чёрным круга торчали хаотичные треугольные лучи, а по сторонам их обрамляли по полумесяцу, изображающих убывающую и растущую фазу луны.
Старая организация, что никогда не действовала слишком активно и всегда старалась не нанести никакого вреда мирным людям. Зато беспощадная и решительная в интересующих их вопросах. Конечно, символ ещё ничего не значил, даже не обязательно говорил о принадлежности к организации… но мало найдётся в мире дураков, что наденут его без причины.
— Господин, что Затмевающим понадобилось от скромного торговца информацией? — натянул он дежурную улыбку, усиливая ментальные щиты до предела.
— Информация, разумеется, — ответил немного искажённый артефактом голос. Казалось бы — мелочь, но о сохранности инкогнито они заботились превыше всего. — Слухи, что распространялись среди наёмников этого города, дошли до нас. Немного опросов выживших и я знаю, что вы контактировали с тем человеком.
«Всё же затянули» пронеслось в голове у человека, но он удержал ровный тон.
— Боюсь, я с ним не контактировал в буквальном смысла слова. Лишь с его помощницей и видели произошедшее издалека. Если Вы думали, что я способен назвать его личность то, будьте уверены, подобной информацией не располагаю. Могу предложить, разве что, зарисовку символа с мантии.
Нечего было и думать отказывать архимагу. Сразу предложил всё что может.
— Это тоже может быть полезно. Никто из встреченных ранее не разглядел его достаточно чётко, чтобы воспроизвести.
Человек сразу метнулся к папкам с бумагами и выудил оттуда небольшой рисунок. Описал результаты магии и то что слышал о нападении на загородное поместье, хотя был уверен, архимаг и так нашёл свидетелей.
— Благодарю за содействие, — архимаг положил на столик мешочек монет, хотя информатор не решился просить плату у Затмевающего. После чего размеренных шагом покинул помещение. Торговец информацией сразу расслабил позу. Резко встал и взял из шкафчика коньяк, встретив взгляд своего помощника, вжавшегося в стену.
— Слишком много тут в последнее время ходит людей, способных нас уничтожить.
— Вместе с тем, появление Затмевающего не удивительно. Если тут был апостол неизвестного бога… устранить захотели. Может, сначала выведав цели.
— Нас это не касается в любом случае, — он отпил из стакана. — Помяни моё слово, скоро в мире станет жарко.