- Ну как?
Кристоф кивнул.
- Большинство согласны. Некоторые, правда, сомневаются, но лишь некоторые...
- А вы? Вы уверены?
- Не совсем. Легче поверить в то, что советские физики работают над щитом гамма-лучей, чем убедить себя, что полученные нами сведения не имеют взаимосвязи.
- Было ли принято решение о продолжении исследований по проблеме защиты?
- Да. - Кристоф провел рукой по коротким щетинистым волосам и сухо произнес: - Мы намерены бросить на это все, что у нас есть. Зная о материалах, написанных людьми, которые засекречены, мы сможем пойти прямо по их стопам. Мы сможем даже превзойти их. Конечно, они обнаружат, что мы тоже работаем над этим.
- Пусть, - сказал Бранд. - Это предотвратит конфликт.
- А что с американским Зебатинским-Себатинским?
Бранд покачал головой.
- Нет никаких оснований связывать его со всем этим даже теперь. Черт возьми, мы все проверили. Сейчас он работает в засекреченном месте, и мы не можем оставить его там, даже если он вне подозрений.
- Но мы не можем вышвырнуть его просто так, русские начнут интересоваться им.
- У вас есть какие-то предложения?
Они шли по коридору вниз, к дальнему лифту, в тишине, характерной для четырех часов утра.
Кристоф сказал:
- Я заглянул в его труды. Себатинский хороший человек, лучший, чем большинство, но ему не везло в работе. У него не подходящий темперамент для коллективного творчества.
- В самом деле?
- Он создан для академического труда. Если предложить ему место профессора физики в крупном университете, я думаю, он примет его с удовольствием. Там достаточно несекретных областей, в которых его можно было бы занять. Мы могли бы держать его в поле зрения...
Бранд кивнул.
- Это мысль. Я изложу ее шефу.
Они вошли в лифт, и Бранд позволил себе поудивляться всему происшедшему. Что за конец истории, которая началась всего лишь с одной буквы.
* * *
Маршалл Зебатинский задыхался от волнения. Он сказал жене:
- Не понимаю, как все произошло. Неужели они узнали обо мне из мезон-детектора. О, господи, адъюнкт-профессор физики в Принстоне! Подумай только, Софи!
Софи откликнулась:
- При чем здесь мезон-детектор! Талантливого человека находят без детектора.
- Да, но как обнаружить талант, когда ты делаешь обычную нудную работу и ничем не выделяешься среди других?
- Возможно, причиной тому твоя фамилия, - сказала Софи. - Новая фамилия.
Он повернулся, чтобы посмотреть на свою жену.
- Моя новая фамилия? Ты имеешь в виду букву "С"?
- Да, да. Ты не получал предложения, пока не появилась эта странная буква.
- Но тут простое совпадение. Пустяк, стоивший мне пятьдесят долларов. Боже! Каким идиотом я себя чувствовал все эти шесть месяцев, настаивая на дурацком "С"!
Софи моментально заняла оборонительную позицию.
- Не дурацкая... Я уверена, что она - причина всех перемен.
Себатинский снисходительно улыбнулся.
- Суеверие.
- Не важно, как ты это называешь, но возвращаться к прежней букве не захочешь.
- Конечно, нет. Может быть, пойти дальше и поменять имя на Джон, а? он рассмеялся почти истерически.
- Оставь в покое свое имя, - строго сказала Софи.
- Ну что ж, хорошо. Надо быть благодарным тому старцу, посоветовавшему изменить букву. В один из ближайших дней отправлюсь к нему, суну очередную десятидолларовую бумажку. Это удовлетворит тебя?
- Да.
На следующей неделе Себатинский собрался с силами и пошел к нумерологу. Он был в хорошем настроении и даже напевал что-то, шагая по улице.
* * *
Ладонь легла на дверную ручку, и большой палец уперся о металлический запор. Себатинский нажал ручку, но она не опустилась вниз, как обычно. Дверь была заперта.
Пыльная вывеска с нечеткой надписью "Нумеролог" исчезла. Другая, уже пожелтевшая от солнца и начавшая скручиваться, гласила: "Сдается".
Себатинский пожал плечами. Судьба!
* * *
Харунд, счастливо избавившись от материальной сущности, радостно прыгал, и вихри излучаемой им энергии горели пурпурным огнем в пространстве.
- Пока я не согласен.