Она сидела в больничной постели в маленькой голубой комнате с обоями в белую полоску.
Из стены донесся приятный механический голос:
— Вы по доброй воле прервали сеанс терапии исполнением желаний. Если вы уже осознали ваше депрессивное состояние и желаете получить помощь, то вас навестит доктор. Если нет, вы можете вернуться к терапии исполнением желаний и пройти весь сеанс до его логического завершения.
Мариана опустила голову. В ее руках все еще был блок переключателей, и у пятого рычажка все еще горела надпись ДОКТОР.
Стена сказала:
— Я расцениваю ваше молчание, как согласие принять помощь. Доктор сейчас же придет к вам.
Необъяснимый ужас, вновь овладевший Марианой, заставил ее действовать.
Она отключила доктора.
Она снова оказалась в беззвездном мраке. Камни стали еще холодней. Она почувствовала прикосновение падающих на нее ледяных пушинок. Снег.
Она подняла блок переключателей и с невыразимым облегчением увидела, что у шестого и последнего переключателя пылают крохотные буковки: МАРИАНА.
Нэва не любила приносить домой вечернюю газету. Ее пугало нетерпение, с которым ее муж Кол выхватывал газету у нее из рук и, поспешно перелистывая, выискивал раздел объявлений. Она знала, что за этим последует. Тяжело дыша, фыркая от возмущения, он будет шарить глазами по убористым колонкам, а потом отбросит скомканные листы газеты к колесам своего кресла-каталки, которое было для него тюрьмой.
Но на этот раз все было не так. Когда Нэва вошла, Кол встретил ее тихой улыбкой, его тонкое умное лицо оставалось спокойным. Когда она положила газету ему на колени, он не торопясь раскрыл ее и даже вскользь посмотрел на заголовки, прежде чем перейти к отделу объявлений.
Ободренная его поведением, Нэва сказала:
— Кол, оставь, ведь это тебя так расстраивает…
Он усмехнулся:
— Ничего, милая. Правда же, я сегодня чувствую себя великолепно. Это меня нисколько не расстроит.
— Я так рада!
Она опустилась у его ног и положила белокурую голову ему на колени. Он погладил длинные мягкие пряди. Даже при тусклом свете сумерек он заметил седину, уже пробивавшуюся в ее золотистых волосах. Кол ощутил горечь: ведь ей было только тридцать.
Затем он снова повеселел.
— Ну хорошо, радость моя. Разреши мне почитать газету. Кто знает, может, я найду идеальное объявление: “Нужен психосемантик, желательно калека. Высокая оплата, короткий рабочий день…”
— Кол!..
Он потрепал ее по голове.
— Поди-ка, богиня, свари картошки, — я умираю с голоду.
Она встала и, мурлыча песенку, пошла в уютную кухоньку их двухкомнатной квартиры.
Кол Донхью развернул газету и начал, ведя пальцем сверху вниз, проглядывать столбцы объявлений по найму. Нетрудно было убедиться в том, что поиски его безнадежны. Его специальность считалась непрактичной и, что хуже всего, была доступна лишь немногим посвященным. Но только в этой области знаний он был крупным специалистом. Физически Кол был очень слаб.
Он сжал ручки кресла-каталки, подавляя нарастающее чувство гнева и отвращения к себе.
Затем Кол перевернул страницу и стал читать объявления о купле-продаже. Как всегда, преобладали объявления посреднического агентства “Куплю-продам” (“К-П”) и предложения посредников и маклеров агентства “Приобретайте знания” (“П-З”) и частных клиентов.
ПРОДАМ. Знание (в совершенстве) минералогии; окончил колледж. Кристаллография, геология, горная промышленность. Практика полевых работ — двенадцать лет. Обращаться: Нью-Йорк, 7, агентство Эдамса “П-З”.
ПРОДАМ. Абсолютное знание французского языка. Окончил французскую школу, постоянно проживаю во Франции. Готов пожертвовать всем. Звонить после шести, Оксфорд, 5–99–00.
ПРОДАМ. Инженер — специалист в новой области сопротивления материалов предлагает свои обширные знания. Три года колледжа и четыре — практической деятельности. Заплатит взнос “П-3”. Обращаться в отделение Гарвей агентства “П-З”, Бруклин, Гранд, 150.
Кол быстро пробежал колонку в поисках раздела купли. Наконец нашел нужное объявление, которое появлялось из номера в номер.
КУПЛЮ. Знания в различных областях, без ограничений. Самая высокая плата, обеспечиваю все взносы агентства “П-З” и его отделений. Обращаться: Нью-Йорк, 17, Мэдисон, 585, Агентство “П-З”, отделение Мэнн.
Кол еще всматривался в слова, когда из кухни вышла Нэва в аккуратном передничке, облегающем ее стройную фигурку. Кол улыбнулся Нэве.
— О Кол, — сказала она, — ты представить себе не можешь, как мне хорошо, когда ты такой.
— Разве мне не дано быть счастливым? Сегодня я польщен. Моей особой заинтересовались.
— Да? — Она смешно наклонила голову вперед, изображая ревнивую жену. — Так кто же эта блондинка?
— О нет, ты единственная блондинка в моей жизни. Если уж говорить серьезно, это был маленький лысый человек из фирмы, которая называется Агентством Мэнн. Один из этих маклеров по торговле разумом.
Нэва помрачнела. Она предпочитала не слышать ничего об этих агентствах “П-3”; вся система купли-продажи знаний пугала ее и выводила из себя. Однажды Кол попробовал объяснить ей, как это делается, но она заткнула уши и отказалась слушать. Торговать знаниями с таким же холодным цинизмом, с каким играют на бирже, — это безбожно, это значит не иметь за душой ничего святого.
— Что ему было нужно? Зачем он к нам пришел?
— Сейчас скажу. Насколько я понял со слов моего маленького лысого друга, все это Агентство Мэнн — предприятие, обслуживающее только одного человека. Он выражался довольно осторожно, но из его рассказа мне стало ясно…
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Ну, ты же знаешь, как работают эти агентства “П-З”. Они всего лишь посредники. Желающие продать свои знания с их помощью находят покупателей. То же самое делают желающие купить знания. Агентства берут за это взносы, и в конце концов все довольны.
— Но они не… — Нэва с трудом проглотила комок в горле. — Они не занимаются самим… процессом?
— Нет, они не занимаются самим процессом пересадки. Это уж дело покупателей и продавцов. Они находят какую-нибудь подходящую для “П-З” специальную лабораторию трансформации. Но вот что я выяснил об Агентстве Мэнн: оно принадлежит Эмерсону Уэри.
— Кому?
— Уэри. Я уже говорил тебе о нем. У него огромные капиталы. Множество атомных предприятий. Только теперь Уэри надоело копить доллары. Он скупает знания, разум.
Нэву передернуло. Она посмотрела в направлении кухни, туда, откуда доносилось привычное, успокаивающее бульканье кипящей в кастрюльке воды. Ей не нравились эти разговоры о купле-продаже, но сегодня Кол был в таком хорошем расположении духа, что она не решилась ему перечить. Она только спросила:
— Но зачем, Кол? Зачем ему все эти знания?
— Поди разберись! Денежные тузы часто стремятся к власти. Может быть, и Уэри такой же. Он уже набил башку этими чертовыми знаниями больше, чем кто-нибудь другой в целом мире. А ему все мало.