Огромный мегаполис - гнездо интеллекта, идей и человеческих масс светил искусственным светом миллионов фонарей так сильно, что его свет был отчетливо виден как белое яркое пятно на голубом диске даже на расстоянии от Земли до Луны. Люди тысячами летели на естественный спутник их обитаемой планеты, чтобы увидеть этот удивительный свет. Столица и центр Земной Империи была настолько огромна, что могла сравниться с размерами космических расстояний.
Однако никто из ныне живущих в этом огромном мегаполисе даже и близко не могли себе представить, что сейчас, где-то там, идет жестокая война с врагом, который способен в один миг потушить этот свет человеческой мысли и заставить обратить время вспять, чтобы кинуть людское общество в пропасть небытия, откуда оно относительно совсем недавно чудом вернулось.
Не раз и не два, люди стояли перед чертой полного уничтожения. Желающих их уничтожить всегда было превеликое множество и необязательно, а точнее никогда, это не были разумные существа. Впервые в безбрежном и пустом космосе люди стали свидетелями, а главное полноправными участниками войны с себе подобными разумными. Однако некоторый общественный строй называемый диктатурой, нелюбимый и более того отвергаемый людьми, все-таки оберегал умы жителей Империи от лишних переживаний.
В одном из частных особняков самого центра столицы располагалось детективное агентство. Внутри здания, в кабинете для общения с клиентами хозяин этого агентства, по имени Стивен, встал из-за стола, чтобы налить себе виски. Руки нервно подергивались и поэтому надо было срочно успокоиться. Клиент не должен был увидеть его сильное волнение; он повернулся к нему спиной, закрыл глаза и сосредоточился на работе, потом сделал маленький глоток обжигающего алкоголя.
Перед человеком сидел демон Ада по имени Икубул. Он представлял интересы Сатаны в реальном мире и обычно разбирался с уголовными преступлениями совершенными людьми во вред интересам Князя Тьмы. Демон понимал как тяжело человеку смотреть на его истинный облик, но детектив Дьявола должен был выглядеть именно так, когда разговаривал о делах своего господина с равными себе по должности и профессиональному уровню. Он терпеливо ждал момента, когда человек наконец-то сможет говорить.
- Простите, Ваше появление столь неожиданно, - вымолвил Стивен когда немного успокоился, - я был сконфужен.
Демон кивнул.
- Что привело столь важную персону в наше скромное агентство?
- Проще Стивен, - зарычал Икубул, - «Бюро добрых услуг» самое лучшее детективное агентство на Земле. Но не будем разглагольствовать и приступим. Мы потеряли своего коллегу. Хозяин требует срочно найти его, а точнее ее. Это ведьма по имени Клиста. На Земле стало небезопасно для нашей сестры.
- У? – человек удивленно приподнял брови. – Ведьме что-то угрожает?
- Появились так сказать «терки» с…
Демон замялся - что было для него не свойственно. Стивен во второй раз удивился, но не подал виду и решил подсказать.
- Рэкет? Конкуренция?
- Во-во, конкуренция, - демон радостно ткнул когтистой лапой в сторону собеседника.
- У Дьявола есть конкуренты? - детектив начинал подумывать - а в своем ли уме этот монстр.
- У всех есть конкуренты и вообще я не для того сюда пришел, чтобы обсуждать политику преисподни, - демон нахмурил кустистые брови.
- Да, конечно. Меня интересуют детали исчезновения.
- Так вот. В последний раз ее видели в районе звезды Вега, но это только предположения. Она ведет не совсем законный образ жизни, поэтому часто скрывается от разного рода регистрирующих аппаратов. Могу ли я возложить целиком всю работу по поиску на ваше агентство и заняться более неотложными делами. Мне предстоит непростая командировка в колонию Эльбан-Y3 и я хотел бы полностью сосредоточиться на этом деле.
- Проблем нет, Икубул, поможем чем сможем.
- Это мои координаты для связи, если будут какие-то результаты.
Демон выложил на стол директора огромный, полый козлиный рог.
- Его надо до краев наполнить кровью человека и произнести заклинание: «Фуху мати су Икубул», и я отвечу.
- А кровь должна быть девственницы или праведника?
- Не имеет значение, подойдет любая кровь, хоть собаки, человеческая нужна для связи лучшего качества.
- Вполне неплохо, учитывая что вы будете на другом конце нашей необъятной Родины, - Стивен улыбнулся.
- Оплата как всегда по высшему разряду – деньги, золото, бриллианты - на ваш выбор.
- Может, вы, хотите сообщить еще какие-нибудь подробности? - нерешительно спросил директор агентства, подумав, - приметы, факты, комментарии?
- Да, есть такой факт. Во время моей беседы с ней намедни, она говорила что-то о серийных убийствах детей.
Теперь Стивен понимающе кивнул.
- И комментарий: она не обязательно здесь, может быть и там…, - демон быстро сжал раскрытую пятерню в кулак перед носом собеседника.
- Не понял.
Человек уставился на уродливый кулак Икубула.
- Сам незнаю. Вот аванс.
Демон положил на стол толстый конверт.
- Так что? Я пойду?
- Идите, - двусмысленно ответил Стивен.
Рукой он уже нажимал кнопку вызова одного из своих наемных работников.
- Мы позаботимся о вашей коллеге, - уже в закрытые двери крикнул человек.
Когда Борис вошел в кабинет шефа, тут еще витал стойкий запах серы.
- Гости из преисподни? - полушутя спросил он, садясь напротив, - Что на этот раз?
- А ты помнишь, как тогда, на Гее, - прищурив глаза в ответ начал Стивен, - я тебе сказал: «Не связывайся с ведьмами». А ты что ответил: «Я прирожденный охотник, ведьмы моя страсть», - директор играючи заводил руками по воздуху.
- Не преувеличивай Стивен, я не так говорил. Я тогда сказал: «Охота моя страсть». А не эти чертовы ведьмы, которые мои «сафари» превращают в простую игру: «спаси отмороженного от виселицы».
- Этот Мир катится в Адовы глубины по спирали, круг которой с каждым столетием становиться все меньше и от этого скорость падения только увеличивается. – Стивен облокотился на спинку кресла, затем подумав продолжил, - Здесь был Икубул.
- Кого они опять потеряли?
- Клисту.
- Чертова сучка. Нашкодила, а теперь отсиживается в укромном местечке, скрываясь от закона и частного сыска.
- Вот именно, как ты там сказал: «Превращает сафари в игру». Вот и поиграй с ней. Найди ее?
Борис сначала подумал, что директор шутит, но когда он взглянул в его глаза, то автоматически широко открыл свои.
- Ты серьезно? Искать эту помощницу самого Дьявола по всей Империи.
- Успокойся, вытри пену у рта. Есть наколки. Выезжай немедленно, подробности сообщу по телефону и вот, - Стивен пододвинул огромный козлиный рог к Борису, - это для связи с клиентом.
Возмущение Бориса поднялось откуда-то из глубин подсознания, постепенно приближаясь к форме истерики и в конце концов превратилось в длинную тираду об эволюции всего и вся, но в конце концов он все-таки еще немного попсиховав, отправился на дело.
Отголоски человеческой цивилизации в виде космических колоний часто сверкали как сверхновые в политической и экономической жизни Земной Империи. Обычно это происходило по одному и тому же сценарию - сначала появлялась в СМИ информация о научном открытии в космосе, затем сообщалось о небольшой станции слежения, затем чуть позже о маленьком поселении, а потом вдруг неожиданно государственные и частные компании начинали рекламировать новый и чудесный далекий мир. На головы землян сыпалось столько продуманной пропаганды, что нередко люди срывались с обжитых мест, продавали весь свой земной скарб, а часто и за бесценок, и летели словно ужаленные захватывать новые территории. В считанные месяцы таким образом колонии разрастались до размеров небольших государств, обогащая транспортные и строительные компании, разных барыг и менял.
Ну а потом такой пузырь в момент схлопывался. Вдруг оказывалось, что на планете из-за разницы процентных соотношений воздуха нельзя долго жить и надо строить купол или атмосферный завод, или появлялась неизвестная болезнь и однажды вновь прибывший транспорт привозил новых колонистов на планету мертвецов. А бывали случаи, когда слишком много свободолюбивых людей начинали раздражать правительство в Москве, тогда за дело бралась армия и в колонии опять становилось не людно. Короче если рассказывать политическую и экономическую ситуацию в космических колониях империи, то можно легко сделать вывод, что была она, мягко говоря, безрадостной. И правительство следило за тем, чтобы это знало как можно меньше людей.
Вот почему Борис очень расстроился, когда узнал о предстоящей длительной командировке в дальнюю земную колонию «Синий Туман». Он просто не мог поверить словам своего босса.
- И это за мою безграничную преданность, - бубнил Борис, собирая дома чемодан.
- Почему я? Где прокололся? – причитал он, привязывая кожаный ремень к рогу демона
Но, конечно же, детектив ехал в колонию как раз по другой причине. Загадочная женщина-ведьма была очень опасным и своевольным субъектом. Именно субъектом, потому что она не была ни человеком, ни демоном, ни ангелом, она была ведьма и только… А Борис был спец по ведьмам.
Вообще современное людское бытие было довольно специфичным. С одной стороны люди уживались с выходцами из неизвестного мира, которые стали единым целым со времен большой войны. И когда они стали единым целым, никто не знал. Поговаривали о послевоенных конфликтах выживших с неизвестными, о больших спорах, об огромных жертвах и конечно о часто бессмысленном героизме. Но что произошло конкретно в разорванном в клочья мире, оставалось загадкой. Когда он собрался опять в единое целое – он был уже таким. В новом мире вместе жили люди и эти странные и ужасные потусторонние создания, которые часто и говорить то не могли, зато соображали получше некоторых ученых. Кто они и откуда, почти никто не мог сказать. Честно говоря, никто в основном и не интересовался, потому что если спорить с государством было опасно, то спорить с этими созданиями и их миром было до безумия страшно.
Только через световую неделю, Борису удалось за огромную сумму нанять частный катер и попасть в колонию. С пилотом он случайно встретился на одной из космических орбитальных станций, когда уже совершенно отчаялся когда-нибудь вообще попасть в район «Синего Тумана». Мало того, что это место находилось вдали от всех транспортных маршрутов, да еще и стало излюбленным местом обитания пиратов, поэтому только сорвиголовы и барыги, имеющие связи в пиратском сообществе, осмеливались приблизиться к этой планете.
Детектив купил у пилота катера спускаемую капсулу, потому что тот ни за какие деньги не хотел близко приближаться к планете, и приземлился в ней на поле космического порта. Сначала Борис хотел выйти в город через многочисленные дыры в заборе, но потом передумал, и пошел как нормальный человек через двери здания космопорта. Но когда сыщик увидел пункт таможенного контроля и таможенника, его впервые, за долгое время путешествия, разобрал смех.
- Немедленно прекратите смеяться или я вас арестую, - пролепетал усатый госслужащий.
Эти слова заставили сыщика ржать еще сильнее. Он поднял руку, замахал в жесте понимания и попытался успокоиться и только минут через пятнадцать он наконец смог опять говорить.
- Извините господин таможенник, - начал Борис, - просто до вас адски сложно добраться, вы наверное даже не представляете в какой дыре живете.
- Представляем, - пробубнил в ответ служащий, внимательно изучая его странный багаж. – Это что?
- Музыкальный инструмент. Буду у вас давать концерты.
- Проходите.
А потом уже в след Борису служащий тихо добавил, сплюнув.
- Тьфу, музыкант твою…
Рассказывать о быте колонии просто нет смысла. На Земле всегда были забытые богом места, а когда человек начал расселяться по космическому пространству, то их стало больше с геометрической прогрессией.
- Одно дело прилететь сюда, а другое вернуться назад, - озадаченно думал Борис, рассматривая антисанитарию гостиничного номера.
В любом случае детектив решил как можно быстрее решить все дела, а что будет дальше - то уже будет потом. Поэтому, оставив свой багаж в отеле, он в первую очередь направился, согласно полученным инструкциям, в полицейский участок с рекомендациями от Стивена для некоего Кортеса Гринальдьи.
- К сожалению вы немного опоздали, - сказал дежурный полицейский, к которому обратился Борис, - Гринальдьи уволили.
- А за что? Это важно.
- Пьянство, здесь многие спиваются, жизнь у нас не сахар.
- Он дома сейчас?
- Наврятли, он собирался в армию, тут недавно был военный корабль и скорее всего он ушел с ним. Вот его адрес, узнайте сами.
Дома в колониях строили добротные, иногда даже с применением суперсовременных технологий включающих климат контроль, микро энергетическую станцию, а также что не мало важно, электронного доктора, поэтому такие жилища выглядели со стороны довольно внушительно. По адресу, выданному Борису, за высоким кирпичным забором стоял именно такой дом.
- Не сахар, - сыщик повторил слова дежурного, вздохнув и вспомнив свою маленькую квартирку в Москве.
Детективу открыла женщина преклонного возраста.
- Что Вам надо?
- Извините матушка, я частный детектив, разыскиваю господина К. Гринальди.
- Проходите в гостиную.
Огромный породистый пес, выращенный где-то в колониях Сириуса, обнюхал Бориса по дороге к парадной двери. Собака остановилась и изучала нового человека, пока тот не исчез в доме.
Женщина долго молчала, думая о чем-то своем. Гость сидел смирно и ждал когда с ним заговорят. Когда же разговор начался, то сыщик выяснил, что перед ним мать и одновременно вдова Гринальдьи.
- Когда его отец пропал, Кортес очень сильно переживал. Стал много пить, потерял контроль над собой, днями не выходил из своей комнаты, - рассказывала мать, - а иногда уходил из дому и пропадал на целую неделю. Из полиции его попросили.
- Матушка, подскажите, а не говорил ли вам Кортес, каким делом занимался в последнее время? – учтиво спросил Борис.
- Сам то не говорил, но я часто подслушивала у двери в его комнату, сами понимаете, как я переживала за него, все отдашь чтобы знать что с ним. – Мать всплакнула, а когда успокоилась, то продолжила, - Так вот напьется значит и все бубнит про какое-то убийство, мол девочка пропала.
- Прям ребенок?
- Да. И все твердит – «Ведьма она, как пить дать ведьма».
- Очень интересно. Еще вопрос, а при каких обстоятельствах пропал ваш муж?
Старушка опять ударилась в слезы, и на этот раз Борису даже пришлось принести ей воды.
- Коллега он ваш, а сынок весь в него пошел.
- Вот как?
- Он искал кого-то, ушел на дело и не вернулся.
После разговора с матерью Кортеса, сыщик вернулся в полицейский участок. На этот раз дежурный пропустил его к начальнику, который выдал ему закрытое дело, за отсутствием достаточных улик, о пропаже девочки. Внимательно изучив файл, Борис записал важные сведения и отправился к дому главной подозреваемой.
Во дворе он увидел маленького мальчика лет семи, который в одиночестве сидел на скамейке и со скучным выражением лица что-то рисовал на земле.
- Что скучаешь, пацан? Где твои друзья?
- Да какие тут друзья, разъехались все, был один и тот пропал без вести.
- Давно?
- Давно.
- Скажи малец, ты эту тетку видел?
Детектив показал фоту подозреваемой.
- Неа, - мальчик мотнул головой.
- Уверен?
- Йеп.
- Тебя как зовут?
- Игорешка.
- Скажи, Игорешка, где пропал твой кореш? – сыщик присел на корточки, чтобы быть ближе к ребенку.
- В квартире?
Борис не был готов к такому ответу и внезапно потерял уверенность, показав явное удивление.
- Брешишь?
- Реально там.
- Далеко?
- Здесь, в этом доме.
- А ну-ка пойдем, покажешь.
Когда они подошли к злополучной квартире сыщик потрогал полицейскую печать на замке.
- Давнишняя.
Он плечом вышиб дверь.
- Постой здесь малец, не входи.
Борис притворил за собой дверь и осмотрелся.
Может читатель и подумал, что в квартиру ведьмы люди ходят толпами как в Храм Господень, но это только мираж, вымыслы черных колдовских сил.
Внутри было как всегда тихо и чисто. Это немного расслабило мужчину. Он по-очереди осмотрел комнату, прошел на кухню, потом в ванную, но не нашел ничего подозрительного. Хотя быт внутри квартиры не походил на жилище ведьмы, детектив был уверен, что именно здесь жила Клиста, но что конкретно указывало на это - он понять не мог. В раздумьях сыщик открыл входную дверь и впустил мальчишку.
- Где ты видел своего друга в последний раз.
- Вот на этом месте, в коридоре. Мы играли в полицейских и пошли искать улики убийства. Я пошел в комнату, а он на кухню.
Борис медленно повернул голову в сторону кухни и на миг его взгляд выхватил водопроводный кран, этого было достаточно, чтобы опытный сыщик все понял. В одно мгновение он вытолкнул мальчика в коридор и выскочил сам, закрыв за собой дверь.
- Покажи глаза, быстро, - закричал детектив, схватив мальчика и приподняв ближе к себе.
Мальчик испуганно широко открыл глаза и рот.
- Смотри в мои.
Мальчик уставился в глаза мужчины.
- Смотри зрачки, они расширены?
- Дядь, а че у вас глаза такие большие?
- Дьявол, везет мне как утопленнику, - растроенно закончил детектив, ставя мальчика обратно на пол.
Борис вытащил из кармана куртки гравитационный фонарь и вошел обратно в квартиру.
- Иди домой парень, я уже не вернусь,- кинул он мальчику, перед тем как закрыл за собой дверь.
Квартира уже не была квартирой, трансформация произошла мгновенно. Бесконечный коридор уходил вдаль с обоих сторон которого через каждые десять метров вырисовывались двери. Мужчина повернулся назад и открыл дверь в которую только что вошел, перед его глазами предстала таже однообразная картина.
- Банальщина, - фыркнул сыщик, включая гравитационный фонарь.
Невидимый луч разрезал нарисованный мир, как нож масло, открыв истинную структуру ловушки. Это было что-то в виде огромной пещеры не имеющей потолка, а может и имеющей, но в темноте его не было видно. Борис пошел вперед вертя головой по сторонам и внимательно рассматривая стены. Их материал очень походил на мокрую землю, которой закапывают могилы и иногда вроде как даже можно было увидеть рваные корни деревьев. Но самое интересное было в маленьких норах, детектив заглянул в одну такую, но сначала не увидел ничего. Опыт опять подсказал мужчине что нужно делать, он взял горсть сухой земли и подул в сторону дыры. Через минуту в темноте ее слабо замерцала лента Мебиуса.
- Здравствуй дорогуша, - заулыбался сыщик и пошел дальше.
Борис знал, что обычно такие ловушки имеют небольшие размеры и за пару часов можно было ее всю обойти и принять решение что делать дальше, как вдруг в одной из нор он увидел мужчину. Тот стоял спиной к детективу и не двигался.
- Господин Гринальдьи, здравствуйте, - прокричал в нору сыщик.
Мужчина вздрогнул и повернулся к говорившему.
- Кто вы? Я вас не вижу?
Борис выключил фонарь и в мгновение увидел перед собой одну из тысяч боковых дверей. Она была закрыта. Войдя внутрь, он увидел бедолагу стоящем в углу небольшой пустой комнаты. В одной руке мужчина держал неизвестный предмет похожий на небольшую лазерную винтовку, но сыщик никогда не видел такой модели, а в другой у него была зажата детская туфля.
- За что вы поставили себя в угол? – улыбаясь, начал Борис.
- Я пошел за этим, - Гринальдьи показал туфлю.
- Это ботинок пропавшего мальчика.
- Она и мальчика утащила?
Сыщик оставил вопрос мужчины без внимания.
- Дома вас уже отчаялись искать.
- Что с моей семьей?
- Сын спился и ушел в армию, а ваша жена постарела на два года.
- Что? Я здесь уже два года?
- Вы попали в петлю времени, для вас время остановилось. Потусторонние создания легко проходят через нее, а человек не может. У меня деловое предложение. Вернуться назад мы уже не сможем, но можем пойти по следу ведьмы, это единственный выход. Я вытолкну вас из петли, а вы вытащите меня. Идет?
- Идет, - в замешательстве повторил мужчина.
- Да, и помните, что вот это,- Борис показал на прибор у себя в руках, - вытащит нас, он у меня в руках. Оставите меня в петле и никуда не пойдете.
- Я понял.
Борис вытолкнул Гринальдьи, а тот в свою очередь ухватил сыщика и они пролетели петлю.
Через некоторое время двое мужчин вышли на разрушенные войной улицы города Калеф-4.