- Раб спокойный, уравновешенный, покорный. Крепкий. Может выполнять тяжёлую физическую работу. Хорошо дерётся, но для хозяев не представляет никакой опасности. Одна проблема - не ест человечину.
- Мясо не проблема. Да и тяжёлые работы выполнять ему не придётся. Меня интересует одно - не сильно ли он меченый? А то знаю я ваши методы воспитания.
- Лицо, как видите, чистое…
- Да что мне лицо, по лицу вы никогда не бьёте. Спину показывай.
- Эй, повернись!
Я послушно встал и, глядя куда-то в землю, повернулся спиной к покупательнице. Теперь можно было поднять глаза, но смотреть на рожи своих приятелей по несчастью не хотелось. Меня от них тошнило.
- Рубаху-то сними.
Я стянул лохмотья, едва прикрывающие мою спину.
- Раз… три… пять, - сосчитала покупательница. Её голос был хриплым, пропитым. - Значит, действительно покорный.
- Эти шрамы он получил за драку с другим рабом, - солгал Ном. - За порчу товара надо платить, не так ли?
- Конечно. Сколько ты за него хочешь?
- Восемьдесят.
- Оч-чень смешно, торгаш. Двадцать, не больше.
- Вы посмотрите, какие мышцы. И покорный. Вы берёте его для определённых целей, госпожа?
Короткий хриплый смешок.
- Для каких целей женщины моего возраста и достатка берут смазливых и покорных молодых рабов?
- Может, ему снять штаны? Вы посмотрите…
- Содержимое его штанов будет интересовать меня дома, когда он вымоется и выведет вшей. Двадцать.
- Быть может, семьдесят?
- Двадцать. И ни кредитом больше. Я что, похожа на дуру?
Дальше я не слушал. Ном всегда назначал цену в три-четыре раза выше. Так что, если моя покупательница накинет хотя бы пять тысяч кредитов, то мне придётся стать рабом для сексуальных утех тощей, судя по уведенным мною ногам, сорокалетней бабы с прокуренным голосом.
Я с трудом подавил ярость. Это становилось всё сложнее с каждым разом. Впрочем, кроме дрожи в руках меня ничто не выдавало - взгляд мой блуждал по полу клетки и грязным ногам других рабов. Не смотреть в глаза хозяевам - вот первая наука, которую я здесь выучил. И цена была достаточная. Пять ударов плёткой никому не покажется малой, ведь так? Кому-то хватало и одного. А притворяться было не так уж и сложно.
Капитана мы, конечно же, не нашли. Караван был в трёх городах, и ни в одном из них не удалось найти следы Капитана и команды. В четвёртом мы караван остановился на зимовку. Спустя две недели, из фургона Хаза меня перевели в фургон для рабов и посадили на цепь. Мне было плевать. Всё то время я просто лежал или сидел, уставившись в одну точку. Впрочем, когда меня посадили на цепь, практически ничего не изменилось. Только еда стала хуже да и комфорта поубавилось.
Глухая тоска не покидала меня до сих пор. И, наверное, не покинет ещё долго. Иногда она отступала. Иногда возвращалась. И никогда не уходила насовсем, заставляя глухо ныть сердце.
Более или менее я оклемался только к середине зимы. Тогда мне начали докучать вши, соседи и холод. Фургон, где я жил, представлял собой клетку, обшитую фанерой и шкурами. Помещение было поделено на два квадрата, в центре которых стояло по буржуйке, так что тепла всем рабам доставалось одинаково. То есть практически нисколько.
Каждый раб сидел на цепи, причём, их длина была такова, что никто не мог дотянуться до соседа, только если бы кто-то не решил лечь на живот и подержаться за руки с соседом. Можно было сесть или лечь, но длины не хватало даже для того, чтобы сделать шаг. Живой товар имел обыкновение портить друг друга, и наши хозяева исключали всякую возможность. Трижды в день нас выводили в туалет. Во время прогулок можно было минут пять размяться. Под дулами винтовок, конечно же. Раз в две недели меняли солому, на которой мы спали. Одеяла, вонючие и завшивевшие, не меняли, иначе пришлось бы включать их в нашу стоимость, а кому из клиентов охота переплачивать? Кормили отвратно. Чаще всего мясом - многие старики и дети не пережили зимы. Мне приходилось порой ждать каши без мяса по три-четыре дня.
Мои соседи постоянно ныли и пытались подраться. И то, и то не имело никого смысла и, думаю, даже цели. Просто нам было чертовски скучно. И мы ненавидели друг друга. Иначе и быть не могло. Посади на цепь в замкнутом помещении полдюжины здоровых мужиков, лиши их всего, кроме возможности спать, жрать и мочиться, и ты узнаешь, что такое ненависть. Пустая и бессмысленная, тупая и всепоглощающая. Но она поддерживала в нас жизнь. Возможно, только благодаря ней мы помнили, что всё ещё остались людьми. Меня не любили больше всего - ведь я некоторое время сидел в фургоне Хаза.
Раз в две недели нам приводили двух женщин. Они были немолодыми, некрасивыми и потасканными до такой степени, что я даже не испытывал к ним чувства жалости, только отвращение. Они просто ложились и ждали, когда один из рабов закончит своё дело, а после переходили к другому. Жестокости к ним не проявляли, иначе этот жест доброй воли мигом бы пресекли. Я ими не пользовался, даже когда вспомнил об естественных надобностях. А вот соседи ждали этого дня, как второго пришествия, будто им приводили тех девушек, которыми пользовались Хаз и Ном. Впрочем, самые молодые и симпатичные девственницы оставались на продажу. Те женщины, что были просто красивыми, но порченными, тоже. Я немного им завидовал - условия их проживания были куда лучше.
Когда наступила весна, мы двинулись к более крупным городам. Перед выходом работорговцы закупили в обоз должников, детей, проституток и преступников да поймали несколько бродяг. В итоге нас стало около восьми десятков под предводительством двадцати двух погонщиков. В клетки посадили женщин и детей, а мужиков приковали цепями к длинной железной трубе, конец которой прицепили к фургону, и заставили шагать. Тех, кто не мог пускали на мясо. Кроме мальчиков понежнее, их оставили для особых клиентов. Таких было три, и мои напарники по цепи чуть ли не каждую ночь доставали их угрозами о том, что они бы сделали, попадись эти "петушки" им в руки. Дальше угроз дело не заходило - не позволяла длина цепи. Ночами нас сгоняли под большой тент, выдавали одеяла и располагали группками около буржуек под неусыпным наблюдением вооружённых погонщиков. Впрочем, до драк дело не доходило - мы слишком уставали за день и просто валились на землю. В те дни я хотя бы высыпался: мне было плевать даже на вшей и клопов.
Это продолжалось до середины апреля. Мы с черепашьей скоростью двигались то по великолепным прямым дорогам, то по слякотной равнине, когда навстречу попадались города или асфальт становился непригодным для ходьбы. Гусеничные вездеходы могли пройти везде.
Первые дни я пристально прислушивался к разговорам погонщиков. Но об игре за трон никто не разговаривал. Единственные новости, связанные с Продавцами мечтаний, были о том, что кто-то уничтожил замок местной шишки Ирийстина, а соседнюю шишку Аролинга вместе со всей семьёй выкосила какая-то болезнь. Причём, Продавцами их никто не называл. Поэтому я отбросил мысли о том, чтобы рассказать, кто я такой. Что-то могли знать Хаз и Ном. Но если они что-то и знали, то запросто могли продать меня не Аларии, а кому-то другому. Так что я отбросил эти мысли и просто шагал. Я чувствовал других Представителей и Продавцов, знал, что, кроме этих двух, погиб ещё один, но кто - не знал, только то, что это кто-то на материке.
Наконец, обоз добрался до города под простым названием Северный.
Город этот располагался на границе довольно заселённых прибрежных регионах материка и являлся настоящим центром торговли людьми. Сюда стекались обозы со всех диких центральных регионов. Работорговцы с юга встречались с оружейными баронами с севера, и начиналась торговля. В Северном была железная дорога и настоящий аэропорт для дирижаблей. Сам город был грязным и поганым, с чудовищно переполненной канализационной сетью, выплёскивающей своё содержимое на улицы чуть ли не каждый день. Люди были не лучше. Забитые и грязные в трущобах, чванливые и самодовольные в центре. Местные шишки, щеголяющие во фраках и цилиндрах, будто спустились сюда со страниц учебников истории, параграфы которых были посвящены Викторианской Англии. Женщины пестрели пышными платьями и зонтами. По дорогам разъезжали кэбы. Вокруг бегали оборванные мальчишки с газетами. Те, что жили в трущобах, скорее напоминали американских негров того же времени. Думаю, они имели столько же прав и свобод. Единственным отличием было оружие, подходящее скорее по времени к Первой Мировой. Да землянки из дюралюминия.
На рабском рынке нас разделили на пять частей. Дети в одну кучку, женщины делились в зависимости от красоты, молодости и девственности, мужчин тоже разбили на две части. Та половина, что повыше и покрепче продавалась для легальных смертельных боёв. Другая, где, к счастью, был и я, для работ. Ростом-то я вышел, но Ном, оглядев меня, сказал "Слишком тощий". В первую очередь скупались бойцы, женщины и дети. Детей чаще брали повара, служанки или франты с сальными глазами. Надеюсь, многим удалось попасть в слуги. Впрочем, попасть к педофилу, наверное, всё же лучше, чем на бойню. Женщин по три-четыре за раз покупали бордели. Впрочем, повара их тоже брали. Девственниц, стоящих поодаль, брали франты. Бойцов тоже брали партиями. Да и нас, в принципе, хотя и менее охотно. Строители, уборщики отхожих мест. Чернорабочие, в общем. Но это лучше, чем стать обедом.
Что ж, мне придётся работать не руками. Меня хотят отмыть и вывести мне вшей. Быть может, нормально покормят. Я даже почувствовал некоторую радость. Пока придти в себя. А потом уже можно будет думать и о побеге.
- Двадцать семь? - возопил Хаз, отвлекая меня от воспоминаний. - Да это грабёж!
- Вообще-то, я сказала двадцать три с половиной.
- Двадцать семь, и не кредитом меньше. Ищите других дураков.
- Хорошо. Двадцать пять.
- С половиной.
- Нет, просто двадцать пять. Спина меченая. Значит, не такой он уж и смирный. Да и я люблю гладкую кожу.
- Эх, если бы не моя доброта… Идёт. Но деньги вперёд.
- Отсчитаю, не беспокойся. Расковывайте.
Удары по оковам отдались болью в моей правой ноге. Но это была боль блаженства. Я с трудом удержался, чтобы не наклониться и не начать чесать коросту, обхватившую мою ногу чуть выше щиколотки и бабочку. За такое вполне можно было схлопотать затрещину. Поэтому я просто повернулся к своей хозяйке и уставился на носочки её туфель. Меня так и подмывало на неё посмотреть, но мне каждый раз удавалось опустить непроизвольно поднимающийся взгляд. Так что я лишь рассмотрел тощие ноги до середины икр да низ кружевного подола.
- Подними взгляд, парень, - сказала покупательница.
Я послушался, стараясь сделать так, чтобы мой взгляд выглядел затравленным, а не ненавидящим. Узкая талия, тонкие руки, плоская грудь, которую не мог увеличить даже лифчик, стиснувший её мелкие титьки, задирая их чуть ли не до ключиц. Острый подбородок, вздёрнутый нос и тонкие губы. Далеко не красавица. Лицо, прочем довольно молодое. Наверное, ей лет тридцать-тридцать пять. Впрочем, я и не надеялся, что для сексуальных утех меня купит сочная шестнадцатилетняя красавица. Да и не нужен мне был никто, кроме Орайи.
Рядом с ней стоял кряжистый бородатый мужичок с двуствольным пистолетом на поясе. Он смотрел на меня немного враждебно. Бывший любовник?
- Как тебя зовут? - спросила моя новая хозяйка, закурив папиросу, вставленную в мундштук. У меня потекла слюна. В нашем обозе курили только погонщики, а за окурки, брошенные на пол, драться я брезговал. Клиенты же дымили, не прекращая. Чёрт возьми, я был готов убить за сигарету.
Но, кажется, она что-то спросила?
- Раб, госпожа, - пробормотал я, вспомнив вопрос. Душить в себе гнев было всё сложнее.
- Нелва. И я спрашивала твоё настоящее имя.
- Антон, госпожа Нелва.
- Нелва. Не госпожа, просто Нелва. Антен? Слишком долго. - Она на миг задумалась. - Будешь Нел, по моему имени. Так как тебя зовут?
- Нел, г… Нелва.
- Вот и молодец. Фим, вызывай мне кэб. Сам проведёшь его до дома. И дай ему папиросу, а то он подавится слюной.
Фим оказался неразговорчивым мрачным типом.
- Давай за мной, - сказал он, когда я выбросил свою папиросу в кучку мусора. - И держись от меня подальше, хорошо? От тебя воняет. - Вот и всё, что он мне сказал за следующие полтора часа.
В ответ я оскалил зубы и, покачиваясь, зашагал за ним, стараясь не отстать. Первая за несколько месяцев папироса вскружила голову не хуже бутылки бренди. Эх-эх-эх, а от выпивки-то со мной что теперь будет? Усну после третьей стопки, как восьмиклассник?
Фим уверенно прокладывал себе дорогу, не стесняясь отпихивать благородных мужей с дороги да ещё и поругиваясь с некоторыми. Клейма на нём я не видел, но почему-то был уверен в том, что он раб. Впрочем, не все хозяева ставят на своей собственности лейблы.
Я держался за широкой спиной своего провожатого, но мне, к счастью, толкаться не приходилось - мне самому уступали дорогу. И дело наверняка было в запахе и грязи, покрывающей моё тело. Это я с напарниками давно привык к этому делу, а вот изнеженные городские жители такое видели только на рабском рынке. Даже некоторые рабы кривили носы при моём появлении, чего уж говорить о господах и их дамах. Но до оскорблений и насмешек дело не доходило, по крайней мере напрямую, вполне ведь возможно, что меня выкупили на свободу. Я даже сам раз видел такое не далее как два дня назад. Парня выкупили, чтобы тут же прилюдно повесить - он оказался серийным убийцей и насильником.
Мы выбрались с торговых рядов, и дышать стало легче. Я даже почувствовал какие-то запахи, хотя был уверен, что слизистая моего носа напрочь атрофирована. Окликнув Фима, я остановился у чахлой берёзки, росшей у обочины, и, сорвав несколько почек, принялся их нюхать. У меня на глазах даже выступили слёзы. Пошло? Чёрт возьми, понюхайте несколько месяцев мужиков, которые не мылись с прошлого года, и запах коровьего навоза покажется вам амброзией - нет существа более вонючего, чем человек.
Фим смотрел на меня с пониманием и лёгкой насмешкой. Я заметил, что на его шее висит кулон с двумя буквами. Значит, я был прав.
- Пошли, - сказал я, размяв в руке берёзовые почки.
Мы минули несколько кварталов, застроенных двух и трёхэтажными домами. Видимо, здесь обитал средний класс. По дороге я получил несколько дюжин оскорблений и пару засохших конских яблок в спину: детишкам плевать, раб я или выкупленный свободный, они видели только грязного заросшего бомжа. Я не обиделся и даже побегал за одним, грозясь заразить его вшами и коростами. Пацаны с хохотом разбегались от меня, а моя жертва, оказавшись в углу, даже напугалась и разрыдалась, и я оставил погоню. Фим ухмылялся сквозь бороду, ожидая меня без просьбы. Быть может, он не такой уж и угрюмый парень.
За этими кварталами была широкая дорога, отделяющая их от парка, а за парком, судя по виднеющимся шпилям и башенкам, располагались богатые районы. Фим не пошёл напрямик через парк, а свернул на дорогу. Вскоре я понял причину: на каждой аллейке стояли таблички, на которых изображались перечёркнутые ошейники. Судя по тому, что некоторые из прогуливающихся господ вели на поводках собак, то ошейник относился к домашним животным иного вида.
Огибать парк пришлось чертовски долго. Нас чуть не задавил жутковатого вида автомобиль, обдав чёрным угольным дымом. За рулём сидел пьяный молодой парень, а рядом подпитая девушка, на заднем сидении такая же парочка, увлечённая друг другом. Им явно было не до клаксона. За их придурковатую езду мы получили порцию ругательств и полупустую бутылку вина. Бутылка разбилась о дорогу, и я долго стоял рядом с лужей и нюхал.
- Дома выпьешь чего-нибудь, - сказал Фим, закуривая. - Нелва - добрая хозяйка, если будешь стараться, конечно.
- Я просто хочу понюхать хоть что-то кроме дерьма, - покачал я головой.
- И понюхаешь, и выпьешь… Пошли.
- А папиросу можно?
- Конечно.
Фим протянул мне папиросу и спички. На этот раз он старался не морщить нос. Впрочем, ему не слишком-то удалось.
Мы обогнули парк и зашагали по богатому району. От дороги отходили множество мелких дорожек, ведущих к огороженным поместьям. Район пересекала небольшая речка, и я с трудом удержался, чтобы не спрыгнуть в неё с моста. Если бы не перспектива обещанной ванны, я бы так и сделал. Жандармов здесь ходило множество. Город вообще был ими заполнен, да и может ли быть по-другому в работорговческом городе? Так что бежать смысла не было никакого - одинокого грязного мужика поймали бы в миг. Да я и не собирался убегать - ванна, бритва и чистая одежда отбивали всякое желание. Ну а потом будет видно.
Едва мы пересекли речку, Фим свернул к одному из поместий. Здесь дома были ещё богаче и больше. Так что трёхэтажный особняк Нелвы с садом и беседкой выглядел вполне себе скромненько.
Встретил меня мрачный тип лет пятидесяти и три ведра еле тёплой воды.
- Облейся и в баню, - сухо сказал цирюльник. - Фим, ты свободен.
- Я помогу, - пожал плечами мой сопровождающий.
- Тебя вызывала Нелва, хочет, чтобы ты подобрал ему кое-какую одежду на первое время.
Фим пожал плечами и ушёл, а я принялся поливаться водой, стараясь смыть с себя как можно больше грязи. Вышло не очень хорошо, учитывая, что раздеваться мне не разрешили. Старик угрюмо наблюдал за чёрными потоками воды, уходящей в зеленеющую траву.
- Да, парень, - буркнул он, не уточняя.
Когда вода приобрела скорее коричневый, чем чёрный оттенок, старик повёл меня в баню. Здесь было достаточно жарко, видимо, к моему приезду начали готовить ещё до того, как меня купили. Я подумал о том, что до сих пор мог сидеть на цепи и содрогнулся.
- Одежду в печку.
Я разделся и сунул свои лохмотья в печь, а сам, повинуясь команде старика, который уже вооружился ножницами, уселся на скамью. Мои лохмотья шипели и потрескивали, и я представлял, как от жара лопаются и горят вши. Их я ненавидел, наверное, даже сильнее, чем работорговцев.
Цирюльник тем временем потыкал ножницами в колтун на моей голове, потом в бороду и, покачав головой, буркнул:
- Бесполезно. Мойся пока, я зайду через полчаса.
- Не охота ковыряться во вшах? - хмыкнул я.
- А кому охота? Давай, мойся, воду не жалей. Потом, как побрею, ещё раз помоешься.
Когда цирюльник вышел, я дал волю чувствам. То есть откровенно разрыдался, поливая на себя горячей водой и нюхая мыльную пену. Впрочем, возможно это мыло ело мои глаза.
Я ещё мылся, когда пришёл старик. Он выудил меня из железного бака с горячей водой, в котором я сидел, и принялся стричь мне бороду и волосы. Когда на моей голове практически ничего не осталось, он взялся за опасную бритву. Я сидел, наблюдая в зеркало, как моя голова превращается в бильярдный шар, и отдирал размокшую язву на ноге. Было больно, текла кровь, но я всё равно продолжал счищать коросту, с удовольствием наблюдая, как в ней едва шевелятся паразиты.
- Когда подсохнет, забинтуем, - буркнул цирюльник. - Готово. - Он шлёпнул меня по лысине. - Умеешь пользоваться?
Я уставился на протянутую бритву и покачал головой.
- Эх… Где-то у меня… - что-то бормоча что-то себе под нос, старик вышел в предбанник. Вернулся он через пять минут, держа в руках безопасную бритву. - Вот. Она туповатая, но пах и подмышки я тебе брить не буду.
- Спасибо.
- Мойся и брейся быстрее. В предбаннике одежда, а девчонки уже почти приготовили ужин.
- Хорошо.
Но я всё равно не торопился. Но, несмотря на все усилия, так и не избавился от запаха целиком. Впрочем, мне могло казаться - когда месяцами нюхаешь немытые тела, всё начинает вонять.
Наконец, голый как младенец, я вышел из бани. Одевшись в коротковатые штаны и рубаху, я вышел на улицу. Чистый воздух перехватил дыхание. Я стоял и дышал, чувствуя, как прохладный вечерний ветерок бродит под свободной одеждой. Впрочем, дело было не только в чистом воздухе и ветерке - я просто не знал, куда мне идти.
Выручил меня Фим, вышедший из чёрного хода с тремя собакам на поводке. Он махнул мне рукой, и я зашагал к нему. Собаки при моём приближении глухо рычали, от чего мне было немного не по себе. Но после того как Фим сказал "Свой" и дал меня обнюхать каждой, рычание прекратилось, а один волкодав даже подставил свою лохматую башку, чтобы я её почесал. Что я и сделал. Собак я люблю. Только не тех, что бегали около нашей колонны.
- Заходи, - буркнул Фим, протягивая мне папиросу со спичками. - Все уже собрались. Жрать-то хочешь?
- А ты как думаешь? - хмыкнул я, затягиваясь.
- Там ветчина и сыр, но сильно не налегай - фаршированная репа почти готова. А, тебя же ещё Старик должен перебинтовать…
- Успеет, - пробормотал я, едва не захлёбываясь слюной.
- Нет, сначала надо поесть. Иди. Вторая дверь налево. А там Старик покажет.
- Старик - это цирюльник?
- Да. Он же дворецкий, он же эконом… Только зови его Гин.
- Хорошо.
Я сунул папиросу в предложенную Фимом пепельницу и вошёл в коридор. В указанной комнате меня ждал Гин - видимо, Нелва не очень-то любила длинные имена - с полоской марли и мазью настолько вонючей, что я почуял её ещё в дверях.
Старик меня перебинтовал и повёл на кухню. Здесь я, стараясь не захлебнуться слюной от запаха съестного, познакомился с остальными. Полную повариху звали Кро, а двух довольно приятных близняшек-горничных Шел и Гел. Полное имя имел только садовод он же охранник, он же первый любовник Нелвы Киирос, единственный свободный в нашей компании. Сейчас он был женат, и жил в своём доме, но эту неделю ночевал здесь - весенний сад требовал много работы.
- Нелва уже ужинает, - щебетала Кро, расставляя тарелки. - Но обещала зайти и принести выпивку. Надо же отметить появление новенького.
Близняшки, не слишком стесняясь обсуждать меня вслух, захихикали.
Нелва пришла уже под конец ужина. В её правой руке была початая бутылка бренди, а в левой мундштук с почти потухшей папиросой.
- Гин наливай всем. А ты, Кро, сбегай в кладовую и возьми ещё пару бутылок. Нел, ну-ка поднимись.
Я послушно встал. Нелва критически рассмотрел меня, ощупала мышцы на руках и груди, а после запустила руку в штаны.
- Нет, будем стучаться костями. Фим, ты сегодня со мной, а ты, Нел, набирайся сил и мяса. С волосами, кстати, тебе было лучше.
- Отращу ещё, - стараясь изобразить смущение, сказал я.
Нелва как-то горько усмехнулась и, схватив Фима за руку, увела его, оставив початую бутылку.
С выпивкой разговор приободрился. Я скормил оставшимся сказку про белого бычка, то есть о тяжёлой деревенской жизни и жутких работорговцев, перебивших половину моей деревни, а другую уведших в плен, и выслушал такие же "оригинальные" истории от других. Горничные, хихикая, спрашивали, было ли у меня когда-нибудь двое за раз, и я, тупо улыбаясь, отвечал, что нет, подумывая о том, что было бы не плохо, ведь я не святой, а Орайя умерла уже давно, да и девчонки ничего так себе…
А после была третья стопка бренди, и я, распаренный, обожравшийся и уставший, уснул, свалившись со стула.
Следующие три дня я только и делал, что отсыпался, менял повязки на ноге и ел. Мой живот раздулся, как барабан, несмотря на то, что ослабевший желудок не слишком-то хорошо принимал пищу. Но я всё равно ел. Мне важен был вкус еды. Сыр, ветчина, хлеб, репа, мясо, рыба. Это было настолько вкусно после одной и той же каши, что я не мог остановиться. Впрочем, когда Кро дала мне какую-то укрепляющую настойку, всё встало на свои места, и я стал ходить в туалет всего по два-три раза в день.
К счастью, Нелва оказалась действительно щедрой хозяйкой и не ограничивала меня. Мне на шею повесили такой же кулон, как и других, потом привезли одежду более подходящую моей комплекции. Я радовался каждой мелочи.
Планов побега я пока не строил, просто хотел отдохнуть и набраться сил. И занимался только этим, день за днём отшивая близняшек, на что они порядком обиделись. Мне было плевать. Нелва меня пока не трогала, таская себе в постель Фима, что меня тоже устраивало.
Но конец приходит всему. И я убедился в этом в очередной раз.
Это было как глухой удар. Мне в лоб будто вбили гвоздь, и кровь заструилась, заливая глаза.
Я проснулся и резко сел в кровати, задыхаясь.
Это были Продавцы мечтаний или их Представители. И они уже близко, хоть и приближаются с разных сторон.
Три красных пятна. И чертовски близко, пожалуй, в десяти или двенадцати километрах от Северного. Один двигался с севера, другой с юга, а третий с юго-запада. Пока они замерли, но ближе к вечеру снова начнут движение. Это продолжалось уже два дня.
Чёрт возьми, неужели это я их привлёк? Или это обычное место разборок? Я же практически ничего об этом не знаю…
- Эй, Нел, заснул?
Я открыл глаза. Напротив стоял немного удивлённый Фим. Я закрыл рот, утёр от смеси слюны и пережёванного хлеба подбородок и положил ложку в тарелку с супом, к которому за всё время ужина так и не притронулся. С отвращением посмотрев на тарелку, я отодвинул её от себя.
Вспомнив, что Фим всё ещё стоит передо мной, сказал:
- Задумался.
- Ты, может, болеешь чем? - с участием спросил раб. - Знаешь, припадки бывают…
- Нет-нет, всё нормально, просто задумался.
- Смотри. А то лицо у тебя было какое-то…
- Как у больного, - подсказал я. Мне уже говорили об этом рабы из нашего фургона. Когда Орайя уходила в себя, она выглядела сосредоточенной. Я же сидел с открытым ртом и пускал слюни. Поэтому-то я и старался не делать это на людях, да и вообще прибегал к этому способу слежки редко. Тем более, Продавцов или Представителей вблизи раньше никогда не чувствовал.
Но теперь дело приняло другой оборот, и мне просто необходимо было знать об их передвижениях.
- Да-да, именно так, - неуверенно хихикнул Фим, возвращая меня к жизни. Вообще-то, не был он ни каким угрюмым мужланом. Думаю, ему куда больше подошла бы внешность какого-нибудь музыканта в филармонии или художника. То, как он себя вёл во время нашей встречи, было лишь маской, которую он одевал при незнакомых людях.
- У меня бывает, - сказал я и снова с отвращением уставился на свою тарелку с супом. Аппетита не было совершенно, но мне надо поесть. Возможно, следующего…
Я оборвал эти мысли. Нет. Никогда. Если бы Продавцы нашли меня ещё пару-тройку месяцев назад, я бы просто сдался. Но сейчас я собирался драться. Ведь в кожаном мешочке, который я когда-то выклянчил у Хаза, лежала прядь волос. Я всегда хранил его у сердца, а шесть дней назад, раздеваясь в бане, сжимал в кулаке, чтобы потом подложить под чан, в котором мылся. Сейчас этот мешок был при мне - Нелва, в отличие от многих других рабовладельцев, разрешала иметь своей разумной собственности личные вещи, иначе мне пришлось бы прятать его до сих пор.
Но даже мысли о том, что мне надо выжить любым способом и воскресить Орайю, не могли заглушить злость и ненависть к себе. Мне снова придётся убивать.
- Послушай, Фим, - медленно проговорил я, пододвигая к себе тарелку. - В особняке есть какое-нибудь… какие-нибудь… средства самообороны.
Фим снова вытаращил глаза.
- Ты что?..
- Нет-нет, ничего такого. Не собрался я бежать. И убивать никого не хочу. Просто… просто на всякий случай. Вдруг ночью кто залезет.
- Так у нас собаки есть. Они никого чужого не пустят. Да и жандармы же по ночам усиливают патрули. Тут знаешь, сколько воров? Да ещё беглые иногда появляются.
Я слабо усмехнулся. Если учесть способности Продавцов Мечтаний, собаки - слабая надежда на спасение. Да и жандармы вряд ли чем-то помогут. Даже если вдруг решат остановить кого-нибудь из этой троицы.
- И всё-таки?
- Ну… у меня есть двустволка, я иногда с ней хожу по двору, чтобы воров лишний раз отпугнуть. Но патроны только с песком и солью. И ещё двуствольный пистолет, но у него давно спусковой механизм сломан.
- А патроны?
- А на что мне патроны, если пистолет не стреляет?
Я чуть не проломил себе лоб ладонью. Как это называлось… Дома? Нет, не дома. Там. В другом мире в другое время. Я уже и не помню…
Твою мать! Да такое вооружение… путешествуя по центральным районам материка, я даже предположить не мог… Возможно, в этом мире всё-таки остались какие-то крохи порядочности?
Нет, жёстко сказал я себе. Если бы в этом мире остались хоть крохи порядочности, на моей шее не висел бы кулон с клеймом хозяйки.
- И всё равно я не понимаю… - снова начал Фим, но я прервал его, покачав головой.
- Это просто маразм. Я же с юга, помнишь? Мне просто неуютно находиться в месте, где нет оружия. А раньше спросить я не решался.
- Угу, - неуверенно протянул Фим. Выражение, поселившееся на его откровенно бандитской роже, при этом было презабавное. Полное отвращение к насилию и испуг. Непонимание и горечь. И в довершении ко всему жалость. Ко мне, наверное. Я чуть не рассмеялся.
- Всё нормально, - солгал я, улыбнувшись. - Не волнуйся. - "Тебя-то я в обиду не дам, рохля".
Фим улыбнулся в ответ и, кажется, совсем расслабился. Он быстро доел суп и отправился к своим любимым волкодавам. Я же остался сидеть и тупо смотреть в тарелку с остывшим супом.
От мрачных мыслей меня отвлекла Кро.
- Уже в курсе? - спросила она. - Или суп не очень?
Я вздрогнул и поднял голову. Толстуха-повариха вошла в кухню совершенно не слышно.
- Ты на счёт чего? - вскинул я брови. Второй вопрос лучше было проигнорировать - женщины везде одинаковые, а я как-то здорово зацепил одну, когда сказал, что её печенье "нормальное".
Чёрт, и что я сегодня по Земле хандрить начал?
- Ну, Нелва приказала приготовить чего-нибудь повкуснее и достать хорошего вина. Так что сегодня, скорее всего, к ней идёшь ты - для Фима она давно таких приказов не давала.
- Нет, не в курсе, - хмыкнул я и криво усмехнулся. - Тогда действительно не буду доедать. Если там, конечно, действительно будет что-то вкусное.
- Засранец, - ничуть не обиженно сказала Кро и погрозила мне пухлым кулачком.
- Как есть. Слушай, Кро, Фим попросил меня проверить двустволку, там что-то со спускным механизмом, а сказать, где она стоит, забыл.
- Никогда этот бородатый пень не следил за оружием, - слегка ворчливо сказала повариха. - Северянин, что с него взять. Да ещё и в рабстве с самого детства. Уж сколько я ему говорила… Я сама-то тоже с юга. Уже думала, что мне с ружьём по саду придётся ходить, а то этот даже солью ни в кого не выстрелит. - Кро замолчала, тяжело дыша от своей тирады. Мне казалось, что она любит Фима. - А ружьё в кладовке. Знаешь, где она?
- Да. А… сколько у меня ещё времени? Ну…
- Не слишком-то горишь желанием с доской ночевать? Успокойся, Фим говорил, что она вполне умела. А на счёт времени… Фрукты… рыба… С полчаса. Но если понадобится больше, могу сказать, что вино тёплое, и я поставила его в холодную воду.
- Думаю, не понадобится. Но всё равно спасибо.
- Да не за что. А если хочешь нормальную бабу - близняшки…
- Спасибо, - прервал я Кро и вышел из-за стола.
Двустволка оказалась такой рухлядью, что я даже представить себе не мог. И дело было не в возрасте. Чёрт, я и не такие древности видел в том посёлке, где мы вечность назад собирались перезимовать. За ней просто никто не ухаживал. Кое-как найдя шомпол и масло, я смазал ствол, проверил спусковой крючок… И дальше мои познания в таких древностях заканчивались. Проверить ружьё в деле возможности не было никакой, поэтому я просто зарядил его и поставил коробку с патронами - которых оказалось всего шесть - поближе.
Всё. Я сделал, что мог. Солью с песком, конечно, не убить, но, как мне кажется, заполучить такой заряд было чертовски больно. Возможно, мне удастся раздобыть на кухне нож получше. Но это уже ночью. Теперь главное - не пропустить момент, когда красные пятна в моей голове не начнут двигаться.
Управился я за десять минут, но возвращаться на кухню или в свою комнату не торопился. Меня мучали угрызения совести. Но… если мне действительно придётся спать с Нелвой… в чём я не сомневался… я сделаю это. После, когда Орайя будет жива, я покаюсь ей в этом. И, надеюсь, она меня простит.
Не зная, куда идти, я вышел в сад. Здесь я столкнулся с самым ласковым волкодавом и посидел с ним. Болтал всякую чушь и чесал его за ушами. Чёрт, мне даже стало практически хорошо. Я и не заметил, как стало темно. А меня уже звала Кро.
Отряхнувшись от шерсти, я поскоблил собаке лоб и отправился мыть руки. Кро, которая уже отнесла наверх блюда и вино, посоветовала мне ополоснуться серьёзней. Я намылил подмышки, а после надухарился из предложенным поварихой лосьоном. "Прямо, как перед первым свиданием", - усмехнулся я про себя и зашагал к лестнице, ведущей на третий этаж.
Дверь в комнату Нелвы оказалась открыта. Конечно же, здесь я ни разу не был. И убранство меня поразило. Огромная кровать с балдахином, великолепные шторы, сейчас раздвинутые, открывали стеклянные двери, за которыми был виден огромный балкон. Да, чего-чего, а денег у Нелвы было много. Я даже на миг задумался о том, что было бы неплохо вот так жить здесь, катаясь, как сыр в масле. Трахать тощую бабу, потом вполне симпатичных горничных. Есть. Пить. Мыться. Бриться. Ну, разве не мечта?
Конечно же, я бы никогда так сделал. Даже если бы не появились трое Продавцов. Но, чёрт возьми, это не для меня.
- Никогда такого не видел у себя в деревне? - с хрипотцой спросила Нелва.
Я впервые обратил внимание на свою хозяйку. Она сидела на краю кровати рядом с маленьким столиком, на котором горели три свечи в вычурном подсвечнике.
- Н-нет.
- А я уже думала, ты остолбенел от моей красоты…
- Эт-то тоже.
Прям заикание на меня какое-то напало. Впрочем, я же обычный деревенский парень, который попал в рабство. Всё нормально.
И Нелва подтвердила мои мысли.
- Вы, деревенские, не умеете делать комплименты, - сказала она, томно вздохнув.
- А-ага…
Всё-таки голос у неё был довольно эротичный. Если нравятся хрипловатые голоса, в которых угадывалось обещание… всего. Мне, пожалуй, даже понравился. Но кроме голоса у Нелвы было не слишком-то много достоинств. И я вполне мог рассмотреть их в неверном свете заката и свечей. На моей хозяйке был какой-то невесомый пеньюар, под которым угадывалось стройное, но излишне худое, тело. Маленькая грудь, впрочем, ни капли не обвисшая. Гладко выбритые ноги, чем не могли похвастаться ни Орайя, ни Капитан.
В общем-то, не всё так уж и плохо. Особенно, если у тебя уже пять месяцев никого не было. Но я всё равно дёргался всё сильнее.
- Так и будешь там стоять?
Я извинился и, приблизившись, сел на кровать.
- Вина? - спросил я, вспомнив о том, как надо ухаживать за женщинами, пусть и это были ухаживания из второго полугодия восьмого класса. Но тогда я пытался подпоить девчонку и у меня ничего не выло. Сейчас же… Может, напиться? Алкоголь обычно притупляет чувство вины. И стимулирует другие… гм… чувства.
- Конечно. По бокалу. Остальное потом - не люблю, когда партнёр слишком пьяный. А тебе хватает и трёх стопок.
- Ну, я немного окреп…
- И всё же не будем рисковать.
Вот и не выгорело.
Я наполнил бокалы. Мы чокнулись и пригубили вина. Оно оказалось весьма и весьма хорошим, хотя я и не люблю сухие вина.
- Дай мне кусочек груши.
Определить, где на тарелке груши, а где яблоки, в полутьме было не так-то просто - все кругляши оказались примерно одного диаметра, а шкурки у них были счищены. Сейчас не сезон, так что фрукты наверняка хранили в воске или тому подобной чепухе. Да и на ощупь груши отказались такими же дубовыми, как и яблоки. Но я, под тихий хрипловатый смех Нелвы, взял с каждого края тарелки по кусочку и определил их по нюху. Отдав грушу, я сунул в рот яблоко. Чёрт, я так давно не ел свежих фруктов. Пусть даже яблоко оказалось не таким уж и вкусным.
Нелва, откусив от дольки небольшой кусочек, некоторое время наблюдала за мной, а после бросила объедок в тарелку и залпом выпила бокал. Я всё понял и поступил так же.
- Раздевайся…
Я послушался. После некоторое время стоял, думая, что делать дальше - оглушить её или всё-таки… И всё-таки победило.
Нелва ответила на поцелуй страстно и умело. Я буквально сорвал с неё пеньюар, стиснул грудь…
Это было как в том сне. Мои глаза залила кровь.
Я остановился, разинув рот, и заглянул к себе в голову. Один продавец был совсем рядом, в километре, двое других тоже оказались достаточно близко, но всё же куда дальше. Точнее я определить не мог из-за красной аварийной лампочки, которая поселилась у меня в мозгу.
- Не успели, да? - мрачно спросила Нелва. - Так и знала, что надо было вчера. Ничего, может, потом.
- Что? - ошарашено пробормотал я, выходя из неё.
- Привет от Аларии, - усмехнулась моя несостоявшаяся любовница.
Наверное, у меня было глуповатое выражение лица. Нелва снова усмехнулась.
- Попросила, значит, дать тебе отдохнуть, - продолжала она, играя пальцами со своим левым соском. - И сказала, что есть ещё неделя… Решила, значит, себе оставить? Не пойдёт, не пойдёт…
- Так…
- А ты что, серьёзно думал, что я купила такого тощего хлыща для себя? Нет, парень, тебя заказала Алария. Или ты не в курсе, что мы во владениях второго клана?
- Угу, - угрюмо сказал я.
- Да-да, - передразнила меня Нелва. - Мне просто было интересно, чем же ты заслужил такую честь оказаться Представителем Аларии. И теперь вижу, что не через постель.
- И что делать? - мрачно спросил я.
Чёрт возьми, я даже немного расслабился. Ненадолго, правда. Если сюда движется стразу трое моих противников, значит, Алария что-то задумала. Скорее всего, использовала меня как наживку. Но, по крайней мере, она должна была мне хоть как-то помочь… Или нет?
- Она ещё что-нибудь передавала? - спросил я. - Ну, кроме привета?
Нелва вздохнула и поднялась с кровати. Покачивая худыми бёдрами, она подошла к небольшому шкафчику, стоящему у кровати, и открыла его. Рассмотреть ничего было нельзя, и моя хозяйка включила свет.
От удивления я даже присвистнул. Автомат, причём, выглядящий очень современно. Два пистолета той же модели, что была у людей Аролинга, "Чёрненькие". И, конечно, снайперская винтовка, совсем как та, что была у меня.
- Смотри сам, я в этом не разбираюсь, - томно вздохнула Нелва.
Кивнув, я поднялся с кровати. И только сейчас вспомнил, что всё ещё голый. Быстренько натянув исподнее и штаны - краснея при этом, как мальчишка - я подошёл к шкафу. Здесь пахло маслом и железом, и я почувствовал прилив адреналина. Я рвался в бой. Хотел стиснуть в руках оружие, заглянуть в прицел, найти цель… и нажать на курок. А ведь ещё с час назад не хотел никого убивать…
"Во что ты превратился, Антон? Не ты такой, жизнь такая, да? Чёрта с два! Семена упали в благодатную почву. Всё-таки я - убийца.
А разве я в этом сомневался?".
Я быстро провёл инвентаризацию. Двести патронов к автомату, шесть дюжин к пистолетам и полсотни к снайперке. Я никогда не был так силён. Возможно, удастся раздобыть ещё что-нибудь у противников, не идут же они сюда с пустыми руками?
- Алария больше ничего не передавала? - спросил я, методично заряжая магазины.
- Быть может, танк? Или дирижабль? Нет, конечно!
- Хорошо. Одевайся и собери всех. Спрячьтесь где-нибудь в безопасном месте.
- Ты что, их тут встречать собрался?! - буквально взорвалась Нелва.
- Здесь безопасней всего. Если я выиграю, Алария покроет расходы.
- Хотелось бы…
Нелва всё ещё сомневалась. Но времени уже не было.
- Быстро! - рявкнул я. - Собирай! И пусть Фим возьмёт свою двустволку, я её зарядил. Лучше вообще покиньте поместье.
В глазах моей "хозяйки" появился испуг. Она быстро оделась и выбежала из комнаты. А я, наряженный, как Рембо, пошагал на выход. Мой первый противник остановился на безопасном расстоянии, видимо, планируя штурм поместья. Что ж, это даст возможность подготовиться и мне.
Ночь была великолепной. Яркая луна освещала зеленеющий сад, прохладный весенний ветерок едва шевелил ветви фруктовых деревьев. Отличная погода. Даже не хочется умирать.
Но кому-то придётся. И, надеюсь, из тех троих, что умрут сегодня, не будет меня. К счастью, среди их числа не будет домочадцев Нелвы: они смылись вместе с собаками из поместья четверть часа назад.
Я сидел на крыше особняка и через оптику следил за дорогой.
Один выстрел, и кровь зальёт эту великолепную свежую зелёную травку. Я уже почти видел эту картину. Это было… отвратительно. И - великолепно. Стоит мне один раз нажать на спускной крючок, и я стану кем-то вроде художника. Творца, воспевающего смерть. Воина.
Кажется, я становлюсь параноиком. Возможно, так думают маньяки-убийцы. И мне тошно от этого. Но именно такие мысли витали в моей голове. Я - чудовище. Но сегодня нельзя оставаться человеком. Иначе Орайя так и не будет воскрешена.
Красная лампа двинулась ко мне. Я невольно стиснул зубы от резкого приступа головной боли. Это плохо. Если так и будет продолжаться, то я вряд ли смогу стрелять, как следует. Другие точки были уже близко. Быть может, стоит их подождать? Или убивать всех по мере их приближения? Или всё-таки надеяться на то, что они перережут друг друга, и после попробовать свалить победителя?
Я стиснул зубы. Как получится, так и получится. Не от меня это зависит.
Головная боль немного отступила, и я начал искать цель. К сожалению, я видел только общее направление. В поле зрения появились сразу четыре человека - два жандарма и два джентльмена в высоких цилиндрах. Кто-то из них был моим противником. Или нет? Я же чувствую только общее направление… Нет, точно. Больше никого на таком расстоянии нет. И в кого стрелять?
Я облизнул пересохшие губы и прицелился в дальнего из джентльменов. Надо дождаться, пока они разминутся с жандармами. Или нет? Они смогут зайти в спину, и у меня не будет такого обзора. Возможно, за это время появятся другие Продавцы, и мне придётся сражаться сразу с двумя…
Что важнее - жизнь двух незнакомых мне жандармов или жизнь Орайи?
Думаю, нет смысла отвечать на этот вопрос.
Я нажал на спуск. Громыхнувший в тишине прекрасной ночи выстрел был настоящим кощунством. Джентльмен, в которого я целился, дёрнулся и тяжело повалился на бок, в прицеле я видел, как его висок превратился в чёрную дыру.
И тут раздался вопль, которого я никак не ожидал:
- Крыша! Он на крыше! За башенкой!
Из-под пол плаща второго джентльмена появился автомат, а жандармы схватились за свои пистолеты. Послышались выстрелы. Я успел ответить, но попал левому жандарму только в плечо, но он упал.
А после…
Я выругался, вскочил и рванул по крыше. Взрыв, раздавшийся позади, толкнул меня в спину горячим воздухом и черепичной крошкой.
У них гранатомёт! И их больше, чем четверо!
Вновь залаял автомат, стуча по крыше пулями. Я был как на ладони в ярком свете луны, но остановиться не мог. Если гранатомёт перезаряжается быстро…
А он перезаряжался быстро.
Второй взрыв швырнул меня плашмя на черепицу. Граната ударила слишком низко, и меня не зацепило, но из-за звука и вспышки я действовал рефлекторно. А что хочется делать, когда рядом громыхает? Конечно же, упасть и закрыть голову.
Я поднялся и, пошатываясь, рванул дальше по крыше. В ушах пищало, как после рок-концерта, перед глазами плыло, будто я напился. Снова замолотил автомат.
Придётся прыгать на балкон. И надо сделать это как можно быстрее.
"Аларии придётся серьёзно раскошелиться", - зачем-то подумал я.
Я добежал до балкона. Прыгать придётся метров с четырёх, но мне…
Предугадывая моё действие, граната просвистела над перилами и взорвалась где-то в спальне Нелвы. А у меня там основной запас патронов и автомат со вторым пистолетом…
Я спрыгнул с крыши и повалился на гладкий мрамор балкона. Снова зазвучали выстрелы, видимо, до этого стрелки перезаряжали оружие. Но на этот раз я был в относительной безопасности. Дыхание вырывалось из моего горла с хрипом, будто я пробежал не меньше пары километров, спина начала болеть. Я пощупал лопатку и увидел на ладони кровь. Значит, осколки черепицы оказались не такими безобидными.
Четвёртый взрыв приняла стена под балконом. Стрелок из гранатомётчика никудышный…
Я ползком рванул в спальню. Здесь уже разгорался пожар - горели гобелен за кроватью и балдахин. Шкафчик с оружием тоже разгорался. Я подскочил к нему, схватил автомат и два заряженных магазина и бросился прочь, опасаясь, что патроны начнут стрелять от жара.
Алария и вовсе разорится. Если, конечно, решит выплатить неустойку.
Я забросил за спину винтовку и взялся за автомат, решив, что от него сейчас больше толку. Тридцать патронов в магазине лучше, чем три. Да и сейчас придётся вести перестрелку.
Вот ты, Антоша, и влип. По самое не балуйся.
Я сбежал по лестнице на первый этаж. Громыхнул ещё один взрыв, но не так близко. Мельком выглянув из окна, я понял, что им нападающие высадили ворота.
- Что здесь происходит?! Бросьте оружие! Это полиция!..
Настоящие жандармы подоспели. Вот идиоты… Снова загавкал автомат. Послышались вопли. И воцарилась тишина.
Если остальные жандармы не такие придурки, то они явятся сюда целым взводом. Или вообще решат не соваться и придут, когда всё успокоится. Я понадеялся на второе.
И тут снова два приступа жестокой головной боли, один за другим. В радиусе километра появились ещё два Продавца мечтаний. Значит, они решили не отсиживаться. Что ж, возможно…
Ещё две автоматные очереди. Зазвенели выбитые стёкла. Стреляли только окнам, видимо, надеясь, что я высунусь. Ну, сейчас-то я точно так не сделаю. Я отбежал внутрь огромной прихожей и спрятался за лестницей. Ждать у дверей слишком…
Взрыв!
Дверь разлетелась на цепки, дерево загорелось. А по дорожке бежали три человека, причём, два из них были в форме жандармов. Но я же одного… Ага, форма на плече изорвана, но крови нет. Бронежилеты… Твою-то мать! Хотя бы первому в голову попал.
В темноте комнаты меня незаметно. Если я начну…
Снова автоматные очереди, причём, теперь автоматы были и у жандармов. Я рефлекторно ответил на огонь, выдавая своё местоположение. Попал, конечно, но в грудь. Жандарм, который уже был моей целью, будто столкнулся с быком - он отлетел назад и закричал. Наверное, это чертовски больно…
Но когда тебе попадают в ухо, наверное, больнее.
Оглохший на правое ухо я завопил от боли и снова нажал на спусковой крючок, расстреливая все оставшиеся в магазине патроны длинной очередью. Кровь кипятком стекала по моей щеке, но куда более сильный жар разливался внутри уха и в виске. Я снова заорал от боли и, продолжая вопить благим матом, бросился прочь от лестницы, на ходу перезаряжая автомат. Моя автоматная очередь заставила нападающих скрыться, только тот, в которого я попал, всё ещё валялся на земле, едва шевелясь. Жизнь-то ему бронежилет спас, но получил он не хило.
Но теперь все мои мысли о гуманизме и даже "художниках смерти" испарились из головы. Я просто хотел убить того гада, который отстрелил мне правое ухо.
Не знаю, тот ли гад запрыгнул в разбитое очередью окно, но я отреагировал куда быстрее, чем он. И сейчас я знал, что стрелять надо в голову. На лбу нападающего будто заработали три кровавых фонтана. Он так и застыл в окне, а после завалился назад, но ноги остались торчать над подоконником вместе с полами плаща.
А по полу хлестнула очередь. Мою левую икру рвануло, но я уже выпрыгивал из того же окна прямо по трупу, не выказывая никакого уважения к мёртвым. "Жандарм" всё ещё был на дорожке, он стоял на четвереньках и мотал головой, как конь. Я успокоил его ещё одной короткой очередью, попав в затылок.
Я свернул к саду, оборачиваясь через плечо. Оставшийся в живых жандарм уже целился в меня из окна. Не успевая повернуться, я выстрелил из автомата перед собой, и это сработало - тот на миг пригнулся, что позволило мне скрыться в деревьях. Оглядевшись, я понял, что на третьем этаже уже полыхает настоящий пожар. Замечательный опознавательный знак для приближающихся врагов. Или жандармов. Что, интересно, хуже? Выгородит ли меня Нелва, когда меня схватят представители власти? Или они будут стрелять на поражение?
Свалившись под яблоню, я перевёл дух. На миг закрыв глаза, понял, что первый Продавец мечтаний всё ещё находится в том же направлении, откуда и пришёл. Скорее всего, именно он был гранатомётчиком. Или с ним ещё кто-то есть…
Мои мысли прервал до боли знакомый резкий выстрел снайперской винтовки. Вот это дерьмо. Но… стреляли не по мне?
Я на миг выглянул из своего укрытия, но ничего не увидел. Матерясь на чём свет стоит, короткими перебежками рванул от дерева к дереву. Связываться со снайпером мне совершенно не хотелось.
Второй выстрел. И за ним последовал вопль. Но это был крик боли и ярости, а никак не предсмертный. Я сплюнул на землю и бросился к центральной дорожке. Жутко захотелось курить. Возможно, дело в дыме, запах которого разносился уже по всему саду. Запах моей крови, свежей травы, дыма и пороха. Возбуждающая смесь. Я снова почувствовал себя настоящим воином. "В жопу раненым бойцом". Спина и ягодицы саднили пуще прежнего, что немного отвлекало от глухоты и боли в правом ухе. Впрочем, не то, чтобы сильно.
Луну закрыла туча, резко потемнело. Что ж, тем хуже для снайпера и хуже…
Я в кого-то врезался и покатился по земле. Тьма была хоть глаз коли, но я рассмотрел погон жандарма. Противник оказался снизу, и мне удалось упереть ему в кадык свой автомат, прижимая к земле. Вот тебе и…
В мой полуоткрытый рот уткнулся каблук ботинка. Не то, чтобы сильно, но рот наполнился кровью. И я немного отвлёкся от автомата, поражённый гибкостью "жандарма". Теперь правая икра согнутой ноги моего противника оказалась на уровне моей груди. Коротким усилием "жандарм" повалил меня на спину и, тяжело кашляя, навалился сверху.
Но теперь я отреагировать успел.
Дуло моего автомата уткнулось в бок противника, и я нажал на спускной крючок. Послышались глухие выстрелы. "Жандарм" задёргался на мне, ослабевая хватку, и закричал. Видимо, ему было действительно больно. Но мне было наплевать. Мой рот наполняла кровь, жутко болела спина, а в голове нарастала просто чудовищная боль. И я был чертовски зол.
Я сбросил своего противника с себя и встал на колени перед ним. Два коротких удара прикладом по голове, и он затих. Его лоб будто решил повернуть свою выпуклость внутрь головы, из рассечённой в нескольких местах кожи потекла кажущаяся чёрной кровь.
Я поднял голову. Уже вышла луна? Нет. Просто разгорелся пожар. А мне так хотелось курить. Я обшарил карманы поверженного противника и нашёл сигареты и зажигался. Глубоко затянувшись, повалился ничком на землю и уставился на языки пламени, выглядывающие из огромной двери на балкон. А такая была кровать…
Ещё один выстрел. И снова вопль. Истеричный. Кажется, теперь гранатомётчика зацепили неслабо. Бронежилет ведь не может прикрыть всё тело.
Мне было плевать. Я просто лежал и курил.
Прогремел взрыв. Где-то далеко. За ним почти сразу последовал ещё один выстрел снайперки. У меня в голове осталось два огонька, и я понял, что на сей раз снайпер действительно попал.
"Вот и хорошо", - вяло подумал я, закуривая вторую.
Лишь когда уголёк окурка обжог мне пальцы, я немного пришёл в себя. Быстро затушив сигарету, я поднялся на ноги и, согнувшись, побежал вглубь сада. Кроны деревьев, конечно же, ещё не слишком густые, но здесь мне удастся спрятаться от снайпера. А может, и подловить его.
Идиот. Не воин. Просто - идиот. Устал он, всё у него болит. Если делать так каждый раз во время боя, то мне точно не выжить. А уж курить, когда где-то рядом есть снайпер… Пусть он и разбирался с другим Продавцом, его позиция запросто могла открывать обзор и на двор поместья Нелвы. Такое, конечно, маловероятно, но… Лучше спрятаться.
Я на миг закрыл глаза. Обе красные точки были очень близко. Буквально в паре сотен метров. И я ровно посередине. "А ведь после этой ночи останется только четыре, - подумал я. - Всего-то треть". Аролинг, Ирийстин, неизвестный мне Продавец ещё зимой, сегодняшний и… Орайя. И трое других в одном котле. Среди них я. Что ж, попробуем выжить, хоть я и единственный из пострадавших.
Продавец тоже начал своё движение. Ко мне, конечно. Видимо, решил по-быстрому разобраться со мной, а после встречать последнего. Что ж, в поместье есть где спрятаться со снайперской винтовкой. Я потянулся за спину…
И понял, что винтовка осталась там, где я убил "жандарма". Остановившись, как вкопанный, я понял, что теперь у меня только один выход.
Я рванул противнику навстречу в надежде, что он меня не почувствует, ведь для этого надо сосредоточится.
Сад кончился быстро, очень быстро. Я не знал, где и когда появится снайпер, и держал палец на спусковом крючке. Я быстро пробежал открытое расстояние и понял, что приближаюсь к воротам поместья. Если Продавец…
Тёмная фигура вынырнула из-за стены. Всего лишь на миг. Но мне этого хватило. Автоматная очередь срезала его и перемолола кусок стены, а после в магазине кончились патроны. Противник выстрелил, но скорее не прицельно, и скрылся за стеной. Я выхватил пистолет и со всей скоростью, на которую был способен, выбежал из ворот, ожидая выстрела. Но его не последовало.
Я остановился и уставился на своего противника. Он лежал на земле. Его дыхание выходило из груди с хрипом. Рядом валялась винтовка. Он даже не пытался её поднять.
И тут он заговорил.
- Ан… Антон… это правда ты?
Шокированный, я открыл рот. Я узнал голос.
- Авер!?
В ответ мне раздался тихий смех.
- Я… хорошо тебя учил… Скольких ты убил?
- Авер! - заорал я не в силах сдерживать чувства.
- Да, это я. Ск… ладно, не важно… Прости… прости меня за всё. Хамайя… не важно…
- Где Капитан? - рявкнул я. - Где все?
Авер долго молчал. Я слушал его прерывистое дыхание и уже не думал, что он ответит, но Представитель заговорил неожиданно твёрдым и ясным голосом:
- Мертвы. Я убил их. Всех. Капитан знала, кто мы. Я, ты, Орайя. А ведь даже я ничего про тебя не знал. Я поклялся не убивать, а сам поднял руку на друзей. Капитан хотела вынудить меня выйти из игры и помочь вам… Но я не мог. Я должен был сделать свой вклад… Вклад… - голос Авера стремительно слабел, но он всё-таки смог договорить: - Я хотел сделать так, чтобы в этом мире больше не стреляли. И Хамайя пообещала сделать так. Ради этого я убил Капитана и готов был убить тебя. Прости меня.
Я подошёл к нему и устало опустился на землю рядом. Авер всё ещё цеплялся за жизнь, но он был обречён. Так же выглядела Орайя прежде чем…
- Ты убил её? - едва слышно спросил Авер.
- Нет! Мы…
- Любили друг друга… знаю… и Капитан сильно злилась по этому поводу…
- Ты не имеешь права говорить о Капитане! - рявкнул я, чувствуя, как к горлу подступает комок. Хорошо, что стена отбрасывала на нас тень, и я не видел Авера в свете разгорающегося пожара.
- Знаю… - прошептал Авер. - Я…
Он замолчал. И больше не смог выдавить ни слова. А ещё через минуту его дыхание затихло.
Я закрыл Аверу глаза и устало поднялся с земли. Только что умер человек, которого я считал другом, если не братом. Предатель, который уничтожил почти всю мою "семью". Но моё сердце невыносимо болело.
Возможно, именно поэтому я не с первого раза услышал приказ бросить оружие. Когда до меня дошло, я просто встал как вкопанный, проклиная себя за идиотизм.
Оставался ещё третий Продавец.
- Брось пистолет! - снова раздался позади нервный женский голос.
Я послушался.
- Повернись!
Пожар разгорелся достаточно сильно, чтобы я смог рассмотреть своего противника детально. Да и расстояние между нами едва ли превышало пять метров. Напротив стояла девушка в миленьком платье с замечательным вырезом и прекрасным коротким подолом выше колен, открывающей отличные стройные ноги, затянутые в чулки. Но в вытянутых руках она держала миниатюрный револьвер. Всё в её позе выдавало крайнее напряжение.
- Откровения безжалостных убийц, - постаравшись хихикнуть, сказала она. - Как это мило!
Она боялась. Очень. Но на курок можно нажать и из страха.
- Ты права, - медленно проговорил я. - Мы безжалостные убийцы. А ты нет. Но ты ведь пришла убивать, я прав?
- Заткнись! Я не такая, как вы!
Я выдавил из себя самую поганую ухмылку, на которую был способен. И это испугало её. Я видел, как расширились её большие глаза, как она прикусывает свою нижнюю губу. Девушка была красива. И… сразу вызывала симпатию.
- Ты не выстрелишь, - сказал я, всё ещё ухмыляясь.
- Проверим?!
- Ты сейчас в обморок упадёшь.
- Заткнись!
Я пожал плечами и начал медленно опускать руки.
- Подними!
- Чёрта с два! - рявкнул я и рванул к своей противнице.
Что-что, а реакция у неё была хорошая. И, чёрт возьми, я чуть не остановился, когда она неожиданно начала взлетать. Продавцы могут многое, значит, и левитация не исключение. Но я всё равно успех схватить её за лодыжку и рвануть вниз. Девушка вскрикнула и повалилась на землю, а я вырвал у неё из рук револьвер и уселся сверху.
- Я же говорил, что не выстрелишь, - прошипел я, наводя на свою противницу револьвер. - А вот я выстрелю.
В глазах девушки стояла мольба, но она молчала. Сильная. И добрая. Я видел это в её больших глазах. Она никогда не стала бы убивать.
Что ж, когда я и про себя думал так же.
- А вот я… выстрелю, - повторил я.
Раздались два хлопка. Тело подо мной напряглось и, мгновенно расслабившись, замерло.
Я выбрался из богатых районов Северного уже глубоко за полночь, не встретив ни единого жандарма. Видимо, местные стражи правопорядка решили не лезть в разборки. Что ж, я их прекрасно понимаю.
Изодранный, уставший и голодный, я бежал трусцой по широкой дороге. Это было чертовски тяжело, но я кое-как справлялся: всё-таки за последние месяцы моя спортивная форма сильно улучшилась. Да и тащить это тщедушное тело оказалось довольно легко.
Миновав два пологих холма, я свернул с основной дороги на побочную, обогнул ещё один приличных размеров холм и сразу очутился в густом лесу. Наверное, он был чертовски живописным, но я всё ещё не мог расслабиться - от места пожара меня отделяло едва ли больше восьми километров. Поэтому, едва пересилив себя, я как мог быстро зашагал дальше.
Но до прекрасного лесного озера с небольшой деревянной пристанью добрался лишь к рассвету. Здесь было слишком холодно для человека одетого в штаны и рубаху. Значит, придётся терпеть.
Напившись прямо из озера, я встал на колени и принялся разбирать свои трофеи. Револьвер, два "Чёрненьких", автомат и снайперская винтовка. Неплохо. А вот с патронами дела обстояли куда хуже. В револьвере осталось только пять, к полуавтоматическим пистолетам у меня было три полных обоймы, автомат и вовсе оказался практически пустым, а в обойме снайперки нашлось только четыре патрона. Скрепя сердце я решил бросить автомат и винтовку. Во-первых, из-за малого количества боеприпасов. Во-вторых, если держать оружие на виду, могут возникнуть проблемы с властями, здесь порядок более или менее поддерживался. В-третьих, они слишком много весили, их приходилось тащить за спиной, что, ввиду моих ран, было удовольствием ниже среднего. Поэтому я разрядил снайперку и выбросил её вместе с автоматом как можно дальше в озеро, чтобы они не попали в руки кому не следовало. Детям, скажем, или бандитам.
Жутко хотелось лечь, но спина и зад саднили так, что я не рискнул сделать это. Поэтому я снова встал на колени спиной к озеру, не рискуя ложится на живот - это сильно снижало радиус обзора. Скрипя зубами, я поправил залезшую на глаз повязку и потуже её затянул, что вызывало новый приступ боли там, где ещё несколько часов назад у меня было ухо. Не загнило бы… Да и отсутствие волос на голове сильно раздражало - я даже не мог прикрыть рану. Вместе с присохшей к спине рубахой и штанам к заднице я, наверное, напоминал бандюгана, угодившего в переделку. Впрочем, так оно и было.
Стоило мне немного расслабиться, и усталость снова о себе напомнила, причём, десятикратно. Хотелось просто улечься и заснуть, если бы не боль, я бы так и сделал. Но я продолжал стоять, хотя чувствовал себя идиотом.
И, как оказалось, идиотом был не я один.
Она появилась уже после рассвета в утреннем тумане, поднимающемся от озера. Шла медленно, пошатываясь, как от усталости. Скорее всего, так оно и было. Её глаза смотрели куда-то мимо меня, насколько я мог это различить в тумане.
- Я уж думал, ты не появишься.
- Стоишь на коленях? Вымаливаешь грехи?
- Не могу сесть на задницу.
- Я принесла из своего номера аптечку. И немного денег.
- Деньги сейчас самое важное. Ты так и не сказала, как тебя зовут.
Девушка на миг перевела взгляд на меня и снова уставилась куда-то в пустоту.
- Силия.
- Ну, а я Антон. Бинты-то дашь?
Силия снова пристально на меня посмотрела. Я увидел ожог на её правой щеке, впрочем, не очень сильный - первая пуля прошла довольно далеко, я начал отводить ствол ещё до того, как нажал на курок. Но всё же этого хватило, чтобы нежная кожа на щеке покраснела. Второй выстрел я и вовсе пустил в воздух. А после поднялся и начал собирать оружие. Я слышал шорох за спиной, но опасности не чувствовал.
- Встретимся у озера, - сказала мне тогда Продавец мечтаний и объяснила, как сюда добраться.
- Зачем? Беги лучше. Я могу и передумать.
- Я пришла сюда, чтобы заключить перемирие с Аларией.
- Ничего об этом не слышал.
- Значит, я заключу перемирие с её представителем. Встретимся на рассвете. Я в гостиницу.
Не знаю, почему, но я поверил ей. Не ждал ловушек, не думал, что с ней заявится целая толпа жандармов. Просто поверил. Идиот. Или, быть может, я просто устал и хотел поверить хоть кому-то.
И вот, мы здесь.
- Бинты, - повторил я.
Силия продолжала на меня смотреть. И только спустя пару минут покачала головой:
- Я помогу тебе, но позже, сейчас слишком темно.
- Ну, хорошо, - пробурчал я.
Девушка шагнула ко мне, но остановилась, будто вспомнив, что убийцам доверять нельзя.
- Дашь мне мой револьвер?
- Конечно. - Я вытащил местный аналог нагана и бросил девушке под ноги. Патронов там, конечно же, не было. Всё-таки я не полный идиот, хоть и такой доверчивый.
- Не надо. Я просто хотела проверить.
Я коротко хохотнул и сморщился от боли, что вызвало ещё большую резь в ухе. Вернее, там, где оно было.
- Он всё равно пустой, - зло сказал я, осторожно прикасаясь к повязке.
- У меня есть другой, - безразлично пожала плечами Силия и приподняла юбку.
Твою мать, ну где ещё девушке со стройными ножками хранить миниатюрные револьверы? Конечно же, в крохотной кобуре, прицепленной к аппетитной ляжке поверх чулка. Несмотря на усталость, я почувствовал острое желание. Наверное, дело было в несостоявшемся сексе с Нелвой. Или остатках адреналина в моей крови. Ну, или просто невероятной привлекательности самой Силии. Спасибо, что хоть юбку поднимала с одного края и не выше, чем следовало. Иначе, я бы наплевал на раны и всю свою порядочность.
Силия подошла ко мне и уселась рядом, обхватив колени и положив на них голову. Так мы и сидели в тишине, пока первые лучи солнца не прошили редеющий туман. Надо сказать, что замёрз я до такой степени, что зубы начали выбивать дробь. Зимой я частенько мёрз, но тогда я не страдал от кровопотери, да и вши заставляли забыть о холоде. Сейчас же во время любого приступа дрожи раны доставляли куда большее неудобство, чем обычно.
Наконец, когда солнце-таки появилось, и стало более-менее тепло, Силия что-то пробормотала и взялась за аптечку.
- Сначала спину, - сказал я, решив, что худшее надо оставить напоследок.
Продавец мечтаний замерла и неожиданно залилась краской, что заставило гореть и моё лицо. Она была просто прекрасна, если не считать мешки под глазами от недосыпа.
- Снимай рубаху, - медленно произнесла она, наконец.
- Если бы это было так легко. Придётся тебе. Только отдирай медленно.
- Готов?
- Готов. Да, вот так. Медленней. Угу, вот так не очень больно, продолжай. А, чёрт! Медленней! Мне же больно!
- Извини…
- Ничего. Это я истерик. Продолжай.
Наконец, рубаха была снята. Ощущение было такое, будто мне со спины содрали кожу. Но это даже принесло облегчение. Я чувствовал, как ветер обдувает мне спину и сушит выступившую кровь.
- Что там? - угрюмо спросил я.
- Ничего серьёзного, - после паузы ответила Силия. - Мелкие порезы, ссадины и синяки. Сейчас обработаю перекисью. Но тебе надо будет сменить рубаху…
- Лучше бы мне найти сменное ухо.
Силия обработала мне спину перекисью, потом протёрла влажной тряпкой и ещё раз дезинфицировала. Перекись шипела на порезах, вызывая своеобразную щекотку. А мне до ужаса захотелось спать. Так, будто бы я оказался в безопасности. Дома, например, или на больничной койке. Из сонливости меня вывел голос Силии:
- А штаны у тебя в крови из-за спины?
И снова краска бросилась мне в лицо.
- Со штанами сам справлюсь, - сказал я. - Глянь только, ничего не торчит?
- В смысле?
- Ну, хвост. Или пулемёт. Осколки есть?
- Да. Два. В правой…
- Это не важно. Просто дёргай.
После двух коротких вспышек боли я почувствовал просто неописуемое облегчение. Я ощупал штаны и понял, что кроме этих двух осколков их ничего не повредило, всё-таки более плотная ткань помогла. Я даже рискнул сесть, и это было не так больно, как ожидалось. Тяжело выдохнув, я сказал:
- Теперь ухо.
- Ухо? - слабым голосом переспросила Силия.
Я повернулся к ней. Девчонка совсем побледнела, я бы даже сказал, позеленела. Боится крови и решила участвовать в этом дерьме. Ну не дурочка? Не могла выбрать Представителя? Впрочем, если бы она выбрала Представителя, я уже был бы мёртв. Вряд ли он стал бы миндальничать, слушая, как я разговариваю с умирающим Авером, а просто выстрелил.
- Давай я сам, - тяжело выдохнув, сказал я.
Силия протянула мне полупустой бутылёк с перекисью и бинт.
- Спирта нет?
- Есть, наверное. Хочешь размочить повязку? Больно, наверное, будет…
- Угу, размочить. Только глотку. Принеси, пожалуйста.
На бутылочке со спиртом были лишь две надписи. Одна гласила "Спирт", а вторая "75/100". Крепковато, конечно, но процедура предстояла не из приятных. Я подошёл к озеру, глотнул из горла и сразу опустил голову в воду, чтобы напиться. Семидесятипятипроцентный оказался пойлом не из лучших. У меня перехватило дыхание, а желудок чуть не вывернулся на изнанку. Но я справился с ним и глотнул ещё. А после осторожно набрал в ёмкость воды по горлышко и выпил, так же запивая пойло из озера. Эффект был просто устрашающим - я окосел сразу же.
Чувствуя, как в желудке горит огонь, я опустил голову в воду, вымачивая повязку. Холодная вода пронзила моё ухо болью, но я терпел, шипя и матерясь. Предположив, что повязка намокла достаточно, я вытащил из воды голову и принялся терзать узел. Я стремительно пьянел, но боль немного притупилась, потому каждое движение практически не вызывало мук. Ну, до тех пор, пока я не начал отдирать тряпку от правого уха.
Конечно же, я хотел выглядеть мужественно. Собирался скрипеть зубами, но не издать ни единого стона. Но когда повязка с кусочками моей кожи и комками спёкшейся крови оказалась у меня в руках, я практически рыдал и завывал от боли. Распуганные моими воплями птицы носились по округе. Силию, кажется, вырвало. А я, заткнувшись, тупо пялился на своё отражение в озере, чувствуя, как на меня снова накатывает отступившее было опьянение. У меня осталось меньше половины ушной раковины и мочки, которые сейчас снова обильно кровоточили. На скуле красовался короткий ожог. Что ж, пара сантиметров влево, и моя красота пострадала бы куда больше.
Совершенно опьянев, я кое-как обработал ухо перекисью и завалился на живот спать. Силия тормошила меня, говорила, что надо перевязать рану, но я её не слушал, слишком уж устал и натерпелся боли.
Этот белый домик носил куда меньше следов разрушения, чем виденные мной ранее. У него были выбиты стёкла, часть шифера валялась на земле, разбитая. Стены покрывала копоть. Но ни пожара, ни костей, ни воронок от бомб я не видел. Пожалуй, я бы даже здесь остался, но прядь волос, сжатая в моём кулачке, жгла мне руку.
И не только она.
Я обернулся, но было уже поздно. Лишь шорох кустов и качание веток выдавали то, что за мной кто-то подглядывал. Кто-то недобрый. Как и этот сад. Если там, где стоял я, следов запустения практически не было, то дальше он превращался в дремучий мрачный лес. Наверное, в таких лесах живут оборотни и лешие, а заправляет им Баба Яга или Кощей Бессмертный. Ну, или как минимум волки-людоеды. Плохой лес. Но хуже всего то, что в этом лесу не было ни волков, ни оборотней. Здесь жили люди. Грязные и злые, они убивали и ели друг друга. Плохой лес - плохие люди. Мне самое место рядом с ними.
Но я был пятилетним ребёнком, и поэтому, тяжело переведя дыхание, я покрепче сжал кулак и зашагал по тропинке к дому.
Когда я уже подошёл к крыльцу, входная дверь открылась. Меня встречала симпатичная девочка примерно моего возраста. Её аккуратное платьице было испачкано в паутине, а в правой руке девочка сжимала метлу.
- Как ты здесь оказался? - строго спросила она. При этих словах она сделала такой жест, будто я был нашкодившей кошкой, а она хотела прогнать меня метлой.
- Я не знаю. Это ты, Силия?
- Да.
- А это твоё Отражение?
- Да.
- Можно войти?
На этот раз перед очередным "Да" последовала пауза, но Силия посторонилась, пропуская меня в дом.
Здесь вовсю кипела работа. Маленькие дети трудились как настоящие взрослые, клея рваные обои и делая уборку. Детей было немного, всего четверо. И они были счастливы. Хорошо одетые и румяные, они с удовольствием трудились, восстанавливая дом. Они поприветствовали меня, а после снова взялись за работу, лишь изредка обращая на меня любопытные взгляды.
- Хочешь чаю? - спросила Силия.
- Хочу, - кивнул я.
Девочка, уже куда-то подевавшая метлу, протянула мне выщербленную чашку, от которой поднимался пар. При этом она пристально смотрела мне в глаза, и я впервые заметил, что её левый глаз цвета стали, а правый весенней листвы. Я протянул левую руку, чтобы взять чашку, но сразу отдёрнул её, испугавшись. Мою ладонь покрывала кровь. Правая рука была испачкана кровью по локоть. Красной оказалась даже прядь волос в моей ладони.
- Хочешь вымыть руки? - спросила Силия.
- Нет, - мотнул я головой. - Это моя расплата.
- И ты уверен, что хочешь этого?
Я раскрыл ладонь и посмотрел на прядь волос. Орайя.
- Да.
Силия поставила чашку с чаем и строго на меня посмотрела. Хорошая девочка, правильная. Такие становятся отличницами, а после, презрев престижную работу, идут в учителя или врачи. Я хотел бы быть таким. Но я хорошо помнил, как дети, забившиеся в дальний угол другого белого домика, умоляют меня о пощаде. Но я убил их всех. Они даже не сопротивлялись, а я как мясник резал им глотки.
Но в моей руке лежала прядь волос. И только ради этого я хотел жить.
- Ты страдаешь, - сказала Силия.
- Возможно. - Я попробовал улыбнуться, но мне хотелось плакать.
Чтобы успокоиться, я одёрнул рубашку, и неожиданно на пол упал нож, покрытый запёкшейся кровью. Работающие в доме дети ахнули и испуганно уставились на меня, бросив все дела. Но кроме испуга в их взгляде было и нечто другое. Я бы назвал это враждебностью, если бы эти дети не были такими добрыми.
- Он другой, - строго сказала одна из девочек. - Ему здесь не место.
- Пусть идёт в лес, - добавил мальчик. - Там…
- Нет! - твёрдо прервала его Силия. - Антон добрый. Просто он запутался. - Она перевела взгляд на меня. - Давай выйдем, чтобы не пугать их.
Мы вышли на крыльцо и сели на ступени.
- Это не первое Отражение, которое ты видишь, - сказала Силия.
У меня перед глазами стояла залитая кровью комната и воронки, полные костей.
- Третье. Но, пожалуй… - я не договорил. - А что вообще такое - Отражение?
- Отражение мира. Нашего мира. Такого, каким мы, Продавцы мечтаний, его видим, к которому будем стремиться на месте Владыки.
- Значит, ты стремишься к этому? К уютному домику, где живут добрые и хорошие люди, а убийцы вроде меня бегают по лесам, убивают и жрут друг друга?
- Пока - да.
- Но это же…
Неправильно? А что правильно? Запуганные и одинокие люди на огромном кладбище? Пустой, залитый кровью, дом, в который заселятся те, кто выжил после резни?
- Что - это же? - спросила Силия. Строгий взгляд её разноцветных глаз вновь обратился ко мне.
- Это лучшее, что я видел, - признал я. - Это неправильно. Это - зло. Но меньшее, чем я видел раньше. Возможно, я бы даже согласился погибнуть ради этого, но…
Но к моей ладони прилипла прядь волос. И я никогда её не выброшу.
Силия поднялась с крылечка и отряхнула подол.
- Если не будет Аларии, то смысл в тебе, как в Представителе пропадёт. - Она на миг замолчала. - А эта прядь?..
- Очень важного мне человека, - сказал я.
- Понятно… У тебя ещё есть время подумать, Антон. Я впущу тебя в домик.
- Я подумаю.
- Одежда или смерть! - рявкнул я, выскакивая из кустов и тыча в прохожего пистолетом.
Но вместо поднятых кверху лапок я услышал поток брани и чуть не получил в брюхо порцию свинца, пущенную из обоих стволов двустволки. Несмотря на то, что патроны были заряжены дробью, меня не зацепило. А вот кустам слева пришлось несладко. Выругавшись, я выстрелил в землю и снова ткнул пистолетом в свою жертву.
- А за такое можно и жизни лишиться, - зловеще сказал я.
Впрочем, теперь у прохожего желание рыпаться пропало совершенно: перезарядить ружьё, находясь под моим прицелом, он, конечно же, не успел бы. Повинуясь моему жесту, он бросил на дорогу разряженную двустволку, рюкзак и начал стаскивать ботинки. Смотрел он при этом зверем.
- Вернёшься через пятнадцать минут, - сказал я, когда моя жертва осталась в одних трусах. - Заберёшь всё, что я оставлю. И, кстати, можешь обуться.
Несмотря на такую щедрость, мужик ещё раз меня обматерил. Я заткнул его ещё одним выстрелом, пущенным в дорогу. Бродяга бросился бежать навстречу закату, сверкая голыми ляжками и матерясь на чём свет стоит. Картина была презабавная.
Когда его спина исчезла в наступающей полутьме, я быстро переоделся, свалив свою одежду в кучу. Ну, не садист же я отправлять мужика в город в одном нижнем белье. Быстро перерыв рюкзак, я вытряхнул то, что мне не было нужно (в том числе и шкуры с отличной отделкой, хотя, могу ручаться, стоили они прилично) и забрал его. Подумав, разрядил револьвер и бросил его поверх одежды. Наверняка он покроет ущерб, который я нанёс прохожему. Завершив все дела, я свернул с дороги.
Найти наше с Силией оказалось не так просто. Если бы не красный фонарь, мерцающий в моей голове, я бы бродил очень долго. Впрочем, мы того и добивались. Наконец, оборвав рукав совершенно своей новой куртки о ветки, я выбрался на небольшую лесную полянку.
- Чего так долго? - недовольно спросила меня Силия.
- Меня вообще-то чуть не убили, - пробурчал я в ответ. Такое безразличие немного раздражало.
- Я слышала выстрелы, но ты остался жив.
- А если бы меня смертельно ранили?
- У меня бы было на одного противника меньше, - пожала плечами девушка.
"И ты вряд ли пережила бы следующего", - хотел сказать я, но промолчал. Она и так прекрасно это знала.
- Я есть хочу, - немного капризно сказала Продавец мечтаний.
- Посмотри, какая у меня новая куртка и штаны, - похвастался я, игнорируя её нытьё. Если она за меня не очень-то беспокоилась, так пусть потерпит. Веду себя, как ребёнок? Возможно. Но мне это даже нравилось. Иногда можно и повалять дурака. По крайней мере, пока я нахожусь в относительной безопасности. И когда рядом сидит симпатичная девушка, которую можно немного подоставать.
- Убожество, - прокомментировала Силия.
- Я знаю. Но это лучше, чем ободранная и окровавленная одежда. Сейчас поищу еды.
Силия захлопала в ответ в ладоши. Наверняка она тоже ничего не ела уже сутки, а привычки голодать не заимела. Впрочем, даже если ты привык жить впроголодь сутки без еды протерпеть не так уж и легко.
Я вытащил из рюкзака всё содержимое, которое счёл полезным ещё на дороге. Его оказалось не так уж и много: две банки консервов, полупустая коробочка с бульонными кубиками, буквально каменные сухари, небольшая коробочка, которую я принял за аптечку, и бутылка, от которой здорово несло сивухой. Помимо этого к рюкзаку был прицеплен небольшой котелок, на моём новом поясе красовался здоровенный охотничий нож, а в кармане куртки была мятая пачка папирос и кремневая зажигалка.
- Надо набрать дров, пока не очень темно, - сказал я, закуривая. В пачке торговца шкурами было с десяток папирос, да ещё три остались в наследство от "жандарма", а вот его зажигалке пришла хана - кремень кончился. Ну, ничего, теперь живём.
- А нас не заметят?
- Спускаемся к озеру, - кивнул я, поразмыслив. - Только не к пристани. По дороге найдём дрова.
К озеру мы спустились уже затемно. Я тащил в руках приличную охапку дров, среди которых было и две рогатины, Силия тоже помогла, как могла. Могла она, впрочем, немного. Постоянно ныла, что испачкалась, набрала сырых веток… Но, думаю, она старалась изо всех сил. Просто была слишком домашней девочкой. Мы нашли небольшой обрыв, где бы никто не смог увидеть костёр и было достаточно сухо, и я принялся разводить костёр. На растопку пошла разорванная пачка из-под папирос, и процесс шёл ни шатко, ни валко. Наконец, когда ветки загорелись-таки с одной стороны, я повесил над костром котелок с водой.
- А ты умеешь готовить? - спросила меня Силия, до этого с любопытством за мной наблюдающая.
- Не очень, - признался я. - А ты?
- Я нет. Я же Продавец мечтаний! У меня в поместье… - она на миг замолчала, а после паузы с тоской сказала: - Наверное, я его больше не увижу, да?
- Надо было выбрать Представителя, - пожал я плечами и сразу же одёрнул себя. Надо было попробовать успокоить девчонку…
Но Силия ответила неожиданно твёрдо:
- Я знала, на что шла. И никого не могла послать умирать за себя.
"Дура. Впрочем, если бы Алария была бы такой же благородной, я бы сейчас сидел у себя в квартире и учил какой-нибудь предмет. Или пил пиво с друзьями. Или занимался сексом с девушкой. Но я был бы куда несчастней, чем сейчас. Почему? Потому что я - идиот". Удивительно, но я не мог вспомнить лиц своих друзей, а у меня их было достаточно. Даже имена будто растаяли в моей памяти. Семью ещё помнил… но когда-то и они растворятся где-то в отдалённых уголках моего мозга.
- Я тебя понимаю, - сказал я вслух. - Но ты не должна… В общем, не ной. У тебя ещё есть шанс.
- Да, есть. Если я убью Аларию, и ты мне поможешь.
- Ты же только что не хотела рисковать чужой жизнью.
- Я буду с тобой рядом.
Я нервно хихикнул и закурил. Последние две фразы, произнесённые Силией, звучали, как какое-то мрачное признание. Или предложение, но не просто о сотрудничестве, а… Впрочем, скорее всего, виноваты в этом весело потрескивающий костерок, прохладный воздух, наполненный запахом озера и леса, и лунная дорожка на поверхности воды.
- Проверю консервы, - пробурчал я.
- А с ними может быть что-то не то?
- Ну, если ты любишь человечину…
В свете костра я различил, как исказилось лицо Силии.
- А ты умеешь их различать? - слабым голосом спросила она. Кажется, её вот-вот стошнит.
- Попробуем, - пожал я плечами.
- Ты будешь их есть?!
- Попробуем различить.
На самом деле я не знал, как отличить консервированную свинину от консервированной человечины. Поэтому надеялся, что в банках окажется курица или рыба. С первой банкой мне повезло - там была рыба, а вот во второй оказалось мясо. Но, поковырявшись в ней ножом, я увидел, что больше половины банки заполнено свиной шкурой.
- Свинина и… - я принюхался. - Рыба. Не знаю, какая.
- Сайра, - сказала Силия, понюхав. - Никогда не ел консервированную сайру?
- Ну, - я немного смутился. - Быть может, и ел. Моя семья жила достаточно… небедно, а эти консервы довольно… дешёвые.
- Значит, ты отдашь мне всю банку? Если ты такое не ел…
- Хрен тебе. За последние полгода я ел такое, что тебе и не снилось.
- И что же? - продолжила подначивать меня Силия.
Я задумался. Ничего экстремального в моём желудке не было - ни червей, ни кору, ни траву, как некоторые рабы я не ел. Хотя…
- Крыс, например, - сказал я, чувствуя какую-то идиотскую гордость. - Сырых крыс. И, поверь, они были куда вкуснее, чем каша, которой меня пичкали работорговцы.
Вообще-то, крыса, которая была единственной, была худшим, что я ел в жизни. От неё пахло помойкой и мертвечиной вместе взятыми, а мяса в ней оказалось так мало, что я, фактически, сосал шкуру, жилы и кости, а не ел. К тому же, меня почти сразу вырвало, несмотря на голод. Но ведь хорошей еды я с тех пор, как мы покинули ту деревню, не видел, если не считать короткого проживания у Нелвы. Так что, я почти и не соврал.
- Ужас, - со смесью отвращения и жалости выдохнула Силия.
Ну вот, меня пожалели, первый раз за столько времени, и я совершенно расцвёл. Иногда хочется, чтобы тебя пожалели, пригрели и приласкали… Я нервно сглотнул. Пока достаточно жалости.
Я подбросил в костёр ещё дров. Вода в котелке совершенно не желала закипать.
- Не можешь вскипятить воду? - спросил я, чтобы не сидеть в тишине.
Силия насмешливо улыбнулась.
- Могу подняться с ней повыше, и она вскипит. Хочешь?
- Это бесполезно, физику я немного знаю.
- Ах, вот оно как…
Я потыкал палкой в костёр и заглянул в котелок. От него только-только начал идти пар. Уф, ну и долгое же это дело…
И тут я вспомнил то, что меня давным-давно беспокоило.
- Ты знаешь других Продавцов?
- Не всех, - покачала головой Силия.
- Я знаю ещё меньше. Можешь рассказать всё, что знаешь?
Девушка на миг задумалась.
- Да, это будет полезно, - сказала она. - Сейчас осталось пятеро. Семь Продавцов и Представителей мертвы. Это Аролинг, Ирийстин, Орайя, Хаггиор и Представители Хамайи и Ениона. Из оставшихся двое сейчас пытаются сварить похлёбку, а ещё о двоих с дальнего юга я ничего не знаю - они такие же тёмный лошадки, как и ты. Предполагаю, что они достаточно сильны, с ними большое сопровождение и, судя по всему, действуют сообща. Так что я могу рассказать только о Корвеле. Он… он просто чудовище. У него нет детей, а своих пятерых жён он убил.
- Синяя борода… - пробормотал я, кроша бульонный кубик, чтобы хоть чем-то заняться.
- Не знаю, кто это. Но это и не важно. Думаю, он сейчас где-то недалеко. Как я поняла, Алария связывалась этой весной со всеми, кроме южан. И всем предлагала союз, предлагая заманить других в ловушку. Я согласилась только потому, что у меня не было другого шанса прожить хоть сколько-то долго. Думаю, Корвел не повёлся на эту удочку и выжидал выжившего, чтобы попробовать заключить с ним союз, чтобы уничтожить южан.
- Ясно… А он опасен? Опасней южан? Их боялись.
Силия грустно усмехнулась.
- Не его сейчас надо опасаться. И существует вероятность того, что он заключит союз с южанами против тебя.
Моя челюсть чуть не ударилась о землю.
- Меня? - недоверчиво переспросил я.
- Ты всегда был тёмной лошадкой. Но все думали, что Алария взяла в качестве Представителя чужака, чтобы никак не претендовать на трон. Такое бывало, когда Властелины проводили плохую политику, тогда их дети выбирали в качестве Представителей людей, практически неспособных сражаться. Был даже случай, когда сын бывшего Владыки выбрал преступника, приговорённого к смертной казни. Но после всё изменилось ещё осенью. Аролинг умер от странной болезни, Представитель Ениона сломал шею, свалившись с лестницы. А Ирийстина и Орайю убил…
- Я не убивал Орайю! - рявкнул я.
- Хорошо, ты не убивал Орайю. Но Ирийстина убил ты?
- Мне повезло, что ваш Владыка помер как раз в тот момент, когда я сидел лицом к лицу с Ирийстином, и этот ублюдок отрубился.
- Это знаешь только ты. К тому же, Орайя умерла, когда ты был рядом. Из аутсайдера ты сразу превратился в опасного противника. А сейчас, когда при твоём непосредственном участии умерли ещё двое… Думаю, тебя как минимум опасаются. А это значит, что теперь тебя попробуют устранить в первую очередь.
Вот так дела… Я закрыл глаза и вслушался в себя. Три красные пятна двигались. И все три в нашем направлении, но уже куда быстрее, чем раньше. Скорее всего, Силия права. А это значит, что нам каюк.
Вода, наконец, закипела. Я высыпал в котелок раскрошенный бульонный кубик, а после и свинину. Всё-таки рыбу можно будет съесть и так, а вот застывший жир после времени, проведённого в том бункере, я и в рот не возьму.
- Думаю, тебе лучше держаться от меня подальше, - мрачно сказал я, размешивая ножом бульон.
- С тобой у меня есть хоть какой-то шанс выжить.
- Думаю, Алария найдёт способ убить тебя.
Силия рассмеялась.
- Она меня не чувствует. Мы, Продавцы, чувствуем друг друга во время игры либо во время сильного эмоционального всплеска. Я слишком-то в последнее время не переживала, а Алария в игре не участвует.
- Это хорошо, - задумчиво произнёс я.
Да, я задумывался о том предложении, которое мне сделала Силия. Но каждый раз отвергал, понимая, что мне плевать на этот мир. Мне была нужна только Орайя, а для этого…
Но убить Силию я не смогу. А значит…
- Если ты станешь Властелином, ты сможешь клонировать человека?
- Да, думаю, смогу. А кого ты хочешь клонировать?
- Орайю.
Силия широко распахнула глаза.
- Так вы?..
- Да, мы. И если ты поклянёшься, что воскресишь её, я сделаю всё, чтобы ты стала Властелином.
- Значит, вот какую ты ставишь цену за победу в игре? - глухо спросила моя собеседница. - Алария обещала тебя то же самое? Да, думаю, это было именно так. Что ж, я согласна.
Я кивнул. Суп закипел, и я снял котелок с костра. Ложек у нас не было, так что теперь придётся ждать, когда суп остынет, чтобы пить его через край.
- Ты называешь войну игрой, - медленно произнёс я, поняв, что меня беспокоит в словах Силии.
Девушка пожала в ответ плечами.
- А это и есть игра. Кровавое развлечение, которое выдумал наш предок, чтобы выяснить, кто из Продавцов сильнее. Раньше в неё именно играли. Вооружались и пытались убить как можно больше врагов, не используя ни влияния, ни других людей. Сейчас, когда кланов осталось мало, ставки стали слишком высоки, и это уже больше напоминает настоящую войну. У нас есть способности, но их иногда бывает недостаточно, к тому же, они не равнозначны. Предсказания Ениона не слишком-то помогут ему бою, а с моей левитацией можно только сбежать, да и то не из замкнутого помещения. Впрочем, я уверена, что сейчас Корвел играет. С другой стороны, ему доставляет удовольствие процесс убийства, на трон ему плевать.
- Понятно, - медленно протянул я и закурил. На душе было погано.
- Ты должен понять, - усмехнулась Силия. - Наши способности передаются из поколения в поколение, но когда-то они были получены искусственным путём. Тот факт, что ты можешь вламываться в чужие Отражения, хотя раньше это считалось невозможным, то, каким я тебя видела, означают, что Алария провела над тобой серьёзную работу. Думаю, она хочет сделать тебя Продавцом мечтаний.
Да, чёрт побери, мне было о чём подумать. Пожалуй, даже чересчур.
Наше неторопливое путешествие располагало к тому, чтобы подумать. За нами, скорее всего, велась охота, а мы с Силией спокойно ехали в карете, запряжённой тройкой.
Нет, мы не взяли её в аренду. Мы её купили. На какие шиши? Ну, "немного денег", что взяла с собой Силия, оказались пятью тысячами кредитов. Не говоря уже о том, что глава десятого клана имела право выписывать чеки на любую сумму от крупнейшего банка северного побережья.
Вот только вспомнила она это на пятый день пешего путешествия. Что ж, наличность (которую Силия выделяла очень скупо) хотя бы помогла не сдохнуть с голоду по дороге, а я чуток прибарахлился - взял ещё патронов и ружьё. Да и, если подумать, то ограбление - или бартер, я настаиваю на этом - тоже было необходимо. И силы подкрепили, и моя новая одежда не вызывала ни у кого подозрений.
Что ж, теперь я был одет во фрак, мою голову закрывала аккуратная повязка, а в ящике под моим сидением лежали не только пистолеты, но и автомат, снайперская винтовка и десяток гранат. Патронов было столько, что хватило бы на небольшую войну. Я даже почти почувствовал себя в безопасности.
Если на миг забыть о двух мрачных южных кланах и садисте-Корвеле.
Силия что-то щебетала, попивая чай из небольшого фарфорового бокала. Не дать, не взять парочка из викторианской Англии отправились в небольшое путешествие… нет, не по Великобритании, скорее по какой-нибудь колонии. Только вместо недружелюбно настроенных туземцев и львов нас ждала опасность похуже. Игра.
- … Вот так мы путешествовали с родителями, - закончила свой рассказ Силия. - А ты куда-нибудь ездил со своими родными?
Я перевёл взгляд на неё. Воспоминания о Земле будто выветрились из моей головы за последнее время. Да и не нужны они были.
- Нет, - сказал я. - Ничего не могу припомнить. Мы жили… очень неплохо. Но родители всегда были слишком заняты. А потом я отправился учиться в другой город.
- Учиться? В настоящем университете?
- Да. А что тебя так удивляет?
- У нас не осталось ни одного университета. Только в крупных городах вроде Северного есть школы для богатых. Но… я всегда была слишком ценна… Особенно, когда не стало моих родителей.
- Мне жаль.
- Я привыкла. И, если честно, в моей истории про наше путешествие было очень много лжи. Я тогда была слишком маленькой, чтобы запомнить хорошо. Но лучше что-то придумать, чем пытаться вспомнить то, что не помнишь. - Силия принуждённо рассмеялась.
- Возможно, - кивнул я и отвернулся.
Мои нервы совсем расшатались. Хотелось приобнять Силию, сказать что-нибудь утешительно, поцеловать… Наверняка кучеру будет плевать. Неужели мы стали бы первой его парой, которая решила развлечься на прогулке в карете? Но… оставалась Орайя. И я не знал, согласится ли Силия.
Причём, вторая причина на этот раз имела для меня решающее значение.
- Ты такой молчаливый, - вкрадчиво произнесла глава десятого клана. От её тона меня чуть не передёрнуло. Слишком он был… личным… даже эротичным…
Я совершенно помешался. Вот она, любовь всей моей жизни. Стоило появиться одной смазливой… нет, не просто смазливой, очень красивой, девушке, и я распустил слюни. А ещё она добрая, по-детски наивная…
Но ведь я не передумаю воскресить Орайю? Конечно, нет. Так почему бы…
Я постарался затолкать эти мысли как можно глубже.
Пауза уже порядком затянулась, и я, кашлянув, буркнул:
- Голова болит.
- От моей болтовни? Или попросить кучера ехать помедленней?
- Нет, - энергично замотал я "больной" головой. - Это… ухо. Очень сильно болит ухо.
Силия тяжело вздохнула и, поставив недопитый чай на столик, откинулась на сидение. Девушка выглядела немного грустной. Что она думает? Что я использую её деньги, чтобы вооружиться и добраться до других участников? Или что я безмозглый чурбан, способный только убивать и хлестать из горла поганый самогон?
"Или она использует тебя как пушечное мясо, - сказал мне кто-то внутри меня. Не в первый раз сказал. - Она не умеет убивать… или просто трусит. А трусы могут быть подлыми. И она использует тебя как оружие, чтобы создать свой мирок для избранных. Ты нужен ей ещё больше, чем она тебе. Ты мог бы воровать, убивать, чтобы достичь своей цели…
Но ты едешь рядом с ней и пускаешь слюни. Раздвинутые ноги будут отличным способом приковать тебя, превратить в размазню, который будет повиноваться любому взмаху пальчика. А после погибнет, резко повысив её шансы на выживание".
Нет, эти мысли посещали меня не часто. Но и не уходили насовсем. Разучился я доверять людям, во всём ожидаю подвоха.
- Ты всегда такой задумчивый и угрюмый? - нарушила установившуюся тишину Силия.
- Да. Наверное. Я не следил за своим выражением лица. Не привык думать перед зеркалом.
Моя слабая попытка пошутить всё же вызывала улыбку на лице последней из десятого клана. Но эта улыбка мгновенно стала кокетливой.
- Уж не обо мне ли ты думаешь, Представитель?
Я нервно сглотнул слюну. Но лгать не стал.
- О тебе.
- Представляешь меня…
- Нет. Думаю, стоит ли тебе доверять. Извини, если обидел.
-… предательницей, решившей тебя соблазнить и пустить вперёд как пушечное мясо? - продолжала Силия. - А почему ты сказал нет, если я угадала? - Кокетства на её лицо уже не осталось.
Я покраснел. Конечно же, каждый думает в меру своей испорченности. И я испорчен до такой степени, что Содом и Гоморра радостно разворачивали передо мной свои объятья. Не погибнуть бы под пламенем, падающим с неба… или, скорее, от токсикоза.
- Ты уверена, что нас стоит ехать именно туда? - спросил я, чтобы перевести тему.
- А у тебя есть другие варианты?
Вот и весь разговор.
Я на миг закрыл глаза, а после развернул карту. Мы уже почти добрались до границы "развитых" земель. Дальше только деревни, мелкие городки. Людоеды и работорговцы.
Но даже в этих практически незаселённых землях была своя пустыня. На и без того практически пустой карте она сверкала большим белым пятном. Прямо как самая южная оконечность материка. Береговая линия, впрочем, была начерчена хорошо, видимо, её копировали со старых карт.
Я тяжело вздохнул и свернул карту.
Других вариантов не было. Красные пятна в моей голове двигались именно туда, к бывшей столице материка, а не к нам, как мне показалось раньше. Силия говорила, что там, скорее всего, и расположено логово Владыки. И что заключительная битва всегда проходит именно в столице. Не рановато ли для заключительной битвы? Нас всё ещё пятеро… Или несколько десятков, если считать возможное сопровождение других игроков. Каждого слугу и убийцу можно считать другим Продавцом… нет, они ещё опасней. Простой человек может убить меня с лёгкостью, но его смерть не выведет из игры конкурента.
И тогда получается, что для заключительной битвы время пришло. Надо просто добраться до столицы первым, окопаться там. И ждать. Ждать, пока другие участники не сунутся в расставленную ловушку. Возможно, Корвел, который сейчас ближе всех с разрушенной столице, тоже придёт туда не один. И тогда у нас вообще не будет шансов.
Быть может подождать, пока другие Продавцы перегрызутся? А что если южане убьют Корвела и будут ждать нас? А после, одержав верх, просто кинут монетку, выбирая? Такое маловероятно, кто откажется от места владыки на самом финише… Но если они решат драться только в тот момент, когда других не останется, у меня от этого шансов не прибавится.
У нас.
Да. Я почти согласился с предложением Силии. Она импонировала мне куда больше Аларии. И я даже не буду спорить с ехидно-презрительным голосом в моей голове, в первую очередь из-за внешности. Но и кроме внешности было кое-что. И Силия тоже обещала воскресить Орайю. Пусть её мир - кукольный домик посреди враждебного леса, это лучше, чем тотальный геноцид.
Я тяжело перевёл дыхание.
- Сколько нам ещё ехать?
- Точно не знаю, - пожала плечами Силия. - Неделя, полторы. Да и какая разница? Если нам решили устроить ловушку, мы всё равно в неё попадём - мы окажемся в столице последними.
Что ж, мы оба мыслим в одном направлении.
Когда карета остановилась, я почуял неладное. В последнее время я во всём его чуял.
Но на этот раз не ошибся.
Молча выхватив из кобуры под фраком пистолет, я сделал Силии жест пригнуться и осторожно выглянул из окна.
Нет, это не были люди других Продавцов. И даже не разбойники. Наверное, это можно было назвать бегством.
В месте, где мы остановились, основную дорогу пересекала другая, проложенная уже после войны. Две жалкие вытертые в траве колеи. И по ним шли люди, десятки, сотни людей.
Они выглядели жалко и пугающе одновременно. Оборванные женщины и мужчины, дети, в основном подростки, малышей не было видно. Так же, как и стариков. Не увидел я и вездесущих собак, хотя живо представлял этих тощих облезлых шавок, снующих туда-сюда и бессмысленно лающих. Людей сопровождали лишь тощие коровы, быки и чудовищно затасканные и грязные лошади были запряжены в телеги. Там, где не хватило животной тягловой силы, её заменили люди. Бородатые, грязные мужики, едва тянущие свою ношу. Преждевременно постаревшие от работы женщины и слишком молчаливые подростки тупо шагали рядом.
Телеги до отказа были завалены домашним скарбом и съестными припасами. Впрочем, припасов могло бы быть и больше. Но ни стариков, ни детей на телегах я не видел. Даже беременных баб, хотя здесь их должно быть навалом - местные женщины рожают практически ежегодно. Единственными ездоками оказалась дюжина мужиков, вооружённых арбалетами или, в лучшем случае, допотопными винтовками. Видимо, среди беженцев были лишь те, кто мог шагать самостоятельно.
Вопросы о стариках, маленьких детях и беременных женщинах отпали сами собой. Мне стало дурно. От мысли о том, что сделали с теми, кто не смог продолжать путь ещё хуже.
Зачем пропадать дармовому мясу? А припасов у них и без того немного…
Два наших охранника, ехавших вместе с кучером, поначалу напряглись, но теперь спокойно переговаривались, кидая презрительные взгляды на беженцев.
- А вон та ничего, - расслышал я. - Тощая только… Но, ручаюсь, за пару банок тушёнки на всё пойдёт.
Кучер и второй охранник рассмеялись.
- Да её тебе за пару банок насовсем отдадут, - хмыкнул кучер.
- На кой хрен мне такая тощая? Кормить её ещё. Нет, дома меня жена ждёт, а так перепихнуться…
- Думаю, можно обойтись и без этого, - холодно произнёс я. Мне хотелось пристрелить всех троих.
Слуги мигом напряглись. Женатый охранник что-то промямлил, но я так и не понял - что. Видимо, при начальстве (не хотелось мне после рабства называть себя "хозяином") он оказался не таким уж и бойким.
- Что здесь происходит? - спросил я.
- Беженцы, - пояснил кучер.
- Я вижу, что не божьи коровки. Откуда?
- С востока, - продолжал играть в кэпа кучер. - Там эпидемия. Болезнь какая-то. - Да он издевается. - Поголовно народ мрёт. Говорят, что это из-за людоедства. Мол, съели заражённого трупа, и понеслась. А в тех краях молодых жрут, не разбираясь, от чего они умерли. Да и старичьё тоже. Но сейчас, говорят, приходится терпеть, чтобы самому не заболеть. Вот видите, господин, даже собак пожрали.
- А коров с лошадьми оставили, - хмыкнул я.
Кучер презрительно хмыкнул в ответ, будто он знал какую-то прописную истину, а я нет. Что, конечно же, говорило о моём невысоком уровне интеллекта. Я взбесился ещё больше.
- На лошадях пахать надо, - сказал наконец извозчик. - А без молока и телячьего приплоду как жить? Если их сожрать, то всё, хана совсем.
- Ясно… - медленно проговорил я. Злость немного спала, я понял, что действительно сморозил глупость. - Они не нападут?
- Вряд ли, - на сей раз отвечал менее разговорчивый охранник. - Побоятся последствий. Да и понимают, что с их дерьмом против автоматов особо не попрёшь.
- И всё-таки не подъезжайте ближе. Когда можно будет ехать, я скажу.
А беженцы всё тянулись со своей черепашьей скоростью. Я подумал о том, что тот рабовладельческий караван, вероятно, шагал с той же скоростью ползущего ребёнка. Но как тяжело держать даже этот темп, когда ты устал и голоден. Я нервно подумал о том, что если беженцы решат ещё и остановиться здесь на привал, то лучше будет самим сматываться.
Но этого, к счастью, не произошло. Протянулись мимо последние телеги, загруженные орущей домашней птицей, прошло последнее стадо коров, за которыми тянулись козы и овцы, проволокли ноги охранники, замыкающие мрачную процессию. Мне показалось, что они переговариваются и смотрят на нас. Но напасть так и не решили.
- Трогай, - сказал я, когда арьергард беженцев оказался в нескольких сотнях шагов от основной дороги.
А сам забрался в карету. Ощущения были гадостными.
Усевшись, я обнаружил, что Силия тоже выходила из кареты. У неё было подавленное выражение лица. У меня, наверное, тоже.
- Несчастные люди, - прошептала девушка. - Я обязательно помогу им, когда окажусь на троне.
Я горько усмехнулся.
- Нет. Они и есть те, кто останется за стенами твоего кукольного домика.
Конечным населённым пунктом нашего путешествия был тот самый городок, в котором я когда-то был с командой Капитана. Мне казалось, что это было не просто очень давно или в другой жизни. Это… это была другая эпоха. Где все ещё оставались живы, а мои руки не пятнала кровь. В ту эпоху я верил в лучшее. Сейчас же…
С другой стороны, для местных жителей практически ничего не изменилось. Прошёл всего лишь один год, вряд ли его можно было назвать хорошим в нынешних условиях, но и ничего слишком плохого не произошло: не разразилась последняя для человечества война, из космоса не свалился метеорит. Люди продолжали жить, и лишь личные трагедии людей превратились для них в смену эпох. У кого-то убили друзей, кто-то потерял семью. Кого-то съели. Друзья или соседи. А может, и собственные дети.
Впрочем, последнее случалось всё реже - мясные прилавки с человечиной опустели, а говядина и свинина взлетели в цене до небес. Вшивая крыса стоила на рынке чуть дешевле, чем живая курица раньше. А дело в том, что эпидемия, бушующая на северо-западной оконечности материка, по слухам была вызвана каннибализмом. Не знаю, правда ли это, но то, что людей - пусть и временно - перестали забивать на мясо, меня радовало. Быть может, после этого что-то сдвинется в голове этих людей… Или, если слухи правда, эпидемия - акт возмездия, высшая справедливость. Будто сама природа взбунтовалась против людей. И они это заслужили.
Опустела бойня. Тощими голыми скелетами пронзали небо виселицы - теперь даже от преступников справлялись другим способом. С южной окраины города поднимался столб дыма. Жгли одежду из человеческой кожи, кресла, картины. Жгли консервы, разрубая банки пополам, чтобы не прикасаться к опасному мясу. Жгли трупы. И не только местных жителей. Беженцы, потоком устремившиеся из охваченных эпидемией районов, искали убежища в городах. Но их встречали ограды из колючей проволоки и рой пуль. Не было смысла умолять. Не было возможности подкупить жандармов. Возможно, именно благодаря этому в этом городе эпидемия ещё не вспыхнула, хотя по дороге мы уже миновали два опустевших города, где остались только бродячие собаки и кошки.
Я устало наблюдал из окна гостиницы за тем, как местные "шерифы" избивают двух детей, решивших пробраться в город. Судя по виду, дети были деревенскими, и один из них очень нехорошо кашлял. Злости я не чувствовал. Каждый хочет выжить. Сейчас не время для жалости. Быть может, мальчишка всего лишь гриппует. Если же нет…
Надеюсь, его труп тоже сожгут.
Когда один из представителей власти достал револьвер, я отвернулся от окна. Два сухих хлопка, разнёсшихся по округе заставили меня вздрогнуть. Вот и ещё для кого-то завершилась целая эпоха.
Силия сидела за столом, тупо глядя в тарелку с тушёной свининой. Она сидела так уже с четверть часа, и даже выстрелы не заставили её изменить позы. Пахло блюдо аппетитно, но Продавец мечтаний даже не притронулась к нему. После того нашего разговора Силия вообще мало ела. Глава десятого клана ушла в себя. И я ей не мешал, надеясь, что в это время в её Отражении что-то меняется, назревает новый, лучший план.
Хотя, скорее всего, девчонка просто поняла, что благоденствие для хороших людей не значит благоденствие для всего мира. И всё равно я был готов поддержать её. Потому что она поняла это. Пусть даже ничего не сможет сделать. У неё будет шанс исправиться. Если выживет, конечно.
Я уселся напротив девушки и принялся набивать рот. Вряд ли что-то сможет лишить меня аппетита в последнее время. И вряд ли я когда-нить ещё отведаю такой деликатес как тушёная с морковью и репой свинина.
- Хочешь выпить? - спросил я, откупоривая бутылку вина.
Силия подняла на меня глаза и, сразу опустив их, кивнула. Но я успел заметить боль.
Я разлил вино по бокалам и залпом выпил свой. Силия лишь чуть-чуть пригубила, но я, не стесняясь, снова наполнил свой бокал. Сегодня можно и напиться. В дорогу только завтра. До развалин столицы ещё неделя пути. А мы уже безвозвратно опоздали - южные кланы заняли центр столицы, Корвел остановился в дне пути, не рискуя соваться туда в одиночку. Скорее всего, он будет ждать нас. Попробует заключить перемирие или что-нибудь в этом духе. Я не против. Другого шанса победить у нас не будет.
- Ты… - неожиданно произнесла Силия. - Ты…
- Я - что? - тихо спросил я. Не хотел бы обижать девчонку. И тогда не хотел, а сейчас тем более.
- Ты действительно думаешь, что мой план настолько ужасен?
Я улыбнулся. Выпил вина. И только тогда заговорил, тщательно выбирая слова:
- Твой план не ужасен. Я не психолог и не знаю, что тебя заставило выработать его. Возможно, дело в том, что ты просто маленькая брошенная всеми девочка, которая боится внешнего мира. Я не против. Я даже не против того, чтобы хорошие и добрые люди жили в твоём домике. Потому что другие люди - плохие. Это убийцы, работорговцы и людоеды. Трусы и рабы, забывшие о свободе. И последние ничуть не лучше первых. Возможно, они действительно заслуживают того, чтобы жить в гетто. Нет, не возможно, они это заслуживают. И я даже не говорю, что они не виноваты в том, кем они стали. Даже прошлый Владыка в этом не виноват. Сделанного не вернуть.
И я поддержу тебя. Всем сердцем поддержу. Убью ради тебя того, кого надо убить. Чтобы твой план пришёл в действие. С чего-то надо начинать. Пусть это не идеальный мир. Пусть. И он никогда не станет идеальным, пойми. Алария не сможет выжечь всю заразу калёным железом. Орайя смогла бы пустить всё на самотёк, чтобы потом, когда не останется ничего, начать сначала, но сначала уже не удалось бы начать. Ты не сможешь сделать мир для добрых людей. Но если хотя бы один из десяти людей будет счастлив, это лучше, чем десять несчастных. Поэтому я с тобой. Поэтому и…
Я осёкся. Нет. Сейчас точно не лучшее время говорить о том, что Силия мне нравится.
Я кашлянул и глотнул вина.
- … и потому что ты куда лучше Аларии. И, уверен, всех остальных.
На губы Силии выползла горькая усмешка.
- Всего лишь лучше женщины, которая решила выжечь всё калёным железом и маньяка-убийцы.
- Ты хорошая, - быстро сказал я. - И добрая. И я верю тебе. Просто…
- Просто абсолютного добра не бывает, - всё ещё улыбаясь, сказала Силия. - И я не та, ради кого можно бросить этот мир на колени перед Аларией.
- Ты та, перед кем я хочу бросить этот мир.
- Но не ради.
- Ради! - резко сказал я. - И ради тебя, и ради Орайи. И ради вот тех двух пацанов, которых вместо того, чтобы впустить в город, накормить и пригреть, пристрелили.
- Ты же сам сказал, что это невозможно. Не со мной.
- Возможно, - буркнул я. - Но не сразу.
- И потом будет невозможно, - покачала головой Силия. Её взгляд будто бы был устремлён в никуда. - Не со мной…
- Да я лично вытащу двух пацанов и сделаю так, чтобы они жили нормально. Пусть это свинство по отношению к другим, но я это сделаю. Иначе вообще ничего не изменится. И я сделаю это с тобой!
Я думал, что Силия продолжит спор, который я уже проиграл. Но она только кивнула и тихо произнесла:
- Хорошо…
Я сжал руки в кулаки. Ну почему всё так? Почему? Почему я должен обижать девушку, которая мне нравится? Что, чёрт возьми, со мной, с ней, со всем этим миром? Что?
Ради чего?
Ответ лежал во внутреннем кармане моей куртки. Но сейчас он был неважен.
- Давай отдохнём, - сказал я вслух. - Сегодня напьёмся. Останемся здесь на день или на два. Сходим по магазинам. Просто поживём, как нормальные люди. Давай?
Силия улыбнулась. Грустно, но теперь в её улыбке не было боли.
- Давай. - Она протянула руку и чокнулась со мной бокалом. - Я хочу новое платье, правда, не уверена, что выберу здесь что-то подходящее.
Силия всё-таки выбрала прекрасное зелёное платье с кружевами и приятным, но не слишком глубоким вырезом.
Но сначала мы валялись в одной кровати и пили шампанское. Потом стреляли в тире - он был единственным развлечением здесь. Я всё-таки снял у местного фельдшера с уха повязку, но снова замотал голову - вид у меня был тот ещё. Силия смеялась и говорила, что я похож на ободранную собаку. Впрочем, так оно и было.
Платье выбирали долго. Силия показывалась мне то в одном, то в другом, выпивала шампанское и снова шла переодеваться. Когда, наконец, платье было выбрано, я, уже полупьяный, требовал, чтобы она купила чулки, и Силия долго выбирала их, показывая мне результат. Я забыл обо всём и откровенно пялился на неё. Силия была не против.
А после, уже вечером, мы вернулись в гостиницу. Заказали мяса и ещё шампанского. Долго ужинали и разговаривали ни о чём. Я рассказывал анекдоты и смешные истории из жизни. Силия смеялась.
- Это первое моё свидание за долго время, - сказал я, когда мы уже отправлялись спать. - Если это…
- Можно, - тихо произнесла девушка. - Это можно назвать свиданием. И я ждала его последние пару недель, но ты на редкость сильно любишь…
Я прервал её, схватив за руку. Но Силия продолжила:
- На редкость хорошая у тебя выдержка. Так лучше?
- Да. Я… боялся, что ты…
- Поцелуй меня.
И я её поцеловал. Так нежно, как мог. Мои руки жадно залезли в вырез, Силия боролась с завязками на платье. Одна грудь Силии выпрыгнула из выреза, и я впился в розовый сосок губами. Потом забрался под юбку, стащил чулки. Силия застонала, когда мои губы начали ласкать её. Новое платье наконец-то оказалось на полу, мы упали в кровать. Я целовал женщину, которая мне нравилась, забыв обо всём. И, чёрт возьми, это было правильно.
Силия тяжело, когда я тискал её грудь и ласкал бёдра. Впилась зубами в подушку, когда я вошёл в неё. Стонала. Надеюсь, она была счастлива. Я - был.
Потом мы осторожно ласкали друг друга и пили шампанское. А после повторили. Силия стала моей. Моей женщиной, моей любовницей. И я стал её мужчиной. И это было важнее всего остального. Всего мира.
Уже окончательно опьяневшие, мы ещё долго не спали, лаская друг друга всеми способами, которые я вспомнил. Нам было хорошо. А после мы заснули, голые, обнявшись в одной кровати.
Но когда я проснулся, Силии нигде не было. Её вещи лежали на месте. Все, кроме того зелёного платья и чулок, которые мы купили вместе. На столе была записка "Я была счастлива. Теперь твоя очередь".
- Дура… - прошептал я.
Я искал её следы долго. Бегал по городу, с трудом сдерживая слёзы, выспрашивал. На меня смотрели как на умалишённого, но кто-то всё равно помогал. И я, наконец, нашёл следы. По крупицам. У мальчишки, продающего прошлогоднюю подгнившую капусту втридорога, у двух баб, стирающих бельё, у подслеповатого жандарма, собирающегося домой с ночного дежурства. Следы вели на окраину города. Раньше это была бойня, теперь же бывшие мясники сжигали здесь трупы.
- Красивая молодая девушка, да, - говорил могильщик, оттирая со щеки серый пепел. - Видел. Дурёха. Пришла на рассвете, мы как раз работать начинали. Долго стояла. Она такая нарядная была… я думал муж у неё умер или ещё кто… А она взяла и в голову себе пальнула из револьвера, когда у нас трупы закончились. Мы уже расходиться хотели, а тут новая работа… Может, она заболела? Но я что-то не слышал, чтобы у нас кто-то…
- От неё хоть что-то осталось? - прервал я его. Голова была как чугунная. Мысли ворочались с трудом.
Сердце превратилось в кровоточащий кусок мяса.
- Ну, кровищи было… и мозгов. Но мы всё убрали и сожгли. Больные нам тут не нужны.
Вернувшись в гостиницу, я понял, что она забрала не только платье. В сумке не оказалось ни одной расчёски. На каждом из платьев не было ни одного волоска. Ни одно ногтя на туалетном столике. Наверное, она долго убирала их. А я, чёртов урод, спал. Пьяный. Счастливый.
Я рыдал, сжимая в руках записку.
Что заставило её сделать это? Не знаю. Вариантов много. Скорее всего, виноват я. И я не буду отрицать своей вины.
Сегодня закончилась ещё одна эпоха. Маленькая, но такая человеческая, не смотря ни на что. Надеюсь, Силия действительно думала, что так будет лучше. Надеюсь, она умерла без больших сожалений.
А я уже вряд когда-нибудь ли смогу стать счастливым. В этом ты была не права. Но виноват в этом только я.
Лето обещало быть жарким. Кажется, только начинался май. А, быть может, шла уже его середина. Но пекло по-июльски.
Или уже июль, а эта весна не была вечной?
Нет, кажется, всё-таки ещё май. Слишком зелёная трава. Слишком хорошо она пахнет. Этот запах не перебивает даже смрад железа и смерти, расползшийся по всему полю.
Я был здесь. Недавно. Шёл в одних трусах по голой равнине, мёрз и умирал от голода. Но тогда было лучше. Я был другим человеком, а этот мир казался мне абсолютно мёртвым. И как плохо, что я оказался не прав.
- Дальше не поеду, - сказал проводник, останавливая лошадь. - Опасно.
- Хорошо, - безразлично ответил я и спрыгнул с повозки. Сумка, которую я взвалил на спину, оказалась чертовски тяжёлой.
- Деньги? - предположил возница.
- Конечно. Половина от суммы.
Хозяин повозки оскалил жёлтые зубы. Наверное, не рассчитывал, что я захочу платить. Или не думал, что у меня есть с собой деньги - сумасшедшие учёные, уходящие изучать развалины столицы, обычно не имели при себе наличность.
Я хорошо изучил вопрос прежде, чем нанимать проводника в той мелкой деревне.
Поэтому вместо кошелька достал пистолет и всадил вознице в лоб пулю. Покачнувшись, тот свалился с козел, из-под его плаща выпал жутковатого вида обрез.
Обчистить дурачка, едва отвезя его от населённых мест - и, следовательно, конкурентов - дело обычное. Бородатый остался бы в наваре в любом случае - моя сумка внушала уважение, настолько большое, что я уже дважды убивал решивших покуситься на неё. Что я вооружён, никого не останавливало. Или, быть может, здесь не верят в огнестрельное оружие, весящее меньше килограмма?
Унылый старый мерин, запряжённый в телегу, безразлично наблюдал, как я оттаскиваю тело его хозяина от телеги. Кажется, звук выстрела его нисколько не испугал. Животина была настолько тощей и облезлой, что я должен был представляться ей благодетелем. Таковым я и стал, напялив кляче на голову мешок с зерном. Когда я отпущу этого конского евнуха, он вдоволь отъестся травы. Если его никто не сожрёт. Впрочем, в эти края дикие животные, которых и так было очень мало, предпочитали не соваться. Наверное, боялись запаха железа.
Я дождался, пока мерин доест и стегнул его удилами. Животина послушно двинулась вперёд, но не слишком быстро. А я никуда и не торопился.
По моим прикидкам до столицы было с полдня пути. Как раз доберусь к окраине затемно. Конечно, скрывать место своего проникновения в город смысла не было, но ночь даст мне больше шансов. Не быть пойманным или напороться на засаду - время покажет. А при приближении на расстояние менее километра область красного пятна становилась слишком большой, чтобы точно определять направление.
Я закрыл глаза и сосредоточился. Да, он всё ещё двигался в моём направлении, по большой дуге огибая город, если так пойдёт и дальше, он прихватит меня в паре километров от границы города. Корвел, как я понимаю - две точки Продавцов с юга всё ещё были рядом. Возможен очередной альянс. И, надеюсь, он закончится так же, как и два предыдущих. Если же Корвел определил меня, как безжалостного убийцу… ему тем более нет смысла убивать меня сейчас. Лучше действовать вместе. Если судить по тому, что о нём рассказывала Силия, то он был мне подходящей парой.
Медленный шаг мерина немного ускорился. Не знаю, что тому послужило. Быть может, то, что железа вокруг только прибавилось.
С каждым километром тускло блестящих на солнце обломков становилось всё больше и больше. Запах травы совсем перестал чувствоваться. Осталась лишь вонь. Электроды, железо, солярка, - всё это лежало здесь мёртвым грузом. Чудовищные танки и пушки, обвалившиеся окопы и колючая проволока, стальные бункеры и бетонные ограждения. Мёртвое оружие для мёртвых людей. Оно осталось на поверхности, практически не заросшее травой. Костей же практически не было видно. Скорее всего, большая их часть сейчас покоилась в остовах боевой техники. Но мне казалось, что земля будто бы приняла их, укрыла слоями земли и травой. Простила. Боевая техника такого не заслуживала.
Возможно, я становлюсь параноиком. Война - нормальное состояние человечества, стоит вспомнить мой родной мир. Люди по-другому не могут, и я - тоже. Но на всё есть понятные причины. Вера, деньги, влияние. Отомстить за поражение, сломать систему, защитить Родину. Люди всегда находили в этом смысл, их притягивало это. Она даже находили в войне долю романтики.
Здесь же… Местные владыки управляют горстками людей, и никому из соседей нет до них дела. Деньги превратились в пыль, но даже эта пыль стоит дороже человеческой свободы и жизни. Свобода - двадцать тысяч кредитов. Если ты боле и немощен, то твоя жизнь стоит лишь пятьдесят кредитов за килограмм живого веса.
Жизнь - лишь пуля, угодившая в цель. А это и вовсе ничто. Даже денежная пыль весит в этой жизни больше.
Каждый стал сам за себя. Кто выиграл от этой войны? Или так всегда оно и бывает? Знаю одно, проиграли здесь все. Осталась лишь одна сила. Лишь один смысл. И один победитель.
Оружие. Оно всё ещё что-то стоит. Им можно заплатить за свою свободу. Выторговать свою жизнь. Но цена этого бартера одна - чужая смерть.
И я готов заплатить её. Тем более, разменной монеты у меня не мало.
Кажется, я задремал. Или вечер оказался куда ближе, чем я думал, а огромные частично обвалившиеся иглы зданий выросли как из-под земли. До столицы было ещё с десяток километров, но я решил не рисковать и остановил коня…
Да он сам остановился. Значит, действительно я подремал. Что ж, следующая ночь обещает быть бессонной, так что это мне пригодится.
Я спрыгнул с козел и стащил с повозки свою сумку. Потом длинный футляр, в котором лежала винтовка. Поразмыслив, я решил взять винтовку последней: оружия у меня слишком много на одного, а в ночной темноте из снайперки особо не прицелишься. Возможно, если доживу до утра, то пожалею об этом. Тем более мне сейчас не нужен лишний бесполезный груз.
Вот сейчас я точно выглядел, как Терминатор. На поясе нож с двумя пистолетами и четырьмя запасными обоймами. В руках автомат. За плечами сумка с запасными патронами и дюжиной гранат. Ещё пяток гранат рассованы по карманам.
Самому бы, блин, не подорваться…
В первую очередь я отпустил коня. Разрезал все ремни, которые его держали, и для скорости кольнул его в круп ножом, даже не подумав, что могу за это поплатиться. Но мерин взбрыкнул довольно вяло и, тихонько заржав, лёгкой трусцой побежал прочь, обогнув повозку. Впрочем, от него я и этого не ожидал. Наверное, скотина слишком сильно нервничала, что объясняет и неожиданную остановку. Всё-таки вокруг столько всякой гадости, что даже этот образец меланхолии прочувствует.
Поглядев некоторое время мерину вслед, я снова повернулся к городу. Винтовку, наверное, лучше не…
- Привет.
- Ага, - угрюмо сказал я в ответ. Даже в сгущающихся сумерках я видел, что мужчина, стоящий напротив меня, улыбается. И что в его руках нет оружия. Поэтому и мне пока дёргаться не стоит.
- Ты под прицелом, - подтвердил мои опасения улыбчивый. - Так что дёргаться не стоит.
- Я неподвижен, как статуя. И даже ещё не подвижней.
- Молодец, - оскалился ещё шире мой собеседник. В его улыбке было что-то… страшное. Безумное.
- Ты Корвел?
- Нет, я Предтеча. Конечно, Корвел. Значит, вытянул кое-какую информацию из двух этих подстилок прежде, чем убить?
Я пожал плечами, а Корвел заржал. Наверное, у меня всё на лице было написано, и безразличный жест оказался слишком деланым. Что ж, теперь я хочу убить тебя лично. За оскорбление Орайи и Силии. И за то, что наслаждался их смертью и моей болью.
- Ты злобный псих, - сказал наконец глава одиннадцатого клана. - Ты убил их, но страдаешь. Ты мне нравишься. И я хочу убить тебя. Посмотреть, что у тебя внутри, взглянуть на твоё прогнившее сердце и воспалённый мозг. Но позже. Пока у нас есть другая проблема.
- Мы все опоздали на встречу Продавцов мечтаний?
- Ты никуда и не торопился. Знаешь, что мне нравится? Я чувствовал тебя, когда умирала Орайя. Когда ты убивал Представителя Хамайи. Чувствовал вас с Силией, когда вы трахались, а её и ещё раньше. Но совершенно не почувствовал, как ты её убиваешь. Сделал это, пока она спала?
- Типа того… - прошептал я.
Корвел снова заржал, но теперь мне было плевать. Не чувствовал Силию, когда она решила… Нет, не так. Силия решила покончить с жизнью давно, тогда Корвел её почувствовал. И когда она шла умирать, она была совершенно спокойна. Дурёха… решила, что всем так будет лучше…
- Что ты предлагаешь? - спросил я, всё ещё едва шевеля губами от шока.
- Нет-нет-нет, сначала я скажу, что я разузнал. Надо всё делать по порядку. Как будто свежуешь тушу. Видишь ли… Главы седьмого и восьмого кланов - дети. Одному лет шесть, другому около двенадцати. - Корвел хихикнул. - Не знаю, почему их опекуны не выбрали Представителей… Наверное, хотели преподать урок. Мол, вот, детишки, не стоит лезть во взрослые игры, иначе убьют. - Снова гогот. - А охраняют их по полдюжины человек каждого. В Игре нельзя иметь больше шести телохранителей, таков закон, который никто никогда не нарушал, иначе какое может быть веселье. Поэтому у меня их было восемь, но сейчас осталось только пять - информация стоила жизни троих. Зато одного мои ребятки подстрелили. Так что против нас одиннадцать человек, а не четырнадцать. Не так уж плохо, да? Ты будешь моим шестым телохранителем, Представитель Аларии. Пойдёшь тихо-тихо за тремя моими ребятами, я следом, а потом ещё один мой человек, который будет держать тебя на мушке. Я, видишь ли, тебе не доверяю. Ну как, согласен? Если нет, то дальше распинаться не вижу.
Я пожал плечами. Откажусь - застрелят, соглашусь - застрелят. Но когда начнётся бой, у меня появится хотя бы один шанс всадить в голову этого ублюдка пулю. Или не сразу в голову, а, скажем, в колено. Чтобы было больно, но не смертельно. Потом во второе колено… сменить обойму…
Неожиданно я рассмеялся. Мои ноздри уже наполнял запах крови. Я ждал её. И мучительная смерть - всё, что заслужил Корвел. А после настанет время других.
Корвел тоже принялся хихикать.
- Веселишься? - спросил он, отсмеявшись. - Это хорошо. Ты мне даже почти понравился. Но ответа от тебя я ещё не слышал, а моё терпение не безгранично.
- Я согласен.
- Вот и славненько. Ребята, опускайте стволы! Теперь слушай дальше. Пойдём прямо сейчас, ночью. Закрепились южане в хорошем месте - в центральных кварталах, так что идти будет долго. Никаких особых приспособлений у них нет, только оружие, так что можно не опасаться быть снятым снайпером с прибором ночного виденья. А вот у меня такой прибор есть. Поэтому ты сейчас схватишь винтовку и дашь мне. Ну, а когда же мы доберёмся до места назначения… Начнётся веселье. Все детали плана я тебе не говорю, потому что я тебе всё ещё не слишком-то доверяю. Хотя, ты мне нравишься всё больше и больше. Я чувствую в тебе ярость. Ты же любишь убивать, да? Но ты не правильно делаешь, убивать надо медленно. Вот тогда это доставит удовольствие.
Я пару секунд помолчал, раздумывая, закончился ли у Корвела словестный понос. Поняв, что он договорил, я оскалился и сказал:
- Не волнуйся, я убью тебя медленно.
- Ты мне угрожаешь? - ужаснулся глава одиннадцатого клана. - Одно моё движение, и ребята тебя снимут.
- Не снимут, - покачал я головой. - Ты здесь один. Иначе, какое веселье?
Корвел радостно захихикал в ответ. Я оказался прав.
Но стрелять в него всё равно не стал, хотя и мог. Сейчас мне нужен даже такой союзник.
Темень была хоть глаз коли. Если бы Корвел постоянно не бормотал что-то себе под нос, я бы потерял его. Впрочем, заткнись он хоть на минутку, я был бы менее зол и более собран.
Но Корвел и не думал затыкаться, а говорил так быстро и так упоённо, что лишь изредка мне удавалось вставить в его словестный поток усталый вздох и порцию мата.
- Война - это война. А то, чем мы занимаемся, никакая не война, так, сплошные игрульки.
- Я знаю.
- Знаешь? Что ты знаешь? Ни черта ты не знаешь. Предтече нужна была новая кровь. Свежая кровь. И сильная. Так ты думаешь? А вот хрен тебе. Выдумщик Предтеча был, будь здоров.
Сначала он сделал компьютер, в который записал Правила. Правил куча, и почти все они совершенно идиотские. Весь смысл в том, чтобы наложить огромное количество ограничений и заставить Продавцов убивать друг друга собственноручно. Начинается всё с Продавцов и Представителей, а заканчивается тем, какое оружие можно использовать в войне. С теми, кто правила нарушает, случаются всякие неприятности. Например, сломанная шея, как это было у Представителя первого клана, как там звали его хозяина… не помню. Но пытаться использовать ядерное оружие не стоит, этот урок я хорошо усвоил. Да и нельзя ему было Представителя брать - сам ещё драться может. Вот и вылетел из Игры, а следующая будет ещё хрен знает когда. Кстати, по слухам. - При этих словах я вздрогнул. - Его островок залили напалмом. Но я сейчас не об этом.
Ну, а когда Правила учли почти всё, что можно было учесть, Предтеча сделал ручкой и сказал: "Развлекайтесь!". Поговаривают, что он сам заключил себя в компьютер. Но это дурость. Думаю, он до сих пор глушит бренди где-нибудь на пляже в обществе юных красоток. Если не сдох, даже мы не вечны.
И Продавцы начали развлекаться. Но тихо, чтобы Покупатели, ну то есть обычные людишки, не шибко замечали. А если и замечали, то дело быстро прикрывали. В итоге каждый из Продавцов, выживший в первой войне, начал уделять много времени воспитанию своих детишек. Тренировки, учёба… понимаешь. На одних деньгах войну, в которой приходится сражаться самому, не выиграть.
И Продавцы стали сильными, как и завещал Предтеча. Ведь он добился всего сам, значит, его наследник должен сделать то же. Великолепные убийцы, инженеры, политики, мафиози, кого только не было. И они убивали друг друга как какие-нибудь древние гладиаторы на арене. Цвет нации уничтожал сам себя, количество кланов сокращалось.
Пока не остались только мы. Я, ты, Представитель, и два ребёнка. Алария не в счёт.
И ты думаешь, что всё это ради того, чтобы выбрать достойнейшего? И одним из этих достойнейших станет ребёнок. Или кривозубая сука с сухой вагиной. Или я, уж точно не лучший представитель рода человеческого, пусть и модифицированного.
Не нужен был Предтече сильнейший. Он просто хотел посмеяться. Ткнуть своих потомков рожей в кровь и говно и сказать: "Вы - ничтожества, такие же люди, как и Покупатели, только денег побольше, и убить вас потруднее".
Думаю, если он реально заключил себя в Компьютер, он сейчас надрывает свой электронный животик, наблюдая как мы, черви, копошимся во всём этом дерьме.
- Думаю, доля правды в твоих словах есть, - буркнул я.
- Ага. А как тебе такое - Предтеча не смог убить своих детей, которые претендовали на его трон. И дело, конечно, не в родительских чувствах. Другие даже его бы растоптали, если бы объединились. И тогда он ушёл с арены, оставив другим разбираться друг с другом, пока не останется только один. А уж с одним-то он справится.
- В таком случае он слишком затянул с возвращением. Или ему нравится править помойкой.
Корвел неприятно захихикал. И, к счастью, заткнулся.
Мы прошли по развалинам столицы уже пять или шесть километров. Иди было довольно легко - даже когда развалины чудовищных по высоте небоскрёбов перегораживали дороги, мы без труда находили обходной путь. Но такое случалось редко.
Не знаю, шёл бы я здесь днём, меня бы наверняка поразило больше. А так мы едва плелись по идеально прямой дороге, заваленной редким мусором и иногда исковерканной буйно разросшейся растительностью парков и аллей. При том, что здесь было более чем просто зелено, животные по дороге не встречались. Только крысы. Да и то мало, вряд ли спустя двадцать с небольшим лет после войны здесь можно много чем поживиться.
Так что мои опасения по поводу племён мутантов или дикарей не оправдались. Здания тоже не выглядели слишком обветшалыми и не грозили свалиться нам на головы в любую секунду. Я совершенно не понимал, почему здесь так пусто.
Решив, что словестный понос Корвела лучше, чем неизвестность, я высказал свои мысли своему спутнику. Но глава одиннадцатого клана не разразился длительным и жутким рассказом, он просто хихикнул и, бросив "Пошли", свернул к одному из зданий. Однако, изучив в свете фонаря стену и вывески, он направился к другому. Так продолжалось ещё с четверть часа, и лишь седьмое по счёту здание удовлетворило его.
- Пошли. Только вперёд не лезь.
- Вот на это и не надейся, - хмыкнул я.
Поколдовав какое-то время над замком, но ничего не добившись, Корвел выпустил в стеклянную дверь очередь из автомата. Я зашипел на него, чтобы был тише, но он лишь захихикал. Кажется, Продавец мечтаний был уверен, что его выстрелы не привлекут никакого внимания. Поразмыслив и прикинув расстояние до центра города, я понял, что топать нам, скорее всего, ещё до следующего вечера, и мысленно обозвал себя идиотом. А после и Корвела, который предпочитал бродить по темноте, хотя у самого был фонарик.
Мы прошли по обширному вестибюлю и, следуя стрелкам, начали спускаться в подвал. Миновав две таблички "Вход воспрещён!", два коридора и три лестничных площадки, мы оказались у мощной железной двери, назначение которой я понял сразу. Слишком уж походило на бомбоубежище.
- Это ядерное бомбоубежище, - подтвердил мою догадку Корвел. - Оно многоуровневое, но мы слишком глубоко спускаться не будем. Да, думаю, оно и не понадобится.
Он явно знал, что делать. Набрал какой-то код на всё ещё работающем магнитном замке, потом отвернул ручку, и дверь раскрылась.
Первое, что я почувствовал, это смрад. Его сложно описать. Чудовищный, тяжёлый, он выбивал слёзы и вызывал тошноту. Так будто в замкнутом непроветриваемом помещении сгнили сотни, а то и тысячи…
Я тяжело сел на пол.
- Закрой дверь, - буквально простонал я сдавленным голосом.
- Понял? - хихикнул Корвел. - Ничего, это ещё цветочки. - Он закрыл дверь. - Пошли повыше.
Мы поднялись на первый этаж. Корвел напился из фляжки и благодушно предложил воду мне. Когда я закончил, он допил остатки и выбросил фляжку.
- Покурим?
- Угу…
Мы закурили. Мой спутник курил торопливо, делая частые мелкие затяжки. Нет, он не выглядел испуганным или шокированным, хотя испытать шок можно было, даже зная о том, что в этом подвале. Скорее на него повлиял только запах.
- План был проще простого, - сказал Корвел, закуривая вторую сигарету. А я уж было решил, что он не расскажет. Зря, значит, надеялся. - Дать ядерную тревогу, загнать большую часть бунтующего населения в подвалы, а после пустить отрубить в убежищах вентиляцию и пустить газ. Простые планы хорошо работают. - Он на миг замолчал, будто раздумывая. - Это грязная и плохая смерть. И так умерли десятки миллионов человек. Я помню.
Я тогда был ещё сопляком вроде тебя. Я знал, что я сильнейший мира сего, но мне нравилось ходить на митинги и швырять в жандармов камни и бутылки с горящей смесью. Я знал, что меня отмажут, а чувство опасности… Ну, ты и сам знаешь, что это такое. Тогда уже порядком пахло жареным. Для усмирения бунтов к столице шла часть армии, гвардия, единственная, что не погрязла в гражданской войне и пыталась сохранять хоть какое-то подобие порядка. Это было смешно. Напоминало человека, который залатывал бреши в утонувшей лодке.
Когда дали тревогу, я участвовал в самом большом шествии за свободу. Конечно же, к тому времени оно уже превратилось в бойню. Не знаю, кто первым открыл огонь, наши или жандармы. Знаю, что улицы буквально тонули в крови. На моих глазах убили троих моих друзей из университета. И Найю. Мы с ней не трахались, хотя могли бы. Были друзьями. Пока. Я подумывал на ней жениться, понимая, что другую такую не найду никогда. Ей оторвало гранатой руки, от лица осталась лишь кровавая маска. Дура, она заслонила меня. А может, просто хотела убежать. Кто знает. Потом я делал это со всеми своими жёнами. И это было справедливо, все они были хуже Найи.
Когда Найя погибла, я перепугался до усрачки. Понял, что меня никто не отмажет. Что смерть - это насовсем, и никакая возможность предугадывать будущее на тридцать секунд вперёд мне не поможет, потому что смерть была везде. Тогда я побежал. Не знаю, куда. Топтал кого-то, в кого-то стрелял из подобранного по дороге пистолета. Нас почти заперли два батальона полиции. Началась тотальная резня. Мы одурели от страха, а жандармы одурели от крови и своей безнаказанности.
И тут прозвучала тревога. И все будто отрезвели. Побросали оружие и бросили бежать в убежища. Началась давка и трезвость пропала. Не знаю, сколько людей тогда подавили, меня, как ты видишь, среди них не было. Я сидел на балконе третьего этажа и орал на всех. Я не верил, что Владыка даст использовать ядерное оружие, чувствовал какую-то ловушку, шестое чувство у меня будь здоров. Но меня никто не слушал. И очень скоро я остался один.
Они умерли тихо, мгновенно. Газ куда тяжелее воздуха, и он быстро оседал в бункерах. Остались лишь брошенные машины и несколько идиотов вроде меня. Но они начала мародёрствовать, а я пошёл к бункерам, чувствуя, что что-то не то. К счастью, мои тридцать секунд меня не подвели. Я увидел горы трупов. Почти вся столица погибла. Все предместья. Все, кто были в других городах.
А потом разразилась бойня в предместьях столицы. Гвардию и её соратников раздавили, а оставшихся Владыка успокоил ковровыми бомбардировками. И это было правильно. Так выжил хоть кто-то… - Корвел нервно хихикнул, но теперь в его идиотском смехе читалось чёрное отчаянье. - Я шёл пешком четыре дня, пока меня не нашли люди отца. По пустой столице, в которой оголодавшие собаки, вчерашние домашние любимцы, обгладывали кости своих бывших хозяев. По предместьям, сухим и жарким от раскалённого железа. Отец сказал, что я повредился в уме, и я был с ним согласен. Мне хватило мозгов не проводить свои эксперименты до тех пор, пока он не умер. Хотя мне хотелось.
И вот я вернулся сюда. Целый и невредимый. Практически… Знающий, что уж теперь-то мне можно творить всё, что заблагорассудится. Но то, чего я хочу, я уже никогда не сделаю. Владыку я не выпотрошу. Но счастье не бывает полным, это я хорошо знаю.
Почему же сюда не ходят выжившие… А они ходили. Открывали бункеры, заходили туда. И дохли. А то и выпускали заразу - каким бы тяжёлым не был газ, запуск вентиляции при попутном ветре ничего хорошего не принесёт. Сейчас-то всё нормально, газ на самом дне, а то и вовсе ушёл сквозь пол в землю… Но люди сюда больше не ходят. Боятся Тихой смерти. - Корвел хихикнул уже практически по-старому и поднялся с пола. - Что-то я расчувствовался. Ну, ничего, ты долго не проживёшь. А мне теперь просто нравится убивать.
Я угрюмо кивнул и тоже поднялся.
Мы вышли на улицу. Немного посветлело: поднялась луна. Пусть она и была порядком ущербной, дорогу различать стало куда проще.
Впрочем, долго мы не прошли. У Корвела на поясе что-то пикнуло и загорелось красным.
- У нас гости, - оскалился Продавец мечтаний. Он взял прибор в руки буквально в тот же миг как раздался писк. И уж точно не выглядел удивлённым. - Четверо. В четырёх километрах отсюда. - Он сплюнул на землю и выругался. - Долго с тобой проболтались, а то я такое место для засады нашёл… Но не здесь немногим хуже. - На губы Корвела выползла улыбка. - Убивать беззащитных неинтересно. А вот сегодня будет веселье.
Я кивнул. Мою челюсть сводил звериный оскал.
Во мне снова проснулся убийца. И он жаждал крови.
Меня трясло. Не от страха. Впрочем, то, что я чувствовал, нельзя было назвать предвкушением битвы или жаждой крови. Эти чувства мог испытывать человек, а я уже, кажется, перестал быть им. Напряжённая струна, взведённый курок, - что угодно, но не человек.
Корвел залёг где-то слева, у небольшого мостика, переброшенного даже не через речушку, а какой-то мелкий ручей. Экологи сраные… А дорога какая ровная - там, где начинается мост, даже шва никакого нет, не то что у нас.
Тридцатисекундная фора Продавца даст ему преимущество. Для битвы это буквально вечность. А мне приходится трястись у себя в укрытии, надеясь увидеть хоть что-то в кромешной тьме. Приближались бы к нам Продавцы мечтаний, я бы хоть почувствовал направление. Но телохранители были обычными людьми, а их, как и во время драки в поместье, я ощущал совершенно. Оставалось только надеяться на то, что Корвел не просто так сказал мне смотреть в этом направлении. Впрочем, убийцы вполне могли появиться со спины, и пока мы будем разбираться, глава одиннадцатого клана спокойно всех перестреляет.
"Нет, - твёрдо подумал я. - Он так не сделает. Пока. А вот когда мы начнём штурмовать лагерь в центре города…".
Я лежал в одной позе уже довольно долго, но тело не затекло совершенно. Позиция у меня была достаточно удобной - я засел в обломках какой-то бронированной машины, стоящей по правой обочине дороги как раз перед мостом. Наверное, её использовали против демонстрантов. Интересно, спаслась ли команда? Вряд ли. У "мирных" жителей в руках оказались не только коктейли Молотова, а что-то посерьёзней. Или, быть может, эту машину раздавили свои же. Возможно, её захватили бунтари. Я буквально видел, как они бросаются под колёса бронированный машины, лезли на её борта, как муравьи… Или это водитель старался раздавить как можно больше людей, а те спасались?
Не важно. Сейчас ко мне приближались четыре человека. Они передвигались бесшумно, как тени, прижимаясь к стенам и стелясь по дороге. Не знаю, как я их заметил. Возможно, мне просто повезло. Или из-за проснувшихся боевых инстинктов, которые мне вживляла Алария. Плевать. Вряд ли я стал полноценным Продавцом мечтаний - у меня не было Отражения. Но я мог бродить по Отражениям других Продавцов, значит, меня вряд ли можно считать обычным человеком.
Совершенно не к месту я подумал о том, что не хотел бы оказаться в отражении Корвела.
А после мысли ушли. Струна готовилась лопнуть, курок пришёл в движение, но пока ещё не коснулся капсюля.
Затараторил мелкокалиберный автомат Корвела. Очередь срезала сразу двух убийц. Я тоже нажал на гашетку, секундой позже союзника. Очередь прошла низко, срезая третьего телохранителя, хотя я собирался стрелять в корпус. Но мои руки меня будто бы не слушали. Вторая очередь хлестнула по асфальту рядом с одним из двух уже мёртвых убийц. И тут труп весьма прытко вскочил на ноги и рванул к ближайшему укрытию - череде припаркованных к обочине автомобилей. Корвел проводил его короткой очередью, но та пришлась телохранителю в торс. Пошатнувшись, он нырнул за один из автомобилей.
Бронежилет…
Я выпустил ещё очередь и сменил магазин. Пока стрелять было не в кого. Разве что попробовать попасть в вопящего от боли убийцу, которому я прострелил обе ноги, но с моей позиции это было практически невозможно - его прикрывал невысокий бордюр, отделяющий автостраду от пешеходной дорожки. Первый, кого подстрелил Корвел, оживать не собирался. Кажется, ему снесло очередью полголовы. Четвёртого, единственного не пострадавшего из всей компании, вообще не было видно. Шустрый. И под огонь не попал, и спрятаться успел.
Я нервничал. Наконец, это было обычное человеческой чувство. Смесь запахов пороха и крови будто отрезвили меня. Я перестал быть машиной, нажимающей на курок. Но сейчас больше всего мне хотелось убивать, чтобы не быть убитым. Обычный инстинкт самосохранения. Вот только он не толкал меня к бегству или поиску укрытия. "Нападай, - шептал он. - Нападай. Первым. Убей. Всех".
Я выругался сквозь зубы и осторожно приподнял голову. Ничего. Продолжая тихо материться, я перекинул автомат за спину и пополз задом. Когда ступни упёрлись в стену, я тяжело перевёл дыхание и, вскочив, перепрыгнул через разворочанный борт местного БМП. Прокатившись по борту, я свалился на асфальт, ушибив локти и колени. Автоматная очередь запоздало застучала по броне моего укрытия. Корвел тоже открыл огонь, но, скорее всего, в никуда.
Ещё раз ругнувшись, я встал на корточки. Достал две гранаты и положил перед собой. "После того, как вы выдернете чеку, до взрыва останется четыре секунды, так что советую избавляться от этих штук как можно быстрее", - со смехом сказал мне продавец. Что ж, проверим, работают ли местные ГОСТы. Я взял одну гранату и выдернул чеку. Обливаясь потом и моля всех богов, которых знал, подождал пару секунд и зашвырнул её так далеко, как мог. Вторую бросил сразу.
Всё получилось. Первая граната взорвалась в воздухе. Послышался звон уцелевших стёкол. Через три секунды раздался второй взрыв. И одновременно с ним заработали сразу два автомата. Полу оглохший, я сжал в руке третью гранату и осторожно принялся выбираться из-за своего укрытия.
- Стой! - рявкнул Корвел, когда я уже почти вышел из-за него. - Перебрасывай! В машины!
Я послушал.
- Левее! - заорал Корвел, когда звук взрыва стих. И, как только я бросил гранату, довольным голосом завопил: - В яблочко!
Громыхнуло в четвёртый раз, но немного приглушённо, раздался протяжный крик. Но даже слушая вопли умирающего, я не торопился выбираться из своего укрытия. Лишь когда Корвел постучал по другому борту бронированный машины, я осторожно вышел на дорогу.
- А ты опасный гадёныш, - скаля зубы в довольной ухмылке сказал Корвел. - Есть ещё такие подарочки?
- Шесть штук, - буркнул я, лишь через секунду осознав, что лучше было бы солгать.
- Хватит. А я уже думал, что мы окажемся в патовом положении: самый шустрый засел вон там, и прекрасно контролировал всю дорогу.
Я проследил направление. На секунду мой взгляд остановился на том, что когда-то было двумя людьми - вторая граната угодила прямо между раненым мной и убитым Корвелом телохранителями. Когда же я увидел, куда указывает Продавец мечтаний, то понял, что безнадёжно промахнулся по автомобилям, за которыми прятался дважды подстреленный Корвелом противник. Третья граната взорвалась, в принципе, недалеко от них, а вот четвёртая угодила в канализационный люк. Ну, по крайней мере, там что-то догорало.
- Я знал, что ты промахнёшься по машинам, - сказал Корвел. - И скорректировал бросок так, чтобы этот гад не заподозрил, что я целю в него.
- А что с другим?
- Осколок от первой гранаты немного подпортил ему причёску.
Я скривил губы.
- Да, да, уходим отсюда, - перебил меня глава одиннадцатого клана, едва я открыл рот. - Надо поспать. Эти четверо так, пробный ком. Помни, что осталось ещё семь, и они ждут нас.
- Угу…
Мне снилась Орайя. Она сидела рядом со мной, прижимаясь к моему правому плечу.
Мы сидели на крыльце, а перед нами располагался красивый сад, где росло множество цветов, названия которых я не знал, и фруктовые деревья. И не только. Ещё там были дети, но я их не видел. Кажется, они играли в прятки.
- Где мы? - тихо спросил я у Орайи.
- Ты знаешь, - раздался голос слева.
Силия.
- Но…
- Нет, - сказала Силия. Она осторожно сняла с колен ребёнка, с которым играла, и поднялась с травы. - Это не твоё Отражение. Это всего лишь сон.
- Это одно и то же, - резко сказала Орайя. Я почувствовал, как она сжимает мою правую руку.
- Не совсем, ты же знаешь. Зачем тогда спорить?
- Так я всего лишь сплю? - тихо спросил я.
- Нет! - ответили хором мои собеседницы. Мои любовницы. Мои…
- Твой персональный гарем? - презрительно спросила Орайя. - Не раскатывай губу. Мы здесь вдвоём только потому, что это сон. В жизни тебе придётся выбирать.
- И…
- Да, - кивнула Силия. - Мы примем твоё решение. Я - приму.
Орайя промолчала. Но мне казалось, что она тоже согласна.
Я осторожно высвободился из объятий Орайи и спустился с лестницы. Трава была мягкой и сочной. Я видел крохотные кустики земляники с яркими красными ягодами. Сорвав одну, я почувствовал вкус.
Во сне, кажется, так…
- Тебе всегда снились цветные сны, - сказала Орайя. - И ты всегда будто бы жил в них, чувствуя запахи, вкусы и прикосновения. Это что-то вроде гипноза. Когда ты был маленьким, ты ел во сне мороженное, а не просыпался в тот момент, когда должен был почувствовать его вкус. Ты научился обманывать свои чувства воображением. Наверное, поэтому тебя и выбрали… И я знаю, что ты возненавидишь эту мою привычку. Но доверять тебе я больше не смогу. И никогда не прощу.
- Я прощу… - прошептала Силия.
Из яблочной рощи выбежали двое детей, мальчик и девочка, близнецы. Они смеялись. Будто бы не заметив меня, они пробежали мимо и углубились в лес…
Я вздрогнул, вспоминая лес Силии, но лишь на миг. Я чувствовал, что это другой лес. Светлый и безопасный. В этом лесу можно было увидеть, как лиса выводит на прогулку своих детёнышей, столкнуться с оленем и пробежаться до ближайшего дерева за шустрой белкой. Волки и медведи здесь тоже водятся. Но риск есть всегда.
- Так будет? - тихо спросил я. - Это возможно?
- Это всего лишь сон, - прошептала Силия.
- Это почти одно и тоже… - добавила Орайя.
- Это что же такое нам сниться? - ехидно спросил Корвел, грубо тыча меня носком сапога в плечо.
Я сел и вытер лицо. Оно было мокрым от слёз.
- Бабайка приснился?
- Иди к чёрту, - буркнул я, вызвав у Корвела приступ гомерического хохота.
Отсмеявшись, Продавец мечтаний вышел в прихожую. Вернулся он через несколько секунд. Мне на колени упал какой-то чёрный свёрток, пахнущий кровью и дымом.
- У меня такой же. Воняет, да?
- Угу, - кивнул я, с лёгким отвращением сбрасывая бронежилет на расправленную кровать. Но это отвращение не помешает мне надеть его сегодня. Отвращение - ничто по сравнению с жизнью.
- Ты спал, как младенец, и я решил сходить один, - сказал Корвел. - Хорошая мысль всегда запаздывает.
Как оказалось, пока я спал, Продавец мечтаний успел ещё многое. Он распотрошил мою сумку, сожрал две банки тушёнки и разбросал вещи. На тушёнку мне было плевать, а вот валяющееся тут и там оружие беспокоило.
- Ничего я не взял, - буркнул Корвел. - Только проверил, работает ли. И ничего не испортил.
- Надеюсь, - сухо сказал я.
- Завтракай, - распорядился Продавец. - Только быстрее, до вечера надо дойти до центра города. А это почти десять миль.
Двадцать километров… не хило… Но идти по ровной дороге будет легко.
- Успеем, - кивнул я, садясь за стол и начиная потрошить ножом железную банку. Открыв банку, я сковырнул жир и принялся наполнять рот холодным мясом.
Ночью мне не очень-то удалось разглядеть квартиру, где мы решили укрыться. Да и не слишком-то хотелось - я уже готов был заночевать прямо на лестничной площадке: мы обошли два дома в поисках открытых квартир. Но, когда мои глаза уже закрывались сами собой, нам посчастливилось.
Жители этого дома убегали в спешке. Потому и дверь не закрыли. Я увидел разворочанный шкаф в прихожей, две брошенные сумки. Люди убегали, спасаясь от ложной тревоги, чтобы умереть.
Мой взгляд наткнулся на фотографию. Симпатичная семья, двое маленьких детей, все улыбаются. Фон - небольшой водопад. Если бы не немного странная одежда, я бы сказал, что это обычная земная семья на отдыхе.
Надеюсь, такая же счастливая семья на Земле сейчас завтракает за кухонным столом, а не валяется грудой костей в бункере-могильнике.
Я открыл было рот, чтобы сказать об этом, но Корвел, как всегда меня прервал:
- Меня сейчас беспокоит другое. Все Продавцы мечтаний, кроме четверых, мертвы. Хамайю изнасиловал и убил собственный телохранитель. Стера с сыном сгорели в пожаре. Это произошло три часа назад, перед рассветом.
Я пожал плечами и продолжал жевать. Не скажу, что меня обрадовало это известие. Но и расстроить не расстроило. Мне было плевать.
- Ты кретин? - сухо поинтересовался Корвел. - И даже не пробуй отрицать. Ты что, не понимаешь, что победитель этой Игры станет единственным наследником Предтечи?
Вилка повисла где-то на середине пути от банки к губам. Из раскрытого рта вываливалась тушёнка.
Это был конец.
- Хмурый ты какой-то, - сотый раз за день сказал Корвел.
Я злобно зыркнул на него и в сотый раз промолчал. Этому ублюдку нравилось смотреть на то, как страдают люди, этого у него не отнимешь. Да, ему пришлось тяжело. Но… я его не жалею.
- Может, помочь тебе избавиться от этого бремени? - вкрадчиво продолжал мой спутник. - Или ты сам пустишь себе пулю в лоб? Как я понимаю, то, что ты увидел в Отражении Аларии, тебе не очень-то понравилось.
Я уже думал об этом. Вернее, не переставал думать. Разрушения, которые ближе к центру города стали куда сильнее, располагали к мрачным мыслям. Алария хотела доломать и без того разрушенный мир. Сломать его, и начать сначала, если вообще останется хоть кто-то, с кем можно начинать.
А я ведь раньше даже и не задумывался об этом. Так серьёзно не задумывался. Убить врагов, спасти Орайю… А что будет с миром - плевать. Сорок-пятьдесят лет хаоса, а после придёт кто-то другой. Определённо, лучший. Не может же настолько не везти этому миру.
Первой на эти мысли меня натолкнула Силия. Сейчас же, когда я узнал, что эта Игра последняя, я понял, что на моих плечах лежит ответственность за весь этот мир. И моя спина не выдерживает. Позвоночник трещит, плечи опускаются, и я начинаю задумываться о том, нужна ли мне эта ноша.
Но опустить руки всегда проще всего. А я…
Слишком люблю Орайю? Да, люблю. Но это не помешало мне спать с Силией. К ней я тоже испытываю… чувства. Странные, замешанные на жалости и симпатии, заботе и лёгком презрении к глупой девчонке. Но достаточно сильные. Я несу ответственность за них обоих. За их смерть и их жизнь.
Но эта ответственность не снимает с меня долг перед этим, чужим для меня, миром. Возможно, я не войду в историю этого мира - если вообще найдётся кто-то, кто решит её написать - как злодей, приведший к власти проклинаемого Владыку. Но разве это освободит меня от мук совести?
Готов ли я ради Орайи сравнять этот мир с землёй?
Я нервно закурил и медленно произнёс:
- Возможно, если бы твоё Отражение предложило мне лучшее развитие событий, я бы и пустил себе пулю в лоб. Но что-то я сомневаюсь в том, что ты хоть ненамного лучше.
Корвел расхохотался. Грустно. Я слышал раньше грустные смешки, но грустный хохот впервые.
- Ты видел дерущихся детей? - спросил он. - Не просто так, из-за игрушки или обид? Дерущихся по-взрослому, чтобы убить, а не пустить кровь из носа. Каждый вечер они сходятся стенка на стенку, а после драки, уже утром, расходятся, утаскивая своих раненых и залечивая раны. Днями они стараются починить то, что сломали ночью, но у них не удаётся. Они разговаривают на недетские темы, обсуждают свободу и равноправие, закон и порядок. Но тихо. Так, чтобы не услышали другие дети. Они не понимают, что дерутся за одно и то же. Но эту драку не остановить. Слишком много ненависти в этих детях, слишком много крови они пролили.
- Не очень-то позитивно.
- Этот мир будет уничтожен, - покачал головой Корвел. - Не думаю, что двое детишек могут предложить что-то лучше.
- А я думаю, - буркнул я, тупо глядя на тлеющий уголёк сигареты. Какую по счёту за последние пять часов? Двадцатую? Я кашлянул и, морщась, выбросил окурок. До смерти не закуришься.
Корвел снова коротко хохотнул.
- Почувствовал, наконец, свою ответственность. Не волнуйся, телохранители детишек помогут тебе от неё избавиться. А если не смогут они, то это сделаю я.
- Приятно слышать.
Мы шли прогулочным шагом по заваленной битым стеклом и ржавым железом улице. Везде - на дороге, лужайках, деревьях, в окнах - виднелись проплешины бушевавших двадцать с небольшим лет назад пожаров. А ведь красивый был город…
Спустя два квартала мы наткнулись на груды человеческих костей. Большая часть принадлежала детям. Раздавленные и переломанные, они белели у выломанных дверей большого административного здания.
- Те, кто погиб в давке, - сухо прокомментировал Корвел. - Паникующим людям не до благородства. Первыми всегда гибнут старики, женщины и дети.
Прозвучало это на редкость цинично. Я почувствовал злость. Чёрт возьми, а достоин ли этот мир жизни? Быть может, куда лучше будет сровнять его с землёй? Достойны ли жалости умирающие от неизвестной болезни людоеды? Да, они были вынуждены, но годы самой острой нужды давным-давно прошли.
Достойны ли дикари, привыкшие пожирать своих родичей, ненависти?
Нет ответов. Как всегда. Такие важные вопросы, и ни одного даже бесполезного и ненужного ответа.
Как найти путь, который станет желанной золотой серединой?
Отречься? Не любить и не ненавидеть? Эдак можно перестать быть человеком. Даже таким, каким я стал.
Помогать всем и каждому? Всем не поможешь. Не всем нужно помогать. Не все достойны помощи.
Помогать лишь достойным? Этого хотела Силия. И это снова тупик.
- Соберись, - тихо сказал Корвел. - Мы уже близко. А я не собираюсь штурмовать их лагерь один.
Я будто бы отрезвел. Или наоборот. Моё состояние резко изменилось. Слух обострился. Внимание повысилось. Ноздри наполнил желаемый запах крови. Той, что должна пролиться.
Достоин ли я помогать этому миру?
- Три четверти мили, и первая засада. Два снайпера.
Я коротко кивнул и окинул взглядом улицу. Прямая, как стрела. Широкая. Укрытий множество, машины в основном, но вряд ли они помогут. Придётся положиться на те тридцать секунд, что есть у Корвела.
Пискнул прибор на поясе Продавца.
- Тысяча метров. Ещё двести, и мы входим в зону поражения снайперских винтовок. Сможешь пробежать восемьсот метров так, чтобы в тебя никто не попал? - Я покачал головой. - Значит, надо что-нибудь придумать.
Я чуть не рассмеялся.
- А у тебя не было плана?
- Ну, ты, вроде, у нас снайпер. Я интересовался своими противниками, - снова ответил Корвел на незаданный мной вопрос. - Так есть предложения? - И через несколько секунд: - Гранатомёта у меня нет.
- Я ещё даже об этом не подумал, - буркнул я, признавая, что мысль была - или будет - неплоха. Или будет, но уже не будет. Кретинизм какой-то…
Неожиданно меня посетила другая мысль.
- Останется Алария, - буркнул я. - В любом случае останется. Это…
- Последняя Игра, - обрезал Корвел. - Если выиграешь ты, это и так ясно. Если выиграю я, я её пришью, её местоположение мне известно. Думаю, если победит кто-то из пацанов, его телохранители сделают то же самое. Она засела в цитадели Владыки. Это безопасное место - Компьютер закрыл его, и никто не сможет его отрыть, но только до тех, пока не определится победитель. Тогда её жизнь не стоит и ломаного гроша. Если победителем не станешь ты.
- В этом случае она стоит ещё меньше.
- Вряд ли Компьютер даст тебе убить Владыку.
- Чёрт.
- Думай, как устранить снайперов. Я ничего путного в ближайшие тридцать секунд не придумаю. А контролировать поступки других людей очень тяжело, и я уже чертовски устал… И контролировать только свои поступки, то же самое, что нырять в воду. Ты знаешь, что нырнёшь, но даже не предполагаешь, что на тебя вот-вот накинется акула. А в этом случае может быть уже поздно.
- Тогда не напрягайся…
Мне в голову тоже не шло ничего путного. На скорости не выиграть. Если даже снайперы промахнутся десять раз подряд и начнут перезаряжать винтовки, восемьсот метров - слишком тяжёлая дистанция для бега, это я ещё со школы помню. Рассчитывать на двадцать промахов ещё более глупо. И не факт, что у снайперов есть только винтовки.
- Может, обойдём?
- Всё-таки ты идиот, - тяжело вздохнул Корвел. - И кого я заставляю думать? Направление нашего движения известно, пацаны его видят, и у них есть рации. Начнём обходить, место следующей ловушки скорректируют, а у нас сзади останутся два снайпера. И ты думал, что мне хватило датчиков на то, чтобы заставить ими весь город? Я бы столько не унёс.
- А…
Я потянулся за сигаретой, но сразу отдёрнул руку. От никотина меня уже тошнило.
- Они знают только примерное направление движения, - высказал я неожиданно пришедшую мне мысль. - Мы уже достаточно близко, и видны им как две здоровые красные лампочки, так?
- Ну.
- Мы можем постепенно отклоняться от курса, и до поры до времени никто этого не заметит.
- И?
- Как часто у вас расположены станции метро?
- Каждые полмили… - Корвел скривился. - Не думаю, что туда стоит лезть. Крысы доставляли беспокойство ещё во времена расцвета. А в метро бежали сотни тысяч людей. Оно тоже служит хорошим укрытием от радиации.
- И что они бы там жрали? - невольно удивился я. - Зачем бежать в ловушку?
- Не знаю. Крыс. Друг друга. Вот что пили бы - это вопрос куда более значимый. Воды в туалетах на всех бы не хватило. А водопровод отрубился уже на второй день после… акции.
- Опустим. В метро тоже пускали газ?
- Скорее всего.
- Значит, враждебно настроенных мутантов и одичавших людоедов там нет. Крыс тоже не должно быть…
- Крысы могли выжить. Даже десятка хватило бы на то, чтобы расплодиться на человечине. Сейчас их должно быть меньше… Но выбора, кажется, у нас нет. Двинули. До лагеря детишек три километра. Так что, когда минуем первую засаду, надо будет двигаться как можно быстрее.
- Зачем? Мы устроим засаду.
Станция метро располагалась в сотне от нас. Двери были открыты нараспашку, лестницу и мрамор у турникетов усыпали кости, переломанные и раздавленные. Давка здесь приобрела просто чудовищный масштаб.
Но хуже было то, что на костях виднелись чёткие следы зубов.
- Ты не передумал? - мрачно спросил Корвел, подсвечивая фонариком вглубь метро, куда не доходил дневной свет.
- Передумал. Почти. Но мы окажемся в сотне метров за спинами засады… А крысы могли передохнуть… Ёпт! - взвизгнул я на полуслове. - Это что за тварь?!
- Крыса. В городах они размером с кошку. Валим?
- Она не такая умная, чтобы привести товарок, - твёрдо сказал я. - А я не такой шустрый, чтобы уворачиваться от пуль.
- Может, поднимемся на ближайшее здание и будем прыгать с крыши на крышу? - неуверенно предположил Продавец.
- Я не думаю, что смогу перепрыгнуть улицу.
- Это самоубийство.
- Не такое верное, как идти на пули. Мы в любом случае идём прямёхонько в ловушку.
Корвел тяжело перевёл дыхание.
- Тогда пошли.
Наступая на кости, мы перепрыгнули через турникеты. Корвел увеличил мощность и диаметр освещения на фонарике. Зря. Мы вспугнули ещё парочку крыс. И увидели просто чудовищное количество костей.
Они валялись везде. На лестнице, за турникетами, у туалетов. Торговые автоматы были повалены и разбиты, костей у них было ещё больше. За еду и напитки дрались.
- В метро пустили газ позже?
- Думаю, просто забрасывали баллоны с газом сверху. Вряд ли метро оснащено системой замкнутой вентиляции.
Я содрогнулся.
- И кто же на такое способен?
- Роботы, кто же ещё. У Владыки было десятка два новейших. Им пришлось обходить город долго. Возможно, кто-то всё-таки спасся.
- Но не здесь…
Воздух был спёртым, но дышать было можно. Вентиляция работала. А крысы на дали сгнить всем трупам.
- Газ ведь ушёл… - пробормотал я.
- Если я не увижу то, что будет со мной через тридцать секунд, мы убегаем.
Я облегчённо вздохнул. Всё-таки без Корвела я бы не справился. Не факт, что с ним справлюсь.
Мы спустились к путям. И здесь валялись кости. На путях, в вагонах, в дверях. Я заметил множество скелетов крыс. Когда им нечего стало жрать, они взялись друг за друга прямо как люди. Это внушало определённую надежду. Тем более, сейчас еды здесь нет совсем.
- Еда ещё есть на поверхности, - буркнул Корвел. Кажется, мы мыслили в одном направлении. - А здесь гнёзда. Мать твою… Спускаемся?
Я закурил и кивнул. Тошнота от никотина прошла.
Мы спрыгнули на пути и зашагали к туннелю. Пятно света казалось жалким и крохотным. А вокруг лишь тьма… Корвел светил в разные стороны, что вызывало раздражение и неуверенность в каждом следующем шаге, но бояться было нечего - метро оказалось монорельсовым, а пол закрывал плотный слой диэлектрика.
Успокоившись окончательно, я обо что-то запнулся и грохнулся на локти. Послышался треск. Испуганный, я коротко вскрикнул и, схватившись за автомат, перекатился, готовясь открыть огонь в пустоту, но влетел во что-то твёрдое. Рыкнув уже от злости, я нажал на курок, надеясь отпугнуть напавших на меня крыс (а кого ещё?). Звук выстрелов раскатом прозвучал в тоннеле.
- Да не пали ты, идиот, - хихикнул Корвел. - Это всего лишь скелеты.
- Не мог предупредить? - пробурчал я, поднимаясь.
- Я слежу только за собой.
"Врёт", - угрюмо решил я.
Мы продолжили движение, но на этот раз глава одиннадцатого клана светил нам под ноги. Впрочем, мы наткнулись ещё на кучку скелетов, а после не видели ни одного.
В полной темноте я совершенно потерял счёт времени. Мы могли находиться в тоннеле пять минут, а могли и запросто пропустить станцию. Я понимал, что это невозможно, но логика упорно отступала перед тьмой. Я заставлял себя думать, что мы не проведём в метро более двадцати минут, но страх не желал отступать. Возможно, Корвел знал расстояние, которые мы прошли, но я не хотел спрашивать - опять начнёт издеваться.
Если, конечно, он сам не испытывает этого беспричинного страха перед тьмой.
Впрочем, в страхе были и причины. Я пять или шесть раз слышал шорох, а однажды Корвел умудрился поймать в круг света крысу. Я успел заметить лишь буквально бесконечный отвратительный розовый хвост и красные глазки. Попав в свет, крыса запищала и убежала. Её писк чуть не заставил меня броситься вперёд, очертя голову.
- Кажется, наши друзья зашевелились, - сказал Корвел спустя вечность. Или двадцать шагов. Чувства времени не возвращал даже счёт каждого шага. - Вторая засада была через тысячу метров после первой. Теперь ближе.
- Они обеспокоились, что не засекли нас? - предположил я, кляня себя на чём свет стоит. Эту возможность я не учёл. И о метро мог подумать не один я. - Что будем?..
- Бежать! - рявкнул Корвел, и свет фонарика рванул вперёд.
Я побежал за ним.
- Крысы! - взвыл Продавец мечтаний, хотя и я не собирался спрашивать. - Быстрее!
И я побежал со всей скоростью, на которую был способен. Тридцати секундная фора у нас есть… Но бежать в полной тьме, ориентируясь лишь на свет фонарика, прыгающий впереди, тяжело. Да и сумку за плечами никто не отменял.
Интересно, крысы бегают быстрее людей? Или это выдумка голливудских режиссёров?
Проверять не хотелось. Тем более, когда эти крысы размером с кошку.
А после в свете фонарика мелькнули кости.
И я запнулся о скелет.
Падение выбило воздух из лёгких. Шатаясь, я поднялся на ноги и захромал дальше. Корвел убежал уже далеко. Кажется, он действительно следил только за собой. Я застонал и бросился вперёд, но тут же напоролся на следующий скелет, и снова свалился.
На миг охватившая меня паника отступила. Через звуки моего тяжелого дыхания пробился шорох лапок. Они уже близко.
Крысы - паразиты ещё худшие, чем люди. Их надо давить.
Я сорвал с пояса гранату и рванул чеку. Раскрыв рот так широко, как мог, швырнул гранату за спину.
Взрыв чуть не разорвал ушные перепонки и на миг осветил тоннель. Возможно, крысы пищали, но я не слышал ничего. Только перед глазами стояла картинка, как их тельца разлетаются от взрыва. Даже замолотивший протяжными очередями по рельсам автомат Корвела звучал едва ли громче стука зубов. Я видел, как в свете фонарика дёргаются крысы. Потом фонарик дрогнул, освещая Корвела, и я увидел несколько крыс, вцепившихся в сапоги Продавца мечтаний.
Я швырнул за спину вторую гранату. В меня никто пока не вцеплялся. Вряд ли я убил всех крыс… Но лучше подстраховаться.
Свет!
Я почувствовал, как из правого уха потекла кровь. Это была именно кровь, не пот. Я чуял её запах даже сквозь гарь.
И, что самое удивительное, за короткую вспышку взрывая, я запомнил расположение всех скелетов и теперь бежал, перепрыгивая их.
Корвел уже выбрался с путей. Света фонарика, по крайней мере, я не видел. Матерясь, но не слыша себя, я бежал вперёд, яростно озираясь по сторонам.
Мне в лодыжку что-то вцепилось, но со следующим шагом я сбросил тварь, хотя и чуть не потерял равновесия. Долго так продолжаться не может.
Оно и не продолжалась. Следующая крыса спереди прыгнула мне на пояс. Я сшиб её ударом приклада.
А света фонарика всё не было…
Неужели Корвел меня кинул?
Сразу три крысы. И все спереди. Я упал, сбрасывая их с себя, прокатился по гладкой поверхности диэлектрика и вскочил на ноги. Падать было нельзя, иначе меня загрызут. Но сейчас это было правильно. Инстинкт подсказывал мне.
А после, наконец, слева появился свет фонаря. Корвел освещал участок рельса, чтобы я знал, где выбраться на платформу.
- Быстрее! - сказали губы Корвела. Писк в ушах заглушал всё.
Я одним прыжком вскочил на платформу, и мы вместе бросились к выходу. Крысы встречались дважды, но разбегались при нашем появлении. Твари чувствовали, что здесь им ничего не светит.
Впереди замаячил свет. Мы перемахнули через турникеты. Я сорвал с пояса ещё одну гранату и зашвырнул её на лестницу. Она ударила прямо в грудь спускающегося человека и, упав на ступени, взорвалась.
"Минус два, - промаячил мне Корвел. - Два сверху".
По нижним ступеням хлестнула автоматная очередь. Это не мой союзник.
Вторая.
Значит, мы в ловушке. Позади крысы, впереди как минимум один автоматчик и, возможно, снайпер.
Сплюнув под ноги, я принялся швырять вверх по лестнице гранаты. Одна, вторая… Вторая взорвалась на поверхности. Сорвав автомат с плеча, я перезарядил магазин, выбросив начатый. Корвел сделал то же самое. Кивнув ему, я рванул к лестнице.
На середине первого пролёта меня встретил тяжёлый удар в грудь. Я свалился и покатился вниз. Корвел перепрыгнул через меня. Он дал по выходу автоматной очередью, но, кажется, без толку - наверняка снайпер засел в доме.
А я блевал у основания лестницы. Шевелиться не хотелось совершенно. Кажется, пара рёбер у меня сломана. Я стонал и проклинал себя, но очередной приступ рвоты остановить было невозможно.
Прошептала вторая автоматная очередь. Хоть услышал…
Не знаю, сколько я стоял на четвереньках, но мне таки удалось подняться. Отдышавшись, я вытер рот тыльной стороной ладони и заглянул наверх. Корвела нет. Сжав кулаки, я вытащил из внутреннего кармана предпоследнюю гранату.
И тут же раздалась автоматная очередь. Ей в ответ сухо протрещал выстрел из снайперской винтовки. Закрыв глаза, я всмотрелся во тьму. Одно красное пятно совсем рядом. Корвел жив. И два поодаль, довольно близко.
Снова очередь. Теперь она стучала непрерывно. Решив, что это знак действовать, я бросился вверх по лестнице. Надежда на то, что снайпер решил, будто убил меня.
Что ж, пора его разочаровать.
Солнечный свет резал глаза, но дело уже шло к вечеру, а я немного привык к освещению, пока валялся под лестницей. Рядом с выходом из метро в конвульсиях дёргался автоматчик, у него не было обеих рук, но он был ещё жив. Жалости я не почувствовал.
Корвел методично крошил из автомата окно четвёртого этажа дома, стоящего напротив станции метро. Я вытащил предпоследнюю гранату и зашвырнул её туда. Последнюю бросил в соседнее и сбежал вниз по лестнице. Раздались взрывы, уже более явственно. Левое ухо, обрубленное наполовину, возвращало чувствительность. А вот правое, увы, нет. Но это не самые мои большие проблемы.
Из укрытия меня позвал Корвел. Автомат висел у него за спиной, а сам он светился довольной улыбкой.
- Три! - проорал он и показал мне три пальца.
- Я слышу! - возопил я в ответ.
Устало положив лицо на прохладную ступеньку, я закрыл глаза. Чудовищно хотелось спать.
Мы разобрали оставшееся вооружение и наскоро перекусили.
- Думаю, они знают, что мы можем отслеживать их движение, - бурчал Корвел, перебирая свой автомат. - Глупо было бы думать, что не знают. Поэтому, скорее всего, засядут где-нибудь и будут сидеть, не высовывая носа.
- Или постараются перехватить по дороге.
- Я бы на это не надеялся. Что у тебя?
Я угрюмо уставился на остатки своего вооружения.
- Два пистолета с шестью обоймами, автомат с двумя полными магазинами, нож. Патроны в коробках. Гранат больше нет. Винтовку потерял, наверное, в метро.
- Не хочешь сходить? - усмехнулся Корвел.
Я покачал головой и усмехнулся в ответ. Соваться в метро было глупой затеей. Но мы живы… и на том спасибо.
- Что у тебя? - буркнул я вслух.
- Автомат, полтора магазина. Три ножа. Это всё.
- Датчики движения.
- Не самое лучшее наше оружие сейчас, - покачал головой Корвел. - К тому же, последний стоит в пятистах метрах от их лагеря. Подобраться слишком близко в прошлый раз не вышло.
Я кивнул, открывая и закрывая рот. Всё-таки слух понемногу возвращался и к правому уху. Хотя, уверен, слышать им я буду хреново до конца своих дней. Или дня…
- Бросаем всё, кроме оружия, - сказал я. - Идём налегке, как можно быстрее. Патронов хватит, чтобы убить пять человек. Даже более чем.
- И надеемся на мои тридцать секунд… - медленно произнёс Корвел. - Боюсь, они могут знать о моей способности, тогда ты станешь первой жертвой.
- Беспокоишься обо мне? - усмехнулся я.
- Боюсь, что без тебя мне не справится.
Я снова ухмыльнулся.
- Двинули? - предложил Корвел, поднимаясь с асфальта.
- Конечно.
Мы зашагали вперёд. Прямо в пасть расставленной нам ловушки. Навстречу смерти.
Впрочем, мы занимались этим ещё с прошлого вечера.
Мой спутник неожиданно остановился и посмотрел на меня.
- Ничего личного, парень, - сказал он. - Но я тебя грохну, как только мы устраним телохранителей пацанов.
- Я в этом не сомневался. Ты, кстати, тоже можешь не переживать, я сделаю то же самое.
- Просто хотел, чтобы ты знал, что ты мне нравишься. И мне будет чертовски жаль.
- Тоже не думаю, что убью тебя с удовольствием. Хотя сволочь ты редкостная.
- Да и ты не ангел, снайпер.
Вот так. Да, мы не ангелы. Мы - убийцы. Пусть я не выбирал… почти не выбирал свою судьбу, а Корвел понёс тяжелую психологическую травму. Можно винить кого угодно. Но прежде всего - нас самих.
- Тысяча метров, - сказал Корвел спустя пять минут.
- Снайперы?
- Вряд ли. Скорее, спецы в ближнем бою. Настоящие телохранители, а не убийцы.
- Значит, можно не прятаться.
И мы не прятались. До тех пор, пока до лагеря не осталось триста метров, а перед нами не открылся вид на площадь, заваленную битой боевой техникой и баррикадами из машин и мебели.
Корвел махнул мне рукой и свернул в один из домов крайних.
- Вот тот дом, - кивнул он в сторону большого здания, стоящего напротив площади. - Старое здание парламента. Теперь там музей. Резиденция Владыки так, в подвале. Вчера утром ребятишки сидели на третьем этаже. Боюсь, в здание соваться не стоит - многие проходы заминированы. Четыре килограмма им разрешено… по два на каждого. Такого правило. Что делать - я знаю.
- Выманить? - предположил я.
- Как? Штурм… тоже бесполезен. Я не знаю, что делать. Да и не думаю, что совладаю со специалистом в ближнем бою.
- Тоже так не думаю… Блин, ты не мог раньше сказать?
- А смысл?
Я пожал плечами.
- Ладно, - тяжело вздохнув, сказал Корвел. - Идём на штурм. Я иду первым, чтобы распознать, где мины. Ты - следом.
Я кивнул. Продавец думал о штурме, просто сейчас, поняв, что других вариантов нет, решился. Не хотел подставляться под удар…
Но выбора действительно нет.
Мы рванули по площади, перебегая от одной кучи мусора к другой. По нам начали палить из автомата. Не слишком активно, и не очень прицельно, да и как в этом хаосе прицелишься. Наверное, стреляли для виду, чтобы мы не скучали. Сомневаться не приходится, они сделали ставку на ближний бой.
- Бомба у входа, - сухо сказал Корвел.
Мы уже приближались. До дверей оставалось метров двадцать открытого пространства, и надеяться на то, что по нам не будут стрелять прицельно, было бессмысленно. Если есть шанс не ввязываться в бой, зачем его упускать?
- Бежим к окну.
Я кивнул.
- Три, - рыкнул глава одиннадцатого клана и рванул. Я за ним.
На ходу Корвел выбил одно окно автоматной очередью. Значит, туда. По нам стреляли, но двадцать метров - это всего лишь несколько секунд. Но и они покажутся вечностью, когда ты как на ладони у стрелка.
Но мы справились. Корвел запрыгнул в окно, ломая животом торчащие осколки стекла. Елозя на пузе, он ввалился внутрь музея. Я запрыгнул на подоконник, опёрся плечом о проём. Конечно же, напоролся на осколок, но боли не почувствовал. Обычный порез.
Корвел, матерясь, вытаскивал кусок стекла из ляжки. Его штаны потемнели от крови.
- Главная лестница чистая, - сказал он. - А вот служебные нет.
Я кивнул. И мы снова будем на открытом пространстве.
- Сколько их?
- Один держит лестницу. Больше ничего не знаю. По крайней мере, через двадцать секунд мне бы прострелили башку из одного автомата. Жаль, что нет гранат.
- Есть, - сказал я, глядя на растяжку, стоящую за дверьми. - Давай ты.
- Ну, конечно же, кто же ещё…
Он справился. Не знаю, правда, сколько раз до этого в его вероятном будущем было смертей - ковырялся Продавец долго.
- Давай свой бронежилет, - сказал Корвел, когда граната оказалась в его руке.
Не споря, я стянул свою защиту. Что ж, теперь я ещё и почти голый перед опасностью.
- Я бегу, ты швыряешь, - сказал Продавец, роняя тяжёлую гранату мне в ладонь.
Я кивнул.
Корвел прикрыл свою голову бронежилетом и рванул к лестнице. Я - следом. Продавца мечтаний смело с лестницы автоматной очередью, но я заметил, откуда стрелял автоматчик. Грана без чеки полетела туда.
- Назад! - крикнул я скорее себе, чем своему спутнику - он валялся на лестнице и стонал - и рванул вниз.
Упал. Съехав на заднице по последним четырём ступенькам, повалился на пол и скорчился. Корвел упал на меня сверху, и только тогда раздался взрыв. А за ним - протяжный предсмертный вопль, но и он скоро стих.
- Добудем ещё гранат? - спросил я, садясь.
Корвел что-то промычал в ответ. Выглядел он плохо - лоб был рассечён, локти покрывали наливающиеся синяки.
- Кажется, кости треснули, - простонал Продавец.
- Просто ушибы, - солгал я. - Руками шевелить можешь?
- Немного.
- Давай свой автомат.
Мы поднялись по лестнице, миновав скорчившееся тело автоматчика. Его оружие не выглядело боеспособным, и я бросил его рядом с телом владельца.
- Коридор налево. Чистый.
Мы свернули. Коридор был достаточно широким, с красной ковровой дорожкой.
- Приготовься, - шепнул Корвел, тяжело падая на пол.
Я знал к чему. Присел и навёл автомат на резную дверь в конце коридора.
- Давай.
Автомат залаял в моих руках, превращая открывающуюся дверь в щепки, а человека, осторожно выглядывающего из неё, в решето. Я высадил целый магазин, перезарядил и выпустил, целясь вниз, второй прежде, чем Продавец сказал "Хватит".
Бросив бесполезный автомат, я взял тот, что принадлежал Корвелу.
- Кажется, они не знают о твоей способности.
- Возможно, - пожал плечами мой спутник. - Какая разница? Остался один… Так, теперь внимательно. Автомат мелкокалиберный, но в нём сорок восемь патронов. Перезаряди магазин… Теперь вперёд.
И снова я переступаю через труп. С разорванной патронами головой и драной одеждой, под которой виднеется бронежилет. И снова мне наплевать. Но я, по крайней мере, не стал плевать на труп, как это сделал Корвел. Слабое утешение.
По бокам экспозиции. Каменный век, железный, ядерный…
Я упорно веду Аларию к победе… Что ж, так тому и быть. Пусть лучше мы с Орайей станем свидетелями гибели этого мира, чем она пройдёт без нас.
- Последняя дверь… Стреляй…
Прямые коридоры плохо располагали к пряткам. Просчёт? Или уверенность, что?..
Я нажал на спусковой крючок, уже понимая, что происходит, и, вспоминая, что не надел бронежилет.
А после всё случилось одновременно.
Корвел подался вперёд. Из-за двери вынырнул человек. Очередь прошила ему руку и голову, но он успел сделать своё дело. По полу запрыгала брошенная граната. Я направил ствол на неё, подаваясь вперёд и вниз…
Взрыв…
Хуже всего было то, что я не потерял сознание. Не отключился от болевого шока. Не умер, в конце концов.
Моё лицо заливала кровь. Правый глаз застилала алая пелена. Автомат валялся где-то под ногами, а из моей правой руки хлестала кровь. Боль была жуткая. Но я, усевшись, хладнокровно вытащил из-за пазухи специально приготовленный жгут и принялся затягивать им правую руку выше локтя.
Корвел всё ещё был жив. Но его не спас даже бронежилет - половины правой ноги у него не было, а всё, что было ниже пояса, превратилось в сплошное месиво.
- Зачем ты спас меня?
- Я бы… всё равно… с тобой не справился… а-а… как больно… добей…
- Женщины, которых ты убивал, умирали быстро?
- … сука… я спас…
- Это поступок ещё куда худший, чем медленное убийство ни в чём неповинных женщин.
Корвел коротко хохотнул.
- … больно… когда всё кончится… спустишься в подвал… вон там… он чистый… с-сука… больно…
Я ждал. Ждал, пока он не скончался. Перед смертью он подался вперёд, будто собираясь сказать что-то важное.
- Алария… чувствую… Аларию… - И только: - Найя…
Я закрыл его глаза и поднялся на ноги. На поясе ещё висел пистолет, и я взял его в правую руку. Когда я подходил к двери, раздался выстрел. Но стреляли не в меня.
Ногой распахнув дверь, я перемахнул через труп. И остановился.
В центре комнаты стоял пацан лет двенадцати. У его ног валялся ещё один ребёнок с простреленной головой. Мелкий сжимал руками ноги большого.
Кажется, оставшийся в живых Продавец не ожидал меня увидеть. Глядя на меня широко раскрытыми глазами, он начал наводить на меня пистолет. Но я оказался быстрее.
- Ты же умирал…
Я подскочил к нему. Парень отшатнулся назад, но руки убитого им ребёнка помешали ему, и он повалился на пол. Я упал на него сверху.
- Пощади!
"Он тоже просил об этом".
На миг в моих глазах потемнело. Сердце останавливалось. Левую руку сковала невероятная тяжесть… тем проще было её опустить.
Я ударил его рукоятью пистолета. Раз, потом второй, третий… Из моего левого глаза бежали слёзы… Я всхлипывал…
Но продолжал бить.
Кажется, я умирал. Наверное, когда-то так бы и было, я бы просто лёг и умер. Но сейчас всё по-другому. Я знаю, что такое цепляться за жизнь. И если я ещё могу передвигаться и мыслить, то это значит, что я ещё поборюсь. Пройду ещё хоть шаг. Сделаю вздох. Сожму пистолет левой рукой и выстрелю. В кого - не важно. Но не в себя, как бы мне этого не хотелось. Я слишком много пережил, чтобы сделать это.
Упасть и ждать - то же самое, что нажать на курок. Только медленней. И куда более трусливо. Можно клясть злую участь, недругов, что угодно. Только не себя. Но когда ты стреляешь в себя, ты осознаёшь, что это ты отказался от борьбы, а не что-то пересилило тебя. Признаться себе в своём бессилии.
Но если я способен сделать хоть шаг, значит, я не бессилен.
И я продолжу идти.
Пошатываясь, я спускался по витой железной лестнице. Впечатление было такое, будто я очутился в плохоньком фильме ужасов: тьма впереди, стук шагов, звуки моего прерывистого дыхания. Капающая на железо кровь. Я старался не смотреть на свою правую руку, но прекрасно знал, что с ней. И когда успел разглядеть всё в деталях?
Она была изуродована. Буквально до неузнаваемости, хотя мне сейчас было не до красивостей. Бурый исковерканный обрубок, который просто не мог принадлежать человеку. Не мог быть моим. От него пахло горелой плотью, как от плохо прожаренного куска мяса. Да это и был плохо прожаренный кусок мяса - кисть изуродована, пальцев нет, осталась только одна фаланга от большого.
"Отстрелялся", - мелькнула короткая мысль. Да, наверное. Никакой уверенности в левой, сжимающий пистолет, руке не было. Впрочем, стрелять мне уже не в кого.
Что произошло с лицом, мне даже думать не хотелось. Правый глаз, который всё ещё заполняла кровавая пелена, не желал ничего видеть. От прикосновения к скуле всю правую половину лица пронзала боль. Кажется, её покрывала корка, замешанная на крови. А уж что смешивалось в этой корке - кость, грязь или плоть - мне было плевать.
Я зашипел сквозь зубы. Не от боли, боль ушла мгновенно, едва напомнив о себе. Наверное, это случилось ещё в тот момент, когда я размозжил голову того Продавца мечтаний рукоятью пистолета. От злости. На себя. На Орайю. На дуру Силию. Но больше всего на неё. Ту, кого я, вероятно, встречу в конце этого туннеля. На последнего Продавца мечтаний, оставшегося в этом уродливом мире.
Лестница кончилась. Я оказался в тускло освещённом помещении, вырвавшемся откуда-то из времён холодной войны. Мотки проводов, красные лампочки и железо, железо, железо… Здесь всё пахло железом. Наверное, когда-то это помещение было бомбоубежищем, но задолго до того, как этот мир канул в бездну войны, уничтожившей её.
- Это маскировка. Оно ещё не ожило.
Знакомый голос. Хотя, разве я ожидал встретить кого-то другого?
- Давно не виделись, - сказал я, не поворачиваясь к Аларии.
- А как же те дети, которых ты убил? Разве не по моей просьбе ты сделал это?
- Я имею ввиду - наяву.
- Отражение - тоже явь. Оно так же реально, как я или ты. И действия, совершённые там, отражаются на этом мире. И… - она на миг замолчала. - Посмотри на меня!
Я послушно повернулся. Всё равно ничего другого не оставалось.
Алария, новая Владычица, стояла в непринуждённой позе. На ней было всё то же нейтральное платье, что и первой встрече, на Земле. Лицо искажала та же усмешка, хотя сейчас она выглядела скорее победоносной. Так почему же я решил, что выражение её лица не изменилось? Правильно. Она улыбалась, не разжимая губ, чтобы не показывать свои кривые зубы.
Вот он - новый Владыка. Некрасивая девушка, стесняющаяся принять себя такой, какой она есть. Признаться себе в своём уродстве. Пусть не моральном, хотя бы физическом.
- … и ты принял мой вариант развития событий, - закончила Алария, глядя мне прямо в глаза.
Да, глаза у неё что надо. Почти как у Орайи.
- Всё ещё хочешь воскресить её? - Усмешка на её лице стала горькой. Неужели ревнуешь, Владычица? - Или ту смазливую сучку Силию? А, быть может, обеих сразу? Быть может, и мне найдётся место в этом личном гареме из Продавцов мечтаний? Тебе, ничтожеству с захудалой планетки? Хватит тебе гарема из трёх представительниц силы этого мира? - Алария уже почти кричала. Её и без того некрасивое лицо теперь было просто ужасным. Зубы блестели в хищном оскале, рот искривился.
- Сомневаюсь, - тихо сказал я.
Я и не надеялся, что мои слова успокоят её. Но Алария замолчала.
- Я могу дать тебе всё, - как-то жалко, умоляюще, прошептала она. - Власть над этим миром. Ч-чёрт, я уже дала тебе всё. Я сделала тебя Продавцом мечтаний, последним, после меня. Мы… мы сможем… Я нарожаю тебе детей, маленьких, красивых деток, которые пойдут в тебя… И мы будем править…
Она продолжала что-то говорить. А у меня в голове будто что-то щёлкнуло.
"… чувствую… Аларию…".
- Я согласен, - сказал я.
Алария замолчала на полуслове. Её лицо с приоткрытым ртом выглядело глупо. Будто она не верила в то, что услышала.
- Я согласен, - повторил я. - Только скажи: Продавец мечтаний может быть Представителем другого Продавца?
Она поняла. Слишком поздно. Её взгляд метнулся куда-то в угол, но тело движется куда медленнее, чем взгляд.
А стрелять с левой руки и без того боевого безумия оказалось не так уж и тяжело. Тем более между нами был едва десяток шагов. Голова Аларии дёрнулась назад, в виске расцвёл кровавый цветок, стену за ней забрызгало. Она рухнула на пол, дёргаясь и хрипя. Это с пулей в виске!
Я шагнул ближе. Так и есть. Рана затягивалась. Да и чему удивляться? Регенерация, пожалуй, единственное, чего я не видел в этом цирке уродцев. Я выстрелил ещё раз, снова в голову. Они же не бессмертны, иначе прошлый Владыка всё ещё пытался бы править этим миром, а я сейчас сидел бы на паре или попивал пивко с друзьями.
Я выпалил в Аларию всю обойму. Взял пистолет в зубы, наплевав на сломавшийся клык, перезарядил и продолжил стрелять. До тех пор, пока от головы неудавшейся Владычицы не осталось практически ничего. Только тогда упрямая плоть перестала шевелиться и срастаться.
Последнее красное пятно в моей голове погасло. Я не видел его раньше потому что оно сливалось с двумя другими.
А после…
Он ожил.
Свет разгорался медленно, открывая мне все убогие детали интерьера, жуткую смесь, которая когда-то была головой Аларии. Меня.
Нового Владыку.
Последней открылась дверь. Невзрачная дверь с надписью "Вход запрещён! Только для служащих!".
Я рассмеялся. Наверное, я давно так не хохотал. Судьбы мира решаются неизящными убийствами, а дверь от дворца Владыки - лишь вход в чулан, где стоят швабры и вёдра.
Но ни швабр, ни вёдер за дверью не было. Жертвами неизящных убийств оказались сильнейшие мира сего - Продавцы мечтаний. А дверь вела в зал Владыки, который был лишь верхушкой айсберга, уходящего вглубь на сотни метров.
Продолжая хохотать, я швырнул пистолет на пол и, покачиваясь, зашагал к двери. Когда я переступил через порог, мир не сгорел, небеса не рухнули.
Прямо как в прошлый раз.
Я хохотал, шагая к обычному компьютерному креслу, стоящему напротив двух дюжин экранов. Вот он - Трон. Таков он. Символы не нужны. Не нужны короны, мантии и огромные кресла, в которых так удобно греть задницу. Или наоборот, сидеть кое-как, чувствуя бремя, лёгшее на плечи. Я никогда его не чувствовал.
Я…
Я?
Я!
Мой утихший, было, смех вновь стал громогласным.
Память возвращалась. И смех становился всё более и более искренним. Я рухнул в кресло и ещё долго хохотал.
Я обманул всех. Даже эту чёртову машину, которая пускает к себе лишь последнего из заключивших Соглашение. Я, Ариол, бывший глава второго клана, отец Аларии, единственный, кто стал Владыкой два раза подряд. Последний Владыка. Единственный наследник Предтечи.
Я!!!
Алария не знала, что я Продавец мечтаний. Думала, что оказалась в безопасности. Но Компьютер открыл дверь, иначе война не кончилась бы никогда. А Игр без победителей не бывает.
Моя левая рука легла на клавиатуру. Да. Я сделал это в Отражении. И я действительно стремился к этому. Значит, план придёт в действие.
Острова - лишь подобие рухнувшей цивилизации. Крохотные макеты. Но для того, чтобы начинать работать с материком, надо их уничтожить. Сейчас даже макет мог сломать будущий настоящий мир. Но с моим участием этого не произойдёт. На островах работают агенты, провоцирующие высадку на материк. Высадку, не подготовленную и обречённую на провал. Она поможет объединить прибрежные города в альянс, который позже вырастет в государство.
В это время вирус, штаммом которого Алария услужливо заразила несколько деревень, наложит табу на людоедство. Распространяется вирус воздушно-капельным путём, но дикари, заселяющие материк, считают, что всё из-за человеческого мяса. Тем более, когда каннибализм пойдёт на спад, эпидемия резко ослабеет, лишь время от времени вспыхивая отдельными очагами в местах, где проживают особо упёртые людоеды. Конечно же, благодаря противоядию, тонны которого стоят сейчас в специальном помещении. Табу на человеческое мясо - второй шаг к возрождению цивилизации.
Пришелец из другого мира… Ты спас меня. И каждый попался на удочку. Быть может, кто-то подозревал меня… Ну и что?
Всё началось с того, что я обнаружил записи Предтечи и взломал их. Пока длился этот процесс, людишки, лишённые присмотра, взбунтовались. Тогда мне было наплевать, а когда я вмешался, было уже слишком поздно. Что ж, эта жертва оказалась не напрасной. Я научился делать Продавцов мечтаний.
И открыл новый мир.
А после надо было всего-то вызвать свою нелюбимую дочь, и она сделала всё за меня. Я показал ей мир, который так походил на мир моей молодости… Я так скучал по нему. Не видя родителей, не отказывая себе ни в чём, учась на историка только в знак протеста, я был не счастлив. Я скучал. Но это был лучший мир. И я его просрал. Освежить в своей памяти нечто давно потерянное было так приятно… Конечно, я мог сбежать туда. Но это… это была другая Земля, не моя. А я слишком обязан жителям этой планеты, слишком много задолжал им. Поэтому мой тёзка-Антон попал сюда. Да и он сам хотел этого. Мы так с ним похожи…
После показать Антона Аларии. А самому всё это время переписывать своё сознание в готовящегося к отправке Антона. Дать ему способности, которые помогут мне выиграть в войне. Боевое безумие, конечно, не регенерация, но регенерация вызвала бы слишком много подозрений. Да и сейчас я смогу вживить себе любую способность, стать идеальным Продавцом мечтаний. Предтеча решил уйти. Я - останусь. Конечно, я не буду бессмертным - те органы, что когда-то были повреждены рано или поздно откажут. А меня уже прошили несколько пуль, от которых я должен был умереть…
Но всё по порядку.
Алария, эта дура, поверила. И даже уверилась, что должна сделать Антона равным. Ведь он так похож на её отца в молодости. И она влюбилась, на что я и рассчитывал. Впрочем, кое-какие химические реакции мне пригодились, но они были не обязательны. Я подсунул ей "технологию выращивания Продавцов" - обычный нейростимулятор, который должен был разблокировать спящие пока способности. Но Алария и не пригодилась. Когда я обнаружил Орайю, то понял, что пора действовать. И я начал.
Отправил своё новое тело, которое всё ещё думало, что оно это Антон с Земли, в пустыню, место моего позора как Владыки, туда, где протекала самая кровопролитная битва Великой Войны. Я посчитал это символичным, начать оттуда, где больше всего лажанулся… Лажанулся? Ха! Да я же снова молод! В это время моя копия в старом теле морочила голову компьютеру Предтечи и дочери. Да и вообще всем. Так же Алария по моему приказу подстроила битву дирижабля Капитана с другим. Они остановились на ремонт, и им потребовался новый человек. Конечно, никто не заберёт бродягу в пустыне просто так. Так же новый я получил кое-какую тренировку и оказался на виду у одного из опаснейших противников - Представителя Хамайи, Авера, который уже следил за Орайей. А девчонка ещё и разблокировала мои способности. Алария начала подсовывать мне мою же идеологию, решив, что она принадлежит ей, а не мне.
А после тренировка, начало войны, в которой меня считали аутсайдером…
И вот я здесь. Пусть и привлёк к себе слишком много внимания в самый разгар Игры.
Но была во всём это и ложка дёгтя.
Я щёлкнул переключателями.
Материки. Выжженные радиоактивные пустыни других материков. Огромный ледяной щит, занимающий большую часть северного полушария. Не я один лажанул во время своего владычества, да, Предтеча? Мне хотя бы не пришлось выдумывать новую историю и скрывать следы своего позора, запирая человечество на единственном выжившем материке-заповеднике и горстке островов, не загаженных радиацией.
Я устало рассмеялся. Эйфория от победы ушла.
А Антон нет. На душе было погано. Слишком. Он всё-таки не растаял бесследно, как я этого хотел.
Нет… Ушёл Ариол. Старый и уставший. Раскаивавшийся. Он утонул, растворился в Антоне, оставив лишь воспоминания.
Чертовски неудобно печатать левой рукой. Надо бы восстановить правую. А после взяться за этот мир. Кем стать? Новым Мессией? Или остаться Серым Кардиналом?
Но сначала…
Я вытащил из внутреннего кармана локон.
Сначала надо воскресить Орайю. После, когда этот мир хоть немного придёт в порядок, Силию. Всё-таки она не могла вычистить все следы, ведь в кровати спал я. А на моей подушке осталось несколько волосков.
Компьютер содержит все воспоминания Продавцов. И не только. Это называется отпечаток личности. Не знаю, как он делает, но я разберусь.
Не знаю, смогу ли остаться с кем-то из них двоих. И захотят ли они сами. Но… мне всё равно. Я хочу, чтобы хороших людей в этом мире стало больше. И я люблю их. Не знаю, кого больше. Да это и не важно. Быть может, мы сможем создать новую семью Продавцов мечтаний, кто знает.
Всё-таки…
Я, надеюсь, новый мир будет лучше старого. А новый Антон…
…останется человеком.
Наверху ещё лежит тело шестилетнего мальчишки, который не пожелал драться с товарищем. Я дам ему шанс вырасти.
Тот сон не был сном. Вчера ночью я стал Продавцом мечтаний. Я заглянул в своё Отражение. Планы Ариола не сбудутся, я придумаю что-нибудь другое. И его частица во мне рада этому.
А это значит, что этому миру ещё есть на что надеяться.
Надеюсь и я.
Конец.
14 марта - 14 октября 2012.