- Законы старше нас, и не мы их придумали, - проворчал Каллендбор.
- И тем не менее вы подчиняетесь этим законам, - произнес Бен.
Лорды глухо зароптали, бросая на Бена злобные взгляды. Каллендбор молча разглядывал его. Потом поклонился с таким же бесстрастным лицом:
- Вы доказали свою смекалку, пожелав встретиться у нас дома. Ваше Величество. Что ж, тогда добро пожаловать. Нам не нужно больше стоять здесь, во дворе. Войдите в замок и преломите с нами кусок хлеба. Сначала, если пожелаете, можете принять ванну. Передохните - вид у вас утомленный. Для вас приготовили комнаты. Мы можем побеседовать позже.
Бен кивнул в ответ, махнул своим спутникам, и они все вместе направились в замок следом за лордами Зеленого Дола. В коридорах, по которым они шли, из высоких полукруглых окон, застекленных и забранных решетками, лился свет, придавая замку воздушный и праздничный вид.
Бен склонился к советнику:
- Ну как, по-вашему, у нас дела?
- Они согласились принять и накормить нас, - прошептал в ответ колдун. Это больше, чем я ожидал.
- Неужели! Вы не говорили этого раньше!
- Знаю. Но я не хотел беспокоить вас. Бен воззрился на старца и покачал головой:
- Вы никогда не перестанете удивлять меня, советник Тьюс.
- М-м-м?
- Пустое. Насколько мы можем доверять этим людям?
Колдун, ковылявший рядом с ним, улыбнулся:
- На гулькин носок. На вашем месте на пиру я был бы поосторожнее.
Потом наступило блаженное время отдохновения в покоях, отведенных королю и его спутникам. Каждому приготовили отдельную спальню, ванну с горячей водой и душистым мылом, чистое платье и бутылку вина. Бен не отказывал себе ни в чем, кроме алкоголя. У него уже был горький опыт. К тому ж он доверял Каллендбору и остальным не больше, чем советнику, и ему хотелось сохранить трезвый рассудок к моменту, когда придется отстаивать свою правоту. Не откупорил ни одной бутылки и заметил, что все поступили точно так же.
На закате их позвали в пиршественный зал. Длинный резной стол ломился от яств и бесчисленных бутылок с вином. Бен вновь воздержался от крепких напитков. Он начинал испытывать почти параноидальную боязнь спиртного, но ничего не мог поделать с собой. Его усадили в середине длинного стола. По правую руку сел Каллендбор, а по левую - лорд по имени Стрехан. Советника поместили в конце стола, а Абернети и кобольдов - за отдельным столиком, поменьше. Бен сразу же понял, что его умышленно отделяют от друзей. Он подумал было о том, чтобы попросить пересадить их, но решил, что не стоит. Рано или поздно ему устроят проверку. Важно было убедить лордов Зеленого Дола, что он не боится самостоятельных действий.
В начале трапезы беседа была учтивой, но вялой, и пока не прикончили главное блюдо - жареную свинину и молодых фазанов, - речь о главном, о королевской власти в Заземелье, не заходила. Бен лениво подумал, всегда ли лорды так много едят, или они намеренно пытаются произвести на него впечатление, и тут Каллендбор заговорил:
- Кажется, у вас есть доля решимости. Ваше Величество. - И поднял бокал.
Бен кивнул в ответ, но не поднял своего фужера. Каллендбор выпил и бережно поставил бокал на стол.
- Знаете, если бы мы захотели, чтобы король Заземелья умер, мы не отравили бы его. Мы просто подождали бы, пока Марк расправится с ним.
Бен обезоруживающе улыбнулся:
- Именно это вы готовите для меня? Обветренное лицо лорда искривилось в усмешке. На загорелой коже проступили белые рубцы.
- Для вас мы не готовим ничего плохого. Мы вообще ничего не готовим. Мы собрались для того, чтобы узнать, что вы приготовили для нас.
- Мы все - верные слуги трона, и мы всегда были за короля, - добавил Стрехан с другой стороны. - Но в последнее время стало трудно припомнить, кто такой король.
- Мы служили бы верой и правдой, если бы были уверены в том, что король, которому нас призывают служить, - настоящий монарх, а не шутейный королишко, которому не до наших забот, - продолжал Каллендбор. - После смерти старого короля и побега его сына мы присягали целой гвардии фальшивых королей, которые правили несколько месяцев, недель, а то и дней и удирали до того, как мы успевали запомнить их имена. Приносить клятву верности таким, как они, не хочется никому.
- Присягать на верность таким, как они, значит предавать тех великих королей, которые защищали наш мир с начала времен, - изрек Стрехан. - А ради чего служить королю, который не может ничего сделать для нас? - Бен молча посмотрел на него и подумал: "Началось!" - Вы можете оказаться одним из таких королей, - заявил Стрехан. Это был узколицый, угловатый молодой человек, ростом даже выше Каллендбора.
- Но я не таков, - улыбнулся Бен.
- Тогда вы должны объяснить, чего вы от нас хотите, Ваше Величество, - не унимался Каллендбор. - Вы объясните, какую преследуете цель, чтобы мы знали, что не зря присягнем именно вам.
"Ну-ну", - подумал про себя Бен.
- Мне кажется, что преимущества этого шага будут очевидными, - сказал он. - Король представляет собой верховную власть, управляющую всей страной. Издает законы, честно отвечающие интересам каждого, и следит за их исполнением. Защищает свой народ от несправедливостей и напастей.
- В Зеленом Доле никто не творит беззакония! - фыркнул Стрехан.
- Неужели? - Бен недоверчиво посмотрел на него. - Мне дали понять, что здесь даже среди равных бывают раздоры; и довольно часто, в отсутствие верховной власти, дело доходит до кровопролития.
Каллендбор нахмурился:
- Вы думаете, мы ссоримся между собой?
- Я уверен, что, если представится такая возможность, у вас тоже возникнет искушение покончить с остальными! - Бен помолчал, пока смятение не отразилось на лицах всех присутствующих, потом подался вперед. - Давайте перейдем прямо к делу, идет? Вам в Заземелье нужен король. Здесь всегда были короли, и должны быть всегда. Это форма правления, которую признают люди и оберегают законы. Если вы допустите, чтобы трон пустовал, или если откажетесь признавать того, кто на законном основании занял его, вы рискуете потерять все. Это земля самых разных народов и постоянно растущих трудностей. Со всеми бедами нужно покончить, а вы сами не можете сделать этого. Без старого короля вы не смогли поладить даже друг с другом, и вам нужен тот, кто способен заменить его. Я тот, кто вам нужен, и я скажу почему.
Когда беседа между Беном и двумя лордами стала более оживленной, прочие разговоры затихли. Все прислушивались к ним. Бен медленно поднялся.
- Я пришел сюда потому, что лорды Зеленого Дола всегда были первыми, кто клялся в верности заземельскому престолу. Так сказал советник. Он сказал, что именно отсюда мне надо начать, чтобы снова связать разорванные нити. Эта королевская власть - ваша. Трон и законы, провозглашенные им, принадлежат вам и всем племенам, населяющим долину. Вы утратили и то, и другое, и вам нужно все восстановить, пока Заземелье не раскололось на такие мелкие части, что собрать их воедино будет уже невозможно. Я могу сделать это. Я могу сделать это потому, что я не родился в Заземелье, я пришел из совершенно иного мира. У меня нет предубеждений, которые могут помешать мне, нет долгов чести, влияющих на мое решение, нет фаворитов, которым я должен угождать. Я могу быть честным и беспристрастным. Я оставил все, что у меня было, когда явился в ваш мир, так что вы можете быть уверены, что мои намерения весьма серьезны. В моем мире я изучал законы, это поможет мне хорошо разобраться в ваших. Вам нужно, чтобы они еще и действовали, лорды Зеленого Дола. Они нужны вам, чтобы в вашей жизни появился порядок, но не тот, который устанавливается силой оружия. Доверие рождается взаимной честностью и справедливостью, а не угрозами. Я знаю, что не все спокойно в ваших землях. Я знаю, что все народы Заземелья разобщены. Но так не будет, если вы согласитесь снова объединиться под вашим королем. Этого требуют закон и жизнь.
- До сих пор мы неплохо управлялись безо всякого короля, - раздраженно вмешался какой-то лорд.
- Да ну? - Бен покачал головой. - А мне так не кажется. Тот Тлен, который высасывает соки из Чистейшего Серебра, разрушает и Зеленый Дол. Я видел ваши поля, пораженные вредителями, и осунувшиеся лица тех, кто их возделывает. Вся долина приходит в упадок; вам нужен король! Взгляните на себя! Вам становится неуютно друг с другом - даже я чувствую это, а ведь я новичок здесь! Вам угрожают демоны и все, кто точит зубы на эту землю. Думаю, что врозь вы не сможете удержать то, что было вашим очень долго.
Другой лорд поднялся на ноги.
- Даже если то, о чем вы говорите, и правда, почему мы должны приносить присягу именно вам? Что заставляет вас думать, будто вы чем-то лучше своих предшественников?
- Потому что это так! - Бен набрал в грудь воздуху и нашел взглядом советника. - Потому что я сильнее их.
- Я не хочу связываться с этим делом, - проворчал другой лорд, сидевший напротив. - Принеся вам присягу, мы все окажемся под прицелом Марка и его демонов!
- Они и так угрожают вам, - заметил Бен. - Если не будет короля, способного выстоять против Марка, однажды он придет в эти земли и захватит их. Присоединяйтесь ко мне, и мы сможем остановить его.
- Мы сможем остановить его? - Стрехан вскочил на ноги, горой нависнув над Беном. - Можем ли мы надеяться на это, Ваше Величество? Вы когда-нибудь сражались с такими демонами, как Марк? Где ваши шрамы, полученные в бою? И вы просите лордов Зеленого Дола пожертвовать ради вас своей жизнью?
Все громко зароптали. Бен почувствовал, что почва уходит из-под ног.
- Я не прошу никого рисковать жизнью ради меня, - быстро сказал он. - Я прошу вас заключить союз с троном, тот же самый союз, который был у вас со старым королем. Я буду просить об этом всех жителей Заземелья. Но вас я прошу об этом первых.
- Смело сказано. Ваше Величество! А что, если мы решим просить союза с вами?