Почему-то Алексей почувствовал, что ему никогда не было так плохо. То, что рейс неудачный, — обыкновенно. Большинство разведчиков возвращается ни с чем. Ну ископаемые. Полезные: руды, россыпи. Ну пейзажи, заснятые на память: ровные, пересеченные, гористые, пустынные. Вот и все. Даст космонавт имя планете — Людмила — теперь больше идут женские имена: Вера, Мария. На Земле примут. Занесут название в каталог, похвалят за полезные ископаемые, подумают про себя: за морем телушка — полушка… А посылая в полет, каждый раз ждут: «Привези жизнь…» А жизнь-то как раз и неуловима.
«Хи-хи…» — пронеслось в мозгу.
Бывает же вот, рассердился Алексей. Вдолбится же в голову…
Глядя в иллюминатор, он ничего не решил. Вернулся к двигателям, осмотрел первый и тут же принялся ремонтировать второй двигатель. Закончил работу к вечеру. Проверил центровые по электронному контуру, удовлетворился.
Опробовал двигатели, пламя ударило в почву, корабль содрогнулся.
Можно было стартовать. Со спокойной совестью. Впереди через полгода Земля, с родниковой водой, шорохом леса.
Выключил двигатели. «Хи-хи…» «Может быть, это не эхо?» — пришло вдруг в голову. «Алексей! — Это он назвал себя по имени. Ясно и четко подумал: Ты же разведчик! Откуда это «хи-хи…»? Звуковая галлюцинация? Разведчикам сходить с ума не позволено!» Нет, он не нажмет на пуск. Не уведет корабль. Ничего этого он не сделает. Двигатели остыли. Выходные люки задраены. Алексей все еще сидел в кресле пилота. Руки не поднимались нажать на пуск. Что же делать?
— Утром, — решил Алексей, — обследую местность.
В ночь выходить из корабля ему не хотелось.
Едва рассвело, Алексей спустился по трапу. Не спрыгнул и не сказал: «Ну, раз!..» Это бы звучало по-детски, а во-вторых — кто знает? — не ответят ли Алексею опять?.. Решил быть настороже и до поры держать язык за зубами. Вчерашнее хихиканье прошло, спал ночь Алексей спокойно. И сейчас держался вполне уверенно. Куда идти? Поднимется на увал. Об этом Алексей думал вчера и сейчас осуществит свое намерение.
Солнце било в глаза. Увал наполовину в тени. До вершины метров триста, определил Алексей.
Двинулся. Песок поскрипывал под ногами. Обыкновенный привычный звук. Это действовало успокаивающе. «А чего беспокоиться? — спросил себя Алексей. — Песок и солнце». Но в вопросе была наигранность, Алексей это чувствовал и решил поддерживать в себе настороженность. Оружие он не держал в руке. Пистолет сунул за пояс. Но рукоять оставил снаружи.
Дышалось легко. Подъем Алексей преодолел без труда. Вот и вершина. Та же безотрадность с вершиныхолмы, уходящие к горизонту, серость пустыни. «Напрасна, — мелькнула мысль, эта вылазка…» Сделал несколько шагов вниз. Поскользнулся на щебне:
— Ах!
— Ax! — послышалось рядом.
Алексей остановился. Огляделся вокруг. Никого. Но голос он слышал. Повторить восклицание? Повторять не хотелось. Алексей спросил, как вчера, возле ракеты:
— Эхо?..
Получил в ответ:
— Эхо.
Тогда Алексей спросил в лоб:
— Кто ты?
В ответ прозвучало:
— Ты-ы.
Мурашки посыпались за воротник Алексею, поползли вниз, вниз. Но отступать поздно. Алексей спросил:
— Ты здесь?
— Здесь.
И вдруг опять, как вчера:
— Хи-хи-хи!..
— Давай в открытую, — заговорил Алексей. — Кто ты?
— Эхо.
— Мое эхо?
— Нет, Эхо.
— Тебя так зовут?
— Да.
Это уже был диалог. И хотя мурашки на спине Алексея превратились в холодный пот, Алексей решил диалог продолжить.
— Ты невидимка? — спросил он.
— Имка… — ответил голос, другой.
— Брось шутить, — сказал Алексей. — Разговаривать — так давай.
— Разве у вас нет имен? — спросил голос, третий.
— Есть, — ответил Алексей. — И много. — Вторая фраза была произнесена им, чтобы поддержать диалог.
— У нас тоже много, — ответил первый Эхо.
— И вас? — спросил Алексей.
— И нас.
— Хочу вас видеть.
Последовало молчание. Но Алексей явно расслышал, кто-то возле него вздохнул. Наверно, их видеть нельзя, решил Алексей, спросил:
— Как вы живете? — Опять ощутил близость кого-то возле себя. Пришел к выводу: Эхо материальны.
— Как? — повторил свой вопрос. — Какие вы?
— Разные.
Ответ не удовлетворил Алексея. Весь разговор не удовлетворял. Голоса, подумал он, как из динамика.