А еще Бен часто бродил по окрестностям замка, не прибегая к магии Землевидения, а прямо так, пешком. Сапожок был его проводником и наставником. Кобольд водил его в лес и на холмы, где Бен мог изучать все формы местной жизни. Они выследили древесного волка, разыскали логово пещерной твари, обнаружили пару трясинников. Они раскапывали норы крыс, змей и прочих гадов, загнали на деревья несколько разных кошек и понаблюдали издали за спрятанными в скалах гнездами хищных птиц. Они изучали растительный мир. Поначалу советник отправлялся с ними, чтобы переводить, а потом его оставили в покое. Бен обнаружил, что может и сам прекрасно ладить с кобольдом.
Спустя десять дней Бен воспользовался Землевидением, чтобы разыскать Страбона. Он отправился в путешествие в одиночку. Предпринял его для проверки своих навыков в управлении магией. Сначала ему хотелось отыскать Ивицу, но потом решил, что подсматривать и шпионить нехорошо, и оставил эту затею. Вместо этого он решил заняться драконом. Это чудовище пугало его, и он хотел проверить, сможет ли справиться со своим страхом. Он потратил впустую большую часть дня, прежде чем обнаружил дракона, пожравшего с полдюжины коров на северной окраине Зеленого Дола. Тот с хрустом грыз кости изуродованных до неузнаваемости туш. Казалось, дракон почувствовал присутствие человека, когда Бен приблизился на десяток ярдов к месту его пиршества. Покрытое корявой корой рыло сморщилось, дракон разинул пасть и щелкнул почерневшими зубами. Бен решительно стоял на месте, пока не сосчитал до пяти, потом, удовлетворенный, быстро удалился.
Ему также захотелось отправиться в одиночку в лес, окружавший озеро, чтобы проверить знания, полученные от Сапожка, но советник охладил его пыл. Они сошлись на том, что Бен совершит прогулку в дневное время, а Сапожок будет незаметно следить за ним и не вмешиваться, если только Бену не будет угрожать явная опасность. Бен вышел на рассвете и вернулся на закате, так ни разу и не заметив кобольда. Не видел он также ни пещерной твари, ни древесной гадюки, с которыми кобольд расправился, когда они собирались закусить Беном. Он утешил себя тем, что сумел хотя бы увидеть и ускользнуть от нескольких трясинников, волков и других тварей и гадов, а также от громадного лесного кота, который тоже мог бы сделать его своей добычей.
Спустя две недели Бен уже мог наизусть рассказать о важнейших исторических событиях, местах и дорогах, о съедобных и ядовитых травах, о существах, населявших долину, об обычаях крупнейших племен и о правилах, которые могли бы сделать честь любому руководству по выживанию в волшебном королевстве. Бен продолжал работать с Землевидением. Он все еще не постиг его магию настолько, чтобы добиться последней поставленной перед собой задачи - найти ведьму Ночную Мглу в недрах Бездонной Пропасти. Ночная Мгла никогда не покидала самых мрачных закоулков своего обиталища, а Бен все еще был не настолько уверен в себе, чтобы попытаться туда проникнуть.
Он все еще боролся с неопределенностью, когда у ворот замка оказалась более неотложная проблема.
- К вам посетители, Ваше Величество, - объявил как-то Абернети.
Бен сидел за рабочим столом в одном из кабинетов, изучая древние карты долины. Он с удивлением поднял голову, впервые заметив неслышно появившихся за его спиной советника и Абернети.
- Посетители? - удивленно повторил он.
- Гномы, Ваше Величество, - пояснил советник.
- Кыш-гномы, - добавил Абернети с явным презрением.
Бен недоуменно уставился на них. Потом отодвинул карты.
- Что это еще за кыш-гномы? - Советник никогда не рассказывал ему ни о чем подобном.
- Боюсь, это весьма жалкое племя гномов, - заметил советник.
- Он хочет сказать, весьма бесполезное племя, - ледяным тоном поправил его Абернети.
- Это совсем не обязательно.
- Это определенно.
- Как ни прискорбно, Абернети, ты всегда высказываешь предвзятое мнение.
- Я выражаю хорошо обоснованное мнение, советник Тьюс.
- Вы как Лорел и Харди, - вмешался Бен. Парочка замолкла и недоуменно уставилась на него. - Ничего, ничего, - поспешно сказал он, досадливо махнув рукой. - Вы только скажите мне, что это за кыш-гномы.
- Это племя гномов, живущих в предгорьях близ высоких скал Мельхора, ответил советник, выступив вперед. - Этот народец живет в норах и берлогах, которые выкапывает в земле. Большую часть жизни они проводят под землей...
- Где им самое место, - вставил Абернети.
- ..но время от времени они промышляют в окрестностях. - Колдун бросил на Абернети испепеляющий взгляд. - Разве не так? - Он перевел взгляд на Бена. Их многие недолюбливают. У них есть привычка присваивать не принадлежащие им вещи, ничего не давая взамен. Это "заимствование" часто досаждает окружающим, когда дело касается чужого поля или стада. Они чрезвычайно привязываются к месту своего обитания и, если заняли какое-то место, уже не уйдут. Им все равно, кому принадлежит земля, на которой они поселились; раз попав туда, там они и остаются.
- Ты еще не сообщил самого скверного! - не отступал Абернети.
- Почему бы тебе самому об этом не рассказать? - фыркнув, сказал советник и сделал шаг назад.
- Они едят собак, Ваше Величество! - рявкнул Абернети, не в силах дольше сдерживаться. Его верхняя губа сморщилась, обнажив острые зубы. - Они каннибалы!
- К сожалению, это правда. - Советник снова высунулся вперед, оттерев плечом Абернети. - Однако они с тем же успехом пожирают кошек, и я ни разу не слышал, чтобы тебе это не нравилось!
Бен поморщился:
- Замечательно. А откуда у них такое странное название?
- Так уж привилось. Ваше Величество, - произнес советник. - Гномы до такой степени надоели соседям своим воровством, что те стали открыто выражать пожелания, чтобы гномы убирались, и побыстрее, все время цыкая на них: кыш, кыш! Постепенно выражение "Кыш, гномы!" превратилось в прозвище, под которым они и известны как кыш-гномы.
Бен сделал резкое движение рукой по воздуху:
- Ну вот, еще одна сказочка братьев Гримм. Кыш-гномы. Ну и что же привело к нам этих вороватых созданьиц?
- Об этом они будут говорить только с вами. Ваше Величество. Пожелаете ли принять их?
Абернети, казалось, был готов укусить советника, но удержался от искушения. Его мохнатая морда так и застыла в полуоскале. Советник покачался на каблуках, устремив на Бена ожидающий взгляд.
- Расписание королевских аудиенций покамест не перегружено, - ответил Бен, посмотрев сперва на Абернети, а потом на советника. - Не вижу, почему бы не встретиться с тем, кто взял на себя труд пройти столь длинный путь, чтобы увидеть короля.
- Надеюсь, потом вы не забудете, что сами этого захотели. - Писец фыркнул. - Там их двое. Привести обоих?
Бен с трудом удержался от улыбки.
- Будьте любезны.
Абернети ушел и вернулся через несколько минут с кыш-гномами.
- Щелчок и Пьянчужка, - ощерившись, объявил Абернети.
Гномы выступили вперед и поклонились так низко, что их головы коснулись каменного пола. Это были самые жалкие на свете создания. Роста в них было едва ли четыре фута, пузатенькие, покрытые шерстью коротышки с мордами, как у хорьков, заросшими бородой от шеи до носа. На них были одежды, которые с презрением отверг бы самый опустившийся оборванец, к тому же они, похоже, отродясь не мылись. Пыль покрывала их тела и лохмотья, грязь и сажа въелись в каждую морщинку их кожи, а на когти так просто смотреть было страшно. Крошечные заостренные уши торчали по обе стороны от шапочек с красными перьями, заткнутыми за ленты, а из развалившихся башмаков выглядывали пальцы с загнувшимися, никогда не стриженными когтями.
- Могущественный великий король, - обратился один из них к Бену.
- Величайший великий король, - подхватил другой. Гномы подняли головы от пола и, щуря глазки, уставились на Бена. Они были похожи на двух кротов, случайно выбравшихся на свет.
- Я Щелчок, - представился один.
- А я Пьянчужка, - заулыбался второй.
- Мы пришли, чтобы присягнуть на верность королю Заземелья от имени всех кыш-гномов.
- Мы пришли, чтобы поздравить вас, - заявил Пьянчужка.
- Мы желаем вам долгой жизни и здоровья, - сказал Щелчок.
- Мы желаем вам много детей, - добавил Пьянчужка.
- Мы предлагаем вам все наши навыки и опыт, чтобы вы могли пользоваться ими по вашему усмотрению, - сообщил Щелчок.