- О чем это ты?
- Один из тех людишек, считающих драконов тупыми бессловесными тварями, которые занимаются лишь тем, что пугают и разоряют бедных крестьян, пока какой-нибудь отважный рыцарь их не прогонит. Ты ведь из таких, да?
- Наверное.
- Ты начитался слишком много сказок, Холидей. Как ты думаешь, кто разносит эти сплетни о драконах? Не сами драконы, уж поверь мне. Нет, эти байки сочиняют люди, а уж они никогда не назовут себя плохими и не признаются, что неверно судят о драконах. А все почему? Куда проще обозвать дракона злодеем, который сжигает поля, жрет скотину и крестьян, похищает прекрасных принцесс и дерется с закованными в броню рыцарями. Получается захватывающее чтиво, хоть в нем и нет ни слова истины.
Бен воззрился на дракона: что же это за создание такое?
- Знаешь, ведь драконы появились здесь куда раньше людей. Тогда даже фей здесь не было и в помине. - Страбон наклонил голову. Его дыхание было просто ужасным. - Все неприятности начались вовсе не из-за драконов; они начались из-за людей. Никому не хотелось жить рядом с драконами. Они занимали слишком много места. Все боялись драконов и того, на что они были способны, хотя лишь немногие из них отличались дурным нравом. Наша магия была куда сильнее жалких чар любого из вас. - Дракон медленно покачал головой, покрытой корявой коркой. - И все же, если упорно добиваться своего, когда-нибудь преуспеешь в задуманном. Так и они изо всех сил старались избавиться от драконов. Нас изгоняли, преследовали и убивали, одного за другим, пока не остался один я. Меня бы они тоже уничтожили, если бы могли.
Он не уточнял, кто эти "они", но Бен решил, что он имеет в виду всех людей вообще.
- Ты утверждаешь, что на тебя возводят напраслину и ты ни в чем не виноват? - спросил Бен с легким сомнением в голосе.
- Ох, не будь ты таким глупцом, Холидей, конечно, я виноват, еще как виноват! Почти все, что говорят, правда. - Шипение стало совсем тихим. - Я убиваю людишек и их скотину, когда пожелаю. Если мне хочется развлечься, я сжигаю их хлеба и хибары. Я ворую их подружек, потому что мне нравится пакостить. Но я их терпеть не могу! - На мгновение высунулся раздвоенный язык. - Но, видишь ли, так было не всегда. Так было до тех пор, пока мне не стало легче быть таким, как обо мне думают, чем стараться выжить таким, каким я был когда-то... - Он призадумался, словно вспоминая о чем-то. - Знаешь, я прожил больше тысячи лет, и последние две сотни был совсем один. Драконов больше нет. Все они ушли в область преданий. Я последний из них, как и Паладин. Ты знаешь его, Холидей? Мы оба - последние из своего племени.
Бен наблюдал, как дракон устроился поудобнее, испил огненной воды из лужи и выдохнул пламя.
- Зачем ты рассказал мне об этом? - спросил он с искренним удивлением.
Дракон посмотрел на Бена:
- Потому что ты здесь. - Он опустил рыло. - Кстати, а что ты тут делаешь?
Бен заколебался, вдруг вспомнив, что привело его сюда.
- Ну...
- Ах да, - перебил его дракон. - Ты же новоиспеченный король Заземелья. Поздравляю! - Спасибо. Я стал им совсем недавно.
- Надо думать. Иначе тебя бы здесь не было.
- Почему?
Дракон двинул свое рыло ближе к Бену:
- Когда старый король еще здравствовал, он держал меня в изгнании в этом заброшенном уголке. Отсюда мне не давал выбраться Паладин, потому что рыцарь был так же силен, как я. Порой я летал по ночам - и люди не должны были меня видеть; мне нельзя было вмешиваться в их дела... - Голос дракона стал жестче. - И однажды я пообещал себе, что стану свободным. Эта долина точно так же принадлежит мне, как и любому другому. А когда старый король преставился и Паладин скрылся, я и стал свободным, Холидей, и ни один заземельский король больше мне не указ.
Бен насторожился, потому что беседа приняла недружелюбный оборот, но сделал вид, будто не замечает этого.
- Я здесь совсем по другому поводу, Страбон, - сказал он.
- Но разве ты заявился не для того, чтобы попросить меня принести тебе клятву верности?
- Я подумывал об этом, - признался Бен. Рыло Страбона расползлось в широченной зубастой ухмылке.
- Какая храбрость, Холидей! Хоть и напрасная. Я никогда не присягал королям Заземелья - ни разу за тысячу лет своей жизни. Да и зачем мне это? Я не похож на остальных обитателей долины. Я не прикован к Заземелью, как они. Я могу отправиться куда пожелаю!
Бен сглотнул слюну.
- Неужели?
Дракон изогнулся кольцом вокруг Бена.
- Ну, может быть, не совсем куда угодно, но почти. Я не могу залетать далеко в царство фей и в те миры, где не верят в драконов. А в твоем мире верят в драконов?
Бен решил не юлить:
- Думаю, нет.
- Значит, я там не бывал. Я посещаю только те земли, где хотя бы когда-то обитали драконы. Я частенько бываю в пяти-шести близлежащих мирах. В большинстве из них я охочусь. Мне приходилось кормиться там, когда старый король прогнал меня из долины. - Он лукаво прищурился. - Но охотиться в других местах намного труднее. Здесь мне больше нравится. Это приносит мне удовлетворение!
У Бена по спине пробежал морозец. Ход разговора нравился ему все меньше. Да, с драконом можно было разговаривать, но чтобы договориться, нужно особое искусство. Бен чувствовал, что заходит в тупик.
- Ну, значит, мне не стоит надеяться, что ты пришел сюда с какой-то иной целью? - Страбон слегка приподнялся на задних лапах, подняв тучу пыли. - Мне понравилось беседовать с тобой, Холидей, но, по-моему, наш разговор подходит к концу. К несчастью, это означает и твой конец.
- О, погоди-ка, не спеши. - Бен не мог подобрать нужные слова, его мысли смешались. - Зачем же заканчивать разговор? Мне кажется, мы должны побеседовать еще немного!
- Я догадываюсь, почему тебе так хочется этого, - тихо прошипел дракон. Но мне уже становится скучно.
- Скучно? Ладно, давай сменим тему!
- Это не поможет.
- Да? Ну а если я просто попрощаюсь и уйду? Уйду и все? - Бен был в полном отчаянии.
Огромная чешуйчатая туша дракона горой нависла над ним.
- Зачем же откладывать неизбежное? В конце концов ты все равно вернешься. Ты обязан будешь сделать это, потому что ты - король Заземелья. Ты же знаешь, что я - твой враг. Либо тебе придется убить меня, либо мне тебя. Мне больше нравится последнее.
Бен окинул Огненные Ключи безумным взглядом:
- Боже мой, да зачем нам нужно обязательно убивать друг друга?
- Зачем? Да затем, что между королями и драконами всегда были такие отношения.
Возмущению Бена не было предела.
- Ну, а раз так было всегда, почему же людишки, которые любят сочинять глупые и несправедливые истории про драконов, так плохо обращаются с ними? И зачем ты тратил свое драгоценное время, жалуясь мне на это, раз все равно задумал изжарить меня?
Дракон расхохотался:
- Что за странный способ рассуждения! - Он помолчал. - Действительно, зачем было утруждаться? Прекрасно подмечено. - Дракон призадумался, потом пожал плечами. - Наверное, потому, что это все же способ убить время. Делать здесь, знаешь ли, совсем нечего.
Последняя надежда Бена улетучилась. Это был конец. Первый раз он увернулся от серебряной пули в туманах мира фей, второй раз - в схватке с Ночной Мглой. Похоже, в третий раз ему так не повезет. Дракон горой навис над ним и начал разевать пасть. Ну вот, один выдох пламени - и блюдо готово. Бен напряг все свои извилины. Он должен что-то предпринять! Черт, не может же он стоять столбом и ждать, когда его испепелят!