Брови советника поднялись.
- Когда-то он был именно таким, Ваше Величество.
- Неужели? Значит, это было в незапамятные времена.
Бен почувствовал, как под ложечкой засосало, - он испытал острое чувство разочарования. Замок напоминал скорее грязные катакомбы, чем чистейшее серебро.
- Это все из-за Тлена. - Колдун сложил руки на груди и отвернулся. - На самом деле не так уж долго он был таким - всего двадцать лет. Это сделал Тлен. А раньше замок был ярким и сверкающим, как вы сказали. Камень был белым, дерево чистым, а металл так и сиял. На острове буйствовали цветы всякого окраса, а озеро было кристально-чистым и голубым. Это было самое прекрасное место во всей стране.
Бен проследил за его взглядом и уставился на тот кошмар, который оказался местом его пребывания.
- Так что такое случилось, отчего все это изменилось?
- Тлен. Когда двадцать лет назад умер последний настоящий король Заземелья и никто не унаследовал его трон, началось его увядание. Сначала оно шло незаметно, а потом все ускорялось, потому что не было на троне короля. Жизнь покидает Чистейшее Серебро, и Тлен празднует победу. Как бы ни мыли, ни скребли и ни полировали камень, дерево и металл, ничто не может восстановить былую красоту. Он умирает. Ваше Величество. Он сходит в могилу следом за своим королем.
Бен прищурился:
- Вы говорите так, как если бы замок был живым существом.
Совиная голова кивнула.
- Таков он и есть, Ваше Величество, такой же живой, как вы или я.
- Но он умирает?
- Медленно и болезненно.
- И вы хотите, чтобы я жил в нем - в умирающем замке?
Советник улыбнулся:
- Вы должны. Вы - единственный, кто может исцелить его. - Он взял Бена за руку и потащил вперед. - Идемте, Ваше Величество. Вы обнаружите, что внутри он удивительно приятен, там, где жизнь все еще теплится в его сердце. Все не так плохо, как кажется. Давайте же! Вы почувствуете, что это ваш дом. Вперед.
Они спустились по травянистому склону, туда, где воды озера мягко ластились к берегу, заросшему болотной травой. Она росла густыми пучками там, где берег был размыт и образовались лужи стоячей воды. Квакали лягушки, зудели насекомые, а вода слегка припахивала рыбой. Тут же у берега стоял длинный челнок с изогнутым носом, увенчанным головой рыцаря, и с низкими бортами. Корма была приподнята, и руля на ней не было. Советник поторопил Бена, и они забрались в лодку. Бен уселся впереди, а советник занял место у кормы. Не успели они устроиться, как челнок пришел в движение. Он оторвался от берега и стал тихо рассекать воду. Бен с любопытством огляделся. Он не обнаружил у лодки никакого двигателя.
- Направление определяется прикосновением ваших рук, - неожиданно заявил советник.
Бен посмотрел на свои руки, вцепившиеся в борта лодчонки:
- Моих рук?
- Эта лодка, как и замок, живая. Мы называем ее челноком-бегунком. Он повинуется прикосновению того, кому он служит. Вы сейчас сидите впереди. Пожелайте, чтобы челнок нес вас, и он послушается.
- А куда я должен пожелать двигаться? Советник улыбнулся:
- Как это куда? К парадному входу. Ваше Величество!
Бен покрепче вцепился в борта и постарался молча передать свою мысль. Челнок-бегунок рванулся вперед, оставляя за собой полосу вспененной воды.
- Помедленнее, Ваше Величество, чуть помедленнее, - предостерег его советник. - Вы передаете свои мысли чересчур напряженно.
Бен ослабил хватку рук и поток мыслей, и челнок-бегунок замедлил ход. Это было так восхитительно - приводить в действие даже такую крошечную магию. Он позволил своим пальцам пробежаться по гладкому дереву бортов. Оно было теплым и трепещущим, создавало ощущение живого существа.
- Советник! - Бен оглянулся на волшебника. Ощущение жизни в простой лодке беспокоило его, но он не отрывал рук. - Что это вы там говорили насчет того, что я могу вылечить замок?
Старец потер свое совиное лицо:
- Чистейшему Серебру, как и всему Заземелью, нужен король. Без него замок гибнет. Ваше присутствие вольет в него новые силы. Когда вы сделаете его своим домом, его жизнь получит мощную подпитку.
Бен посмотрел вперед, на призрачное сооружение с темными башнями и укреплениями, с обшарпанными стенами и пустыми глазницами бойниц.
- А если я не пожелаю делать его своим домом?
- О, я уверен, что вы захотите этого, - с загадочным видом возразил колдун.
"Что ж, быть посему", - подумал про себя Бен. Он не сводил глаз с приближавшегося замка, с туманов и теней, окружавших его. Он ожидал, что из окна самой высокой башни вот-вот покажется что-то ужасное и клыкастое или летучие мыши беспокойно закружатся над шпилями. Однако ничего такого не произошло.
Челнок-бегунок осторожно коснулся берега острова, и Бен с советником выбрались на сушу. Они оказались перед входом с полукруглой аркой, похожей на рот великана, собирающегося поглотить их. Бен колебался, перекладывая сумку из одной руки в другую. Вблизи замок выглядел еще хуже, чем с холма.
- Советник, я что-то не уверен насчет...
- Смелее, Ваше Величество, - перебил колдун, опять схватил Бена за руку и потащил за собой. - Отсюда вы ничего толком не рассмотрите. И к тому же вас ждут.
Бен спотыкаясь брел за стариком, лихорадочно осматривая возносящиеся ввысь башни и парапеты; камень был отсыревшим, а нагромождение граней и переплетение трещин наводило на мысль о пауках и паутине.
- Ждут? Кто меня ждет?
- Ну как же, те, кто остался на королевской службе, - ваши придворные, великий король. Не все еще оставили трон.
- Что значит "не все"?
Но советник или не слышал его, или пропускал его слова мимо ушей. Он так и рвался вперед, подгоняя Бена. Миновав ворота, они оказались в узком дворике таком же темном и грязном, как весь замок. Оттуда был еще один выход, поуже, и, пройдя через него, Бен оказался в дворцовом зале. Сумрачный свет пробивался сквозь высокие стрельчатые окна и терялся во мраке зала. Бен огляделся по сторонам. Дерево балок и опор было чистым и отполированным, камень отмыт, а стены и полы скрыты коврами и гобеленами, отчасти сохранившими былые краски. В зале стояла неудобная на вид мебель. Если бы на всем не лежала печать какой-то серости, комната могла бы показаться почти веселой.
- Вот видите, внутри куда лучше, - убеждал советник Бена.
Бен вяло кивнул:
- Мило.
Они подошли к двери, за которой оказался сводчатый пиршественный зал с огромным резным столом, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками и сиденьями, обтянутыми алым шелком. С потолка свисали люстры из червленого серебра; несмотря на летнее время, в очаге на противоположном конце зала горел огонь. Бен вошел в зал следом за советником и остановился.
Справа от стола в ряд застыли три фигуры. Их взгляды встретились.
- Ваши слуги, великий король, - церемонно объявил советник.
Бен не верил своим глазам. Весь его двор состоял из собаки и двух ушастых обезьян. Пес стоял на задних лапах и был выряжен в штаны с подтяжками, кафтан с геральдическими знаками и очки. Шерсть у него была золотистой, а уши болтались, словно пришитые наспех тряпочки. Шерсть на голове и на морде топорщилась, словно иглы дикобраза. Твари, похожие на обезьян, щеголяли в коротких штанах с кожаными ремнями крест-накрест. Одна из них, повыше ростом, держалась на веретенообразных лапах. Другая была толстой и носила поварской передник. У обеих были уши, как у слоненка Дамбо, и ноги с цепкими пальцами.