- Странно, - сказал Джеффри. - Такое впечатление, что здесь кто-то устроил несколько гигантских костров. Может, они пытались сжечь шоссе?
- Вообще-то, на кострища не очень похоже, - возразила Салли. Слишком чисто. После костра всегда остаются угли и всякая несгорающая всячина. Да и пепел тоже. Его не могло сдуть весь... Действительно странно. Может, после костра здесь кто-нибудь подмел?
И это была не единственная странность. В глубине души Джеффри ощущал беспокойство - что-то не так с погодой; впереди что-то неестественное, чуждое ясному солнечному дню. Какой-то непонятный дефект, странный узел в чистом безоблачном небе. Но глазам ничего не видно - разве что эта неясная аномалия кроется за холмами впереди. Там, где пролегала граница с Уэльсом. И эта странность не давала Джеффри покоя. Он все время тревожно оглядывал горизонт, и из-за этого чуть не въехал в огромную яму, раскинувшуюся на том месте, где шоссе когда-то бежало по мосту дорожной развязки. От моста остались одни искореженные, почерневшие балки. Джеффри позволил Роллсу скатиться на нижнюю дорогу и затормозил, оглядывая разрушения.
- Наверно, это был бомба, - предположил он.
- У них нет бомб. Может, его сожгли? Видишь, сколько копоти...
- Странно все как-то. Словно и не люди учинили весь этот разгром.
У Джеффри даже мурашки бежали по спине, когда они пересекли дорогу и вновь выбрались на М5. А еще его по-прежнему беспокоила непонятная странность в погоде - с каждой минутой она делалась не то сильнее, не то ближе. Джеффри даже начинало казаться, будто он различает едва заметное изменение цвета неба к северу от одного из холмов. Через три мили он уже в этом не сомневался. Еще немного, и надвигающееся грозовое облако стало видно невооруженным глазом. Немного странно, что оно плывет в небе само по себе, в одиночку. С другой стороны, Джеффри даже испытал облегчение, наконец-то поняв, что его беспокоило.
Но вскоре чувство облегчения сменилось новым беспокойством. Грозовые облака двигаются совсем иначе - они медленно надвигаются, пыхая энергией и громыхая, словно брюзгливый отставной майор. Эта же туча была очень компактной. Она целенаправленно летела, подгоняемая ветром между могучих стен неподвижного жаркого воздуха. Джеффри прибавил газу, стремясь удрать с ее пути. Стрелка спидометра перевалила за семьдесят миль в час. Ну, на этой скорости они мигом уйдут от странной тучи.
Но не тут-то было.
Джеффри притормозил и снова поглядел в сторону холмов. Коридор, похоже, немного загибался: туча, как и раньше, шла прямо на автомобиль. Через несколько миль у Джеффри уже не оставалось никаких сомнений - она целилась в Роллс, как самонаводящаяся ракета в цель. Он остановил машину.
- Вылезай, Салли, и дуй наверх по склону. Мы тоже можем поиграть в эту игру...
Выбравшись из Роллса, он последовал за сестрой, продираясь сквозь густую траву, сосредотачиваясь, готовясь к бою. Шоссе здесь пролегало в глубокой лощине - с вершины соседнего холма открывался прекрасный вид на окрестности. Джеффри развернул свою парчовую робу и надел ее. Затем уселся на траву рядом с Салли и уставился на надвигающуюся тучу, высотою, наверно, в две мили, черно-синюю снизу, и белую в рассеянных солнечных лучах сверху. Самое простое - сдуть ее в сторону. Ветер с юго-запада...
Остров утопает в тепле. Холмы раскалены. Скошенные поля впитывают солнечный жар. Леса дышат теплом. А над ними всеми лежит воздух, дважды нагретый... Сперва солнечными лучами, а затем когда земля возвращает тепло, которое уже не в состоянии впитать. По всему острову воздух полнится солнечным светом, наполняясь - становится легче, становясь легче - начинает подниматься, затягивая за собой все новые и новые слои воздуха, холодные от поцелуев Атлантики. И вот он идет сюда широким фронтом,
сюда,
в эту тьму.
в этот снизу доверху бурлящий мрак, сам себя перетирающий в порошок, рождающий гигантские энергии, готовые, нацеленные, бьющие миллионами миллионов вольт в эту штуку...
Ошеломленный и побежденный, Джеффри повалился без сознания. И только одна Салли, закрывая уши руками, смотрела, как гроза швыряла ревущие потоки огня в стоящий на дороге Роллс-Ройс. В воздухе пахло озоном. Земля гудела, как басовая струна. Упав на живот, девочка зарылась лицом в траву и закричала...
Все стихло, только по-прежнему звенело в ушах. Она села, тупо глядя вниз на старое шоссе. Останки искореженного и сожженного Роллса лежали в центре черного круга. Точь-в-точь как те, что попадались им по дороге. Дымились покрышки и кожаная обивка сидений. Вонь горелой резины и кожи поднималась по склону на крыльях вызванного Джеффри ветра. Он унес прочь и умиротворенную тучу. Рядом с Салли без движения лежал Джеффри - искусанные губы - темно-синие, лицо - цвета свежепобеленной стенки. Салли даже думала, что он умер, пока не сунула руку под робу и не ощутила еле заметного движения грудной клетки.
Когда кто-то теряет сознание, его следует согреть и дать горячего чаю. Надо надеть на него свитер... но только не поверх робы - вдруг кто-нибудь пройдет мимо. Переодевать бесчувственного Джеффри - все равно, что одевать огромную тряпичную куклу. На это ушла, казалось, целая вечность. Но очнулся он лишь через три часа.
Джеффри пришел в себя от звуков голосов. Вокруг него, похоже, стояло несколько человек. Он не торопился открывать глаза.
- Вы уверены, миссис? Он не того, не помер?
- Нет, - раздался голос Салли. - Вы же видите. Его лицо уже почти нормального цвета.
- Смелый он парень, вызвал такой штормягу... Никогда не видывал, чтобы наш продавец погоды выделывал что-либо подобное. Даже тут, где мы живем, под самым боком у Нигромантера. Гляди-ка, он, видать, совсем обессилел...
- С продавцами всегда так, - вмешался кто-то еще с голосом, как у священника. - Вы, юная леди, говорили, что он несколько простоват?
- Нет, нет, - быстро возразила Салли. - Он соображает ничуть не хуже нас с вами. Просто он почти не разговаривает и временами ведет себя странно.
- Значит, вы никого не видели внутри этой адской машины? Говорят, в ней сидели два демона, плевавшихся искрами...
- За ними гнались, - вставил один из крестьян, - аж от самого Хангерфорда. Лорд Уиллоуби видел их и велел всем рассказать. Он тогда как раз охотился. Рассказывают - прошлой ночью-то их чуть не поймали.
- Только они ездили так дьявольски быстро...
- Ага!.. - воскликнул священник. - Похоже, он шевелится!
Застонав, Джеффри сел. Огляделся. Вокруг было куда больше народу, чем он полагал: в основном загорелые крестьяне с обветренными лицами, но среди них - странный мужчина в длинном синем балахоне с янтарным кулоном на груди. Снизу, с шоссе, на Джеффри укоризненно глядели дымящиеся обломки некогда роскошного и благородного автомобиля. Джеффри улыбнулся, как он надеялся, самодовольной улыбкой идиота.
- Да, Джефф, - заворковала у него над ухом Салли, - это сделал ты. Ты такой умный мальчик...
Джеффри встал, переминаясь с ноги на ногу.
- Пожалуйста, - затараторила Салли, обращаясь к собравшимся. - Вы не могли бы уйти? Мне бы не хотелось, чтобы у него начался припадок... Все в порядке, Джефф. Все в порядке. Здесь все тебя очень любят. Ты хороший мальчик.
Джеффри тяжело уселся обратно на землю и закрыл лицо руками.
- Мы того, пожалуй, пойдем, - сказал один из крестьян. - Нам того, на поле надобно, сено убирать. Вы точно в порядке, миссис? Мы все того, должны вам маленько...
- Все в порядке, честное слово. И спасибо, нам ничего не надо. Мы ничего не хотим.
- Идите, идите, друзья, - это был мужчина с голосом священника. - Я провожу их и прослежу, чтобы все было как надо.
Шум удаляющихся шагов, шелест травы, и, наконец, тишина.
- Вы допустили ошибку, юная леди, - продолжал мужчина. - Если б ваш брат и в самом деле вызвал эту грозу, то в непременно попросили бы денег. Но, разумеется, он не имел с этой тучей ничего общего. Вполне возможно, что он вызвал тот странный ветер с юго-запада, но грозу... Нет, ее послал Некромант, не будь я англичанином.
- Пожалуйста, уйдите, - попросила Салли. - Нам и в самом деле ничего не надо.
- Да будет вам, юная леди. Мне достаточно сказать этим крестьянам, что я заметил на брюках вашего несчастного братца пятна машинного масла. И что тогда с вами будет, как вы полагаете? Кстати, любопытства ради, он и в самом деле немой?
- Нет, - ответил Джеффри.
- Вот это уже лучше. - Мужчина в синем балахоне присел рядом с мальчиком.
- Что это было? - спросил он. - Судя по внешнему виду, нечто весьма примитивное.
- Серебряный Призрак выпуска 1909 года, - чуть не плача, сказал Джеффри.
- Боже ты мой, - поразился мужчина. - Какая жалость! Их остались считанные единицы. И куда вы на нем направлялись?
Джеффри огляделся, мысленно прикидывая траекторию тучи по отношению к лежащим на горизонте холмам.
- Любопытно... - сказал мужчина, увидев, куда показал Джеффри. - И я иду туда же. Жаль, что у нас нет карты. Когда я впервые почувствовал грозу, я шел к холмам с юга. А вы - с северо-востока. Будь у нас карта, мы могли бы попробовать определить точку, откуда она вылетела, триангуляцией. Возможно, это здорово облегчило бы нам задачу. Но ничего не поделаешь...
- У меня есть карта, - прервала его Салли. - Но я не знаю, есть ли на ней Уэльс. Когда я вылезла из машины, она была у меня в руках. Потом, когда я услышала, что сюда идут люди, я спрятала ее под платье.