- Но сперва мы расскажем вам о нашей небольшой нужде, - промямлил Щелчок.
- Совсем небольшой, - согласился Пьянчужка. Они замолчали, очевидно, закончив церемонию. Бен подумал, что у них, вероятно, просто кончился завод.
- Что за нужда привела вас ко мне? - важно спросил он.
Гномы переглянулись. Узкие кротиные мордочки сморщились, показав крошечные, острые, как иголки, зубы.
- Тролли, - сказал Щелчок.
- Скальные тролли, - подтвердил Пьянчужка. Они снова замолчали. Бен прочистил горло.
- Ну и что с ними? - Хоть он и не знал ничего о кыш-гномах, о скальных троллях ему было кое-что известно.
- Они забрали наших собратьев, - пожаловался Щелчок.
- Не всех, конечно, но довольно большое количество, - поправил его Пьянчужка.
- Нас они упустили, - заметил Щелчок.
- Мы были в отлучке, - пояснил Пьянчужка.
- Они проползли по нашим норам и пещерам и повытаскивали наших собратьев, - сказал Щелчок.
- Они схватили всех, кого нашли, - добавил Пьянчужка.
- Они отогнали их в Мельхор, чтобы те работали в шахтах и в плавильнях, нудно заскулил Щелчок.
- Заставили возиться с огнем, - запричитал Пьянчужка.
Бен начал понимать, что к чему. Скальные тролли были весьма грубым и отсталым племенем, обитавшим в горах Мельхора. Занимались они преимущественно добычей руды из горных пород и превращением ее в оружие и латы, которые продавали другим обитателям долины. Скальные тролли были несговорчивым и недружелюбным народцем, но они редко причиняли беспокойство своим соседям и никогда не использовали труд рабов.
Бен посмотрел поверх гномов на советника и Абернети. Колдун пожал плечами, а писец всем своим видом говорил:
"Ну я же предупреждал!"
- Почему же скальные тролли захватили ваших соплеменников? - спросил Бен.
Щелчок и Пьянчужка задумчиво посмотрели друг на дружку.
- Мы не знаем. Ваше Величество, - ответил Щелчок.
- Не знаем, - поддержал его Пьянчужка. Несомненно, они были самыми плохими лжецами на свете. Но Бен решил действовать мягко.
- А как вы думаете, почему скальные тролли взяли в плен ваших собратьев? осторожно спросил он.
- Трудно сказать, - замялся Щелчок.
- Очень трудно, - согласился Пьянчужка.
- Причин может быть сколько угодно, - пробурчал Щелчок.
- Сколько угодно, - эхом отозвался Пьянчужка.
- Конечно, может быть, в поисках корма мы позаимствовали нечто такое, что тролли считали своей собственностью, - предположил Щелчок.
- Возможно, мы прибрали некую собственность, которую считали ничейной, но которая на самом деле все еще принадлежала им, - разоткровенничался Пьянчужка.
- Ошибки такого рода иногда случаются, - объяснил Щелчок.
- Иногда, - подтвердил Пьянчужка. Бен кивнул. Он ни на йоту не поверил, что "заимствование" съестного у троллей было непредумышленным. Единственной ошибкой гномов было то, что они верили, что это сойдет им с рук.
- Если подобные ошибки иногда случаются, - осторожно заметил Бен, - почему скальные тролли просто не попросили вернуть свою утраченную собственность? Гномы явно почувствовали себя не в своей тарелке. Никто из них не сказал ни слова. Бен нахмурился:
- Какой вид собственности вы могли случайно прибрать к рукам, как вы думаете?
Щелчок уставился на мыски своих рваных сапог. Пальцы его ног беспокойно зашевелились. Хорькообразная физиономия Пьянчужки сморщилась, словно ему хотелось спрятаться в собственной бороде.
- Тролли любят держать всяких зверюшек, - наконец выдавал Щелчок.
- Они очень любят домашних зверюшек, - подхватил Пьянчужка.
- А больше всего они любят пушистых древесных ленивцев, - уточнил Щелчок.
- Они дают их своим детям вместо игрушек, - пояснил Пьянчужка.
- Как же можно отличить дикого ленивца-древолаза от домашнего? патетически спросил Щелчок.
- Да, как узнать, какой из них который? - плаксиво спросил Пьянчужка.
У Бена зародилось ужасное подозрение.
- Вы ведь всегда можете вернуть случайно позаимствованную зверюшку, правда? - спросил он.
- Не всегда, - ответил Щелчок, каким-то образом ухитряясь изобразить огорчение.
- Нет, не всегда, - согласился Пьянчужка. Краем глаза Бен заметил Абернети. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, словно иглы дикобраза. Бен перевел взгляд на гномов.
- Вы съели этих ленивцев, не так ли? - требовательно спросил он.
Никто не ответил. Гномы уставились в пол. Потом принялись рассматривать стены. Они смотрели куда угодно, только не на Бена. Абернети издал низкое, угрожающее рычание, и советник шикнул на него.
- Подождите за дверью, пожалуйста, - попросил Бен гномов.
Щелчок и Пьянчужка быстренько развернулись и побежали вон, неловко раскачиваясь телами, похожими на кротиные. Щелчок оглянулся, словно собираясь сказать что-то еще, но передумал и торопливо вышел. Советник проводил их до двери, потом плотно закрыл ее.
Бен взглянул на своих помощников: