За всё время незнакомец ни разу не отвлекся от своих записей. Но вдруг он удовлетворенно улыбнулся, словно найдя ответ на мучивший его вопрос и, подняв голову, посмотрел прямо на Диаса. В тот же момент лицо его озарилось радостным изумлением, и он воскликнул:
- Будь я проклят, если это не Диас!
Быстро поднявшись, он подсел к Диасу и возбужденно заговорил:
- Ваша фамилия Диас? Я узнал вас сразу. С тех пор как с вами произошла эта история с излечением от лучевого синдрома, я ищу случая побеседовать с вами. Будем знакомы. Линье, конструктор.
Едва незнакомец назвал себя, как Диас понял, почему лицо Линье так знакомо ему. Кто не знал конструктора Линье! Общество "Альберия . Луна" не жалело средств на рекламу, и фотографии будущего космонавта мелькали повсюду.
- О! Я рад познакомиться с вами, - отвечал Диас. . Чем же я могу быть полезен вам?
- Я хотел бы услышать лично от вас, как всё это случилось. Какой дозой вы были облучены? Как протекала болезнь, и уверены ли вы в действии препарата Ренара? Дело в том, что всё это имеет для меня важное значение.
Диас подробно рассказал обо всем, о чем просил его Линье. Закончив, он твердо произнес:
- Не сомневаюсь, что своим излечением я обязан препарату профессора Ренара.
По-видимому, Линье был очень доволен такой высокой оценкой препарата. Беседа с Диасом окончательно рассеяла все его тревоги и опасения. Диас в свою очередь спросил Линье, почему это его так интересует.
Узнав о намерении Линье использовать препарат для осуществления перелета, Диас встревожился. Надежда Линье на действие препарата показалась ему слишком смелой и рискованной. Но когда Линье сообщил, что облегченные экраны все-таки будут установлены и что атомный двигатель за все время перелета с Земли до Луны и обратно будет работать не больше пятнадцати минут, Диас решил, что его опасения необоснованны. Он смотрел на энергичное лицо Линье и думал о том, какая должна быть вера в свое дело у этого человека. И вдруг мысль, показавшаяся ему в первый момент безумной, поразила его, словно удар грома.
Линье закончил свои объяснения и внимательно взглянул на Диаса.
- Если я не ошибаюсь, у вас крупные неприятности, и на душе скребут кошки, - сказал он.
- Не стану отрицать. Вероятно, мой вид говорит об этом достаточно красноречиво, - и Диас рассказал о своих злоключениях.
Линье, который последнее время был поглощен заботами о предстоящем полете и мало интересовался земными делами, был потрясен.
- И вы, талантливый физик, моете сейчас посуду в ночном ресторане? недоверчиво переспросил он.
Наступило молчание. Мозг Диаса не переставая сверлила одна и та же мысль.
- Сколько человек летит с вами? - осторожно осведомился он.
- Ракета рассчитана на экипаж в три человека.
- Кто же ваши попутчики? - продолжал расспрашивать Диас.
- Сейчас этот вопрос еще не решен. Человек, который должен был лететь со мной, оказался трусом. Нелегко найти человека, который бы доверил свою жизнь препарату Ренара. К тому же препарата мало.
- Послушайте, Линье, - заговорил с волнением Диас. - Окажите мне великую услугу. Возьмите меня с собой. Чем вам не подходит моя кандидатура? Я верю в препарат Ренара и готов лететь в любое время.
Линье удивленно посмотрел на Диаса. Внезапное предложение Диаса застало его врасплох.
- Позвольте, у вас же семья, - произнес он, наконец. - Это и в самом деле довольно рискованно.
- Но поймите, у меня нет другого выхода, . умоляющим голосом упрашивал Диас. - Я нахожусь на положении парии, у меня нет никаких перспектив работать по специальности. Жить так дальше невозможно.
Линье задумался.
- Что ж, я ничего не имею против вашей кандидатуры, - медленно заговорил он. - Всё, что мне известно о вас, говорит в вашу пользу. Но если сказать правду, мне не нравится, что ваше решение . результат разочарования и отчаяния. Вы ищете в космическом полете выход из безнадежного, по вашим словам, положения. Ну, а если бы с вами не случилось всей этой истории, согласились бы вы лететь?
Диас молчал, не зная что ответить.
- Вот видите, - сказал Линье. - Вам трудно ответить на этот вопрос.
- Поверьте, Линье, что я никогда не стану раскаиваться в своем решении.
Линье долго раскуривал потухшую трубку, не произнося ни слова.
- Не обижайтесь на меня, Диас, - наконец заговорил он. - Ваше решение недостаточно серьезно. Не пожалеете ли вы впоследствии о нем? Советую вам обстоятельно всё обдумать, - сказал Линье, подымаясь и собираясь уходить.
Диас также поднялся, и оба пошли по аллее к выходу из парка.
- Даю вам три дня, чтобы всё хорошо обдумать. Если не передумаете, то приходите ко мне в контору, - сказал Линье на прощанье и сел в такси.
Диас долго еще бродил по пустынным аллеям парка. Что делать? Полет вместе с Линье представлялся ему теперь как единственный способ покончить со своим бесправным положением отвергнутого и вернуть себе репутацию лояльного альберийца. Впервые за много месяцев унижений и нужды перед ним засияла надежда. Открывался путь к славе и богатству. "А Роберта? - спросил чей-то голос. - Как же семья?" "
Да что там семья, - возразил ему другой, . ведь все равно, приятель, сейчас у тебя почти что и нет семьи..."
Через три дня Диас явился в контору.
Генерал Рамирес, узнав, что с Линье летит Диас, выразил свое недовольство в беседе с сенатором Барросом.
- Эти двое, - заявил генерал, говоря о Линье и Диасе, - не внушают мне доверия. Нам нужен надежный человек. Я знаю парня, на которого можно положиться. Это Альварес - он был у меня в штабе во время тонгапайской кампании.
- Но он скомпрометировал себя в связи с аварией искусственного острова. Альварес находится под следствием, - возразил Баррос.
- Чепуха! Тем легче заставить его отправиться в рейс. Он разобьется в лепешку, чтобы оправдать доверие.
- Ну, что ж, попытайтесь с ним поговорить, . согласился Баррос.
В тот же день Альварес был вызван к Рамиресу. Он вошел в кабинет к генералу, полный мрачных предположений.
- Алло, мальчик! - шумно приветствовал его Рамирес. - Садитесь. У вас скучный вид, приятель.
Рамирес не торопясь выбил трубку, поглядывая время от времени на угрюмо сидевшего Альвареса.
- Вам надо рассеяться, старина, - начал, наконец, он. - Я хочу предложить вам для развлечения слетать на соседнюю планету. Вы же долго готовились к полету.
- После катастрофы у меня отпала охота к космическим рейсам, - ответил Альварес. - Кроме того, Линье будет возражать против моей кандидатуры.
- Ну, об этом мы его спрашивать не будем. А что касается вашего нежелания, то не торопитесь с ответом. Уж не думаете ли вы, что после суда вас ожидает курорт?
Альварес молчал. Рамирес, наклонись к Альваресу и понизив голос, произнес: