После боя с инопланетянами, выжившие десантники во главе с лейтенантом Кортесом Гринальди спустились в только что оборудованное ими укрепленное помещение Калеф – 7Б. Временная военная администрация колонии спланировала сеть промежуточных убежищ, для эвакуации мирных граждан, которые расположились по пути следования групп людей от основного термоядерного бункера до военной базы землян. К сожалению иного пути спасения больше не существовало. Короли контролировали воздушное пространство над городом, а также орбиту планеты. Любые попытки спасти людей по воздуху или эвакуация космическими челноками привела бы к неудаче и человеческим жертвам. Поэтому небольшие группы десантников были доставлены в разные части города для оборудования необходимых сооружений. Эвакуация колонистов должна была начаться в самое ближайшее время.
У входа в убежище лейтенант оставил одного из солдат наблюдать текущую ситуацию и сообщать о всех движениях на поверхности. Затем он скомандовал отдыхать всем остальным и произвести профилактику оружия. Солдаты сели группой, стараясь держаться вместе. После мимолетного, смертоносного боя все были сильно напуганы, бойцы возбужденно обсуждали последние события, описывая свои действия в экстремальной ситуации, давая советы друг другу. Некоторые из них перевязывали раненных товарищей. Постепенно гул оживленно беседующих солдат стал сходить на нет, а затем рядовые принялись чистить оружие, и увлекшись этим занятием каждый замкнулся в самом себе. Лейтенант отошел от группы солдат, присел на одном из ящиков с провизией и наконец разрешил себе расслабится, облокотившись на другой ящик, одновременно подняв голову к потолку невысокого помещения. Глаза уперлись в сырую стену. Мгновенно взгляд лейтенанта затуманился и он забылся в крепком сне.
Гринальди снился родной дом - земная колония «Синий туман» на орбите звезды Вега. Во сне он стоял возле кобальтового завода, высоченные трубы которого прокалывали алые дождевые тучи. Раньше здесь работал его отец до того как пропал без вести несколько лет назад. Еще через мгновение, все в такую же ненастную погоду Кортес подходит к их родному дому. К нему заливисто лая и радостно виляя хвостом подбегает Брук, он прыгает и крутится возле хозяина. Мелкими красными каплями начинает накрапывать дождь. Лейтенант входит внутрь коттеджа и видит сестру, она проходит мимо, подмигнув ему. Мать сидит в зале за обеденным столом, внимательно читая какой-то документ, отчетливо видно, что она сильно расстроена и вот-вот у нее из глаз польются слезы. Начинается сильный дождь, все вокруг приобретает кроваво красный цвет, сверкают молнии.
- Ма, где Па? – перекрикивая грохот стихии, спрашивает Гринальди. Его слова остаются без внимания.
Отец пропал, когда Кортес еще работал в полиции и расследовал дело о серийных убийствах детей. Ему удалось напасть на след убийцы, он вычислил, что убийца женщина, а также используя современные технологии расследования преступлений Гринальди узнал где работала и жила эта женщина. Однако когда группа захвата попробовала арестовать преступницу, ее и след простыл. Дальнейшие поиски уперлись в тупик и кроме того именно тогда исчез отец. Ослепленный неудачами Кортес сильно сдал. Дело отложили в дальний ящик, а самого лейтенанта попросили уйти из полиции за аморальное поведение.
Сон продолжался… За окном ливень заливал широкие окна дома, в зале наступил сумрак и образ матери почти превратился в тень, она не шевелилась. Кортес решил подойти к ней и взглянуть на тот документ, который так расстроил ее. Подходя к обеденному столу, вдруг неожиданно включился допотопный торшер в углу комнаты и немного осветил неподвижно сидящую старушку. Гринальди осторожно зашел за спину женщины и увидел красный шрифт письма. Наклонив голову и почти вплотную приблизившись к затылку матери, лейтенант наконец-то разобрал текст документа. Кроваво красными, расплывающимися буквами было написано: «Я убила его и убью тебя».
- Лейтенант, лейтенант…- услышал Кортес сквозь сон.
Текст документа быстро стал расплываться, образы родного дома и матери исчезли, перед Гринальди стали вырисовываться контуры человеческого лица, сначала они были очень расплывчатыми, но потом приобрели резкие контуры звездного десантника вооруженных сил Земли. Через открытую дверь в убежище слышался стрекот выстрелов, крики людей и ревы зомби.
- Лейтенант, проснитесь. К нам приближаются гражданские. Их преследует скопление зомби.
- Отряд, к оружию. Все на позиции. Прикрыть гражданских. Принимаем эвакуацию, - скомандовал лейтенант, готовясь к бою и выгоняя из своей головы остатки сна.
Когда Кортес немного погодя поднялся наверх, там уже находились все солдаты. Двое заканчивали установку тяжелого крупнокалиберного пулемета старого образца, который был случайно обнаружен в убежище, другой рядовой немного в стороне рассматривал разворачивающиеся вдалеке события в электронный прицел дальнобойной лазерной винтовки.
- Взгляните на это, господин лейтенант, - сказал четвертый солдат, протягивая командиру армейский бинокль.
Гринальди неуверенно взял бинокль и направил его в сторону куда смотрел указательный палец бойца.
Майк занял позицию возле главных ворот атмосферного завода и нервно следил за гражданскими, которые пробегали мимо него спасаясь от толпы свирепых зомби. С минуты на минуту они должны были появиться. Стивен приказал во что бы то ни стало задержать орду особей, пока все эвакуируемые не спрячутся в убежище Калеф-7Б. Последней подбегала Линда; она в конец запыхалась и еле волокла ноги таща на себе тяжелого Джея, который верещал во все горло, ударившись где-то лбом об острый край железной балки. Все его лицо заливала кровь, хлеставшая из раны в голове. Не в силах как-то помочь бедной женщине он тронул ее, когда она пробегала мимо, и тихо подбодрил.
- Все будет хорошо, быстрее…
Как раз в этот момент и появился первый зомби. На крейсерской скорости он спрыгнул с невысокой металлической постройки недалеко от человека и не снижая темпа продолжил бежать в его сторону, сверкая злобным взглядом и широко раскрыв грязный черный рот. Майк повернулся в его сторону, сделав несколько коротких очередей. Белая рубашка, бывшего служащего атмосферного завода покрылась расползающимися пятнами, окрасившись в красный цвет. К сожалению охранник не попал в жизненно важные органы зомби и тот еще пуще обозлившись, ускорил темп. На крыше все той же постройки появилось еще несколько зараженных, одна из которых была женщина, она возмущенно голосила и вероятно зазывала товарищей. Быстро поняв это, Майк теперь прицелился и одним выстрелом снес ей голову, а затем еще одной короткой очередью все-таки уложил почти добежавшего до него первого монстра. Оставался последний, который рыча и зачем-то высоко подняв руки мчался к человеку. Охранник разрядил в зомби остатки обоймы и перезарядил автомат. Когда тело изуродованного монстра коснулось земли, с другой стороны, из-за огромной цистерны с жидким гелием с громким воем и рычанием появилась первая орда зараженных. Майк с ужасом рассматривая бегущих на него безумных людей сначала медленно попятился, а потом, упершись в металлические ворота завода сделал несколько совершенно бессмысленных очередей в сторону монстров, развернулся и побежал наутек, догоняя гражданских.
- Зомби, быстрее! – орал до смерти напуганный охранник.
Рассматривая эту картину в бинокль, Кортес спокойно приказал солдатам.
- Огонь.
Раздались сухие одиночные выстрелы. Дисциплинированные солдаты открыли прицельный огонь, тщательно выбирая мишени, стараясь не задеть мирное население. Это было непростой задачей. Вопреки устойчивым мифам, зомби никак нельзя было назвать медлительными. Они были чертовски быстрыми.
Скот вел меткий огонь из лазерной винтовки. Это был самый опытный солдат в отряде Гринальди, участвовавший в нескольких карательных операциях в земных колониях, организованных тоталитарным режимом Империи. Он служил под началом генерала Максимилиана уже с десяток лет, имел несколько боевых наград и дослужился до чина сержанта. Каждый его выстрел приходился в уязвимые точки противника. Во время последнего боя с инопланетянами солдата контузило, мысли в голове немного спутались и поэтому ему часто казалось, что он как в детстве вместе с лучшим другом находится в тире развлекательного центра. Скот в такие моменты отрывался от прицела винтовки, оборачивался, пытаясь разглядеть его возле себя, но затем тут же возвращался в реальность наполненную грохотом выстрелов, ревом зомби и истеричными криками людей. Враг приближался со скоростью железнодорожного экспресса, грозящего смять бегущих перед ним штатских. Первая волна монстров каждую секунду почти захлёстывала толпу паникующих людей, но снайперы хладнокровно вели огонь. Тяжёлый антикварный пулемет сделал несколько коротких очередей, и в ту же секунду двое штатских свалились навзничь.
- Пулемету ждать! – заорал Кортес, увидев убитых в бинокль.
Помощь солдат была очень ценна в данный момент, но до убежища нужно было бежать больше чем полкилометра. Измученные люди сильно устали и сбавляли темп. Зомби вгрызлись в задние ряды людей.
Майк объеденился с Таной, служившей раньше во внутренних войсках колонии и стоявшей на охране центрального входа, когда на площади появились короли. Из снайперской винтовки с электромагнитным ускорителем пуль она уложила двух киберов, до того как получила приказ спускаться в убежище. Как только Майку удавалось отбиваться от зараженных, Тана тут же вступала в бой, ложа подбегающих к ним зомби одиночными выстрелами, делая их с увлечением маньяка мерными промежутками примерно в полсекунды. Майк израсходовал почти весь боекомплект и не был уверен в том, что его остатка хватит, до того как они спрячутся за толстыми дверями убежища.
- Тана у меня кончаются патроны!
- Догоняй остальных, я прикрою!
Девушка быстро вскарабкалась на козырек над одним из входов в городское здание, присела на одно колено, перезарядила винтовку и продолжила равномерно стрелять, убивая монстров каждым выстрелом. Но не смотря на это количество зомби только увеличивалось. Остатки первой волны увлеклись пиршеством пойманных ими людей, и тут появилась вторая волна, к которой присоединились уже разгоряченные охотой другие зомби. Преследование выжившего гражданского персонала продолжилось с новой силой. Время утончённых решений закончилось. В попытке отсечь чудовищ от людей все звездные пехотинцы открыли шквальный огонь. На слух это было, словно сырое полено занялось огнём в камине, а треск перешёл в рокот и рёв.
- Пулемету огонь! – снова выкрикнул Кортес.
Архаичное оружие изрыгнуло поток свинца. Яркие вспышки дульного пламени и оглушительный лай на пару секунд вывели пулеметчика из строя, заставив его прекратить стрельбу, но он тут же взял себя в руки и обуздал норов грубой машины убийства.
Ни один организм, за редчайшим исключением, не был в состоянии выдержать попадание крупнокалиберной пули. К счастью обороняющихся, зомби не обладали живучестью бронированных Королей. К несчастью для спасающихся бегством гражданских, меткость пулеметчика и кучность стрелбы «несколько» уступали снайперу с лазерной винтовкой. В этот момент Скоту опять показалось, что зомби - это игрушечные солдатики в тире, в которых угодили горстью дробинок. Он оторвался от прицела винтовки и попытался позвать своего друга, надеясь увидеть в его лице радость и похвалу его меткой стрельбе, но вместо этого, сержант увидел новую толпу зомби, которая стремительно, ничем не задерживаемая приближалась с левого фланга.
- Лейтенант, зомби с лева!
Не долго думая, Кортес бросил бинокль, схватил автомат и стремглав помчался в сторону бегущих к ним гражданских. Скот развернул дуло винтовки и открыл прицельный огонь по левому флангу.
Группа охранников оставалась верной своему профессиональному долгу. Они отступали последними и, как могли, сдерживали наступление второй волны монстров. Их гибель была ужасной, но они купили своей кровью еще несколько минут для безоружного персонала. У Майка осталась всего горсть патронов в кармане, подобранная у мёртвого охранника сотней метров ранее. На бегу он набивал ими магазин автомата. Тана прикрывала его редкими выстрелами. Её боекомплект тоже подходил к концу. Она спрыгнула с козырька и замыкая ряды бегущих, помчалась к убежищу.
Когда застрекотал пулемёт, Линде показалось, что выстрелы направлены в неё. Она подумала, что солдаты решили не рисковать и зачистить всю территорию, не разбирая целей. Горечь и злость вспыхнули в её душе. Но предсмертный рёв групп зомби позади неё заставил пересмотреть мнение о бойцах в лучшую сторону. Это было подобие прицельного огня. Пехотинцы старались не попадать в людей. С новой силой разгорелась надежда на спасение. Линда удивилась вновь появившимся силам и открывшемуся второму дыханию.
- Вперед, только вперед. Не оглядываясь, - шептала себе женщина,
крепче прижимая ребенка.
Впереди стали различимы контуры солдат и вспышки выстрелов, а с края позиции военных сверкало пламя пулемета, изрыгая смертоносный и спасительный металл. Одна из пуль угодила в голову рядом бегущего с Линдой гражданского, кровь и мозги в одно мгновение окрасили одежду женщины и ее ребенка. У Джея уже не было сил рыдать, поэтому он тихо жалобно ныл, стараясь все время смотреть в ту сторону, куда бежала мать, надеясь только на то, что у нее хватит сил добраться до этих людей, которые наконец-то помогут им и спасут от этих ужасных злых и голодных тварей.
Грохот боя разносился по всей округе. Монстры неистово рвали на куски всех, кого догоняли. Изолированные островки гражданских таяли, как красное мороженное на раскаленной сковородке. Пулеметчик вошёл в раж, выкашивая и чудовищ, и обреченных бедолаг. Ствол пулёмёта тускло светился вишнёво оранжевым. Гильзы падали рядом с ногами солдата, своим звоном сообщая о пораженной цели, однако этот звон был не только по убитым зомби, но и по душам некогда живых людей, неудачно попавших под перекрестный огонь военных.
Кортес подбежал к Линде, буквально вырвал из ее рук Джея, который потеряв точку опоры стал с новыми силами неистово голосить. Лейтенант не обращая внимания на возражения матери и плач ребенка, потащил их обратно в убежище, на ходу разряжая обойму автомата в почти догнавших их зомби.
- Быстрее, мать вашу!
Первые выжившие достигли линии обороны. Солдаты были слишком заняты стрельбой, чтобы помогать. Люди сами карабкались по баррикадам, стараясь не заслонять бойцам линии огня и большинство из них кое как волоча ноги буквально вваливались в распахнутые двери убежища.
Скот ведя огонь по левому флангу, случайно заметил и там бегущих гражданских, это был охранник и мужчина преклонных лет, однако что удивило сержанта старик бежал довольно бойко, демонстрируя недюжую выдержку и отличную физическую подготовку. А охранник великолепно орудовал странной формы мечем, перерубая зараженных одним ударом, когда те к своему несчастью догоняли свои жертвы.
Лёгкие Майка горели огнём. Несмотря на неплохую физическую форму, ему давненько не приходилось устраивать таких забегов. Его уставший взгляд упирался в спину Таны, бегущую перед ним. Охранник нечасто вёл себя как рафинированный джентльмен, но оставить леди одну в окружении кровожадных безумных существ было для него немыслимо. Шестым чувством Майк уловил угрозу за спиной и, не сбавляя скорости, вполоборота начал стрелять через плечо, выпуская пулю за пулей в нагоняющих его зомби. Спусковой механизм щёлкнул в очередной раз, но выстрела не последовало. Магазин опустел, и автомат стал бесполезной железкой. Тана, почувствовав неладное, повернулась, её винтовка присоединилась к какофоническому хору стрелкового оружия. Увы, ненадолго. Затвор встал на задержку, сигнализируя, что все патроны закончились.
Глаза женщины-стрелка расширились от ужаса. Вокруг были одни зомби. От гибели её отделяло всего несколько секунд. Майк видел её отчаяние. Всё его внутреннее существо кричало о том, что надо бежать в призрачной попытке спасти себя, но это было просто неправильно. Внезапно охранник испытал просветление, словно посланное рукой провидения. Он бросился к Тане и повалил её на землю, закрывая своим телом. Крепкое ругательство не успело слететь с её бледных губ, как всё вокруг было сметено шквалом огня. Крупнокалиберные пули с грохотом и визгом впивались в землю, рикошетили в произвольных направлениях, высекали искры из бетона, поднимали фонтанчики почвы. Пулемет собрал щедрую жатву, истребив зомби вокруг последних двух человек оставшихся в живых по внешнюю сторону баррикады. Майк грубым рывком поднял Тану на ноги, и они помчались, как никогда раньше.
Пространство перед укреплениями заполнялось монстрами. Это был словно потоп. Почти все гражданские были уже в убежище. Кортес приказал солдатам перегруппировываться и отходить в бункер. Майк и Тана бежали из последних сил. Огонь с укреплений ослабевал с каждой секундой. Наконец, замолк и пулемет. Но пара выживших уже добралась до баррикад. Зомби следовали по пятам. Массивная дверь убежища пришла в движение. К счастью для Таны и Майка электропривод не работал, а створки закрывались вручную солдатами. Так что пропустив вперед себя женщину, охранник сам успел проскользнуть в истончающуюся щель. Можно было бы перевести дыхание, но несколько монстров достигли стен убежища и ринулись следом за Майком в проём, препятствуя закрытию двери.
- Убейте их, убейте! - истерично закричала одна из спасенных.
В одно мгновение к ее крику присоединились дети, которые поначалу почти успокоились, оказавшись в безопасности и теперь вновь испуганно завыли, создав тем самым зловещую атмосферу происходящего. Несколько солдат из последних сил пытались довести рукоять двери до ступора, чтобы зафиксировать замок, но зомби отчаянно махали руками и рвали все до чего могли дотянуться. Один зараженный умудрился просунуть голову в щель незакрытой двери и яростно рыча клацал зубами. В незакрытый проем было видно, что к монстрам на огромной скорости приближается подмога, положение становилось критическим. Кортес развернул автомат, размахнулся и изо всех сил опустил приклад на голову зомби. Не выдержав такого сокрушительного удара, приклад разлетелся в щепки, а голова монстра оторвалась от тела и влетела во внутрь убежища. Одновременно Икубул вытащил свой несравненный меч и отрубил все руки, которые тоже упали во внутрь помещения. Дверь мгновенно закрылась и замок щелкнул зафиксировавшись. Но на этом люди не успокоились. Дети и женщины завизжали благим матом, когда увидели, что оторванная голова, продолжает клацать зубами и зло вертеть глазами, а руки как змеи поползли к ближайшему из стоящих возле них.
- Мама, почему дяди их не убивают! – кричал чей-то ребенок.
От всей этой истерики у Икубула опять случился припадок, он бросил меч, закрыл уши и глаза и застонал.
- Дьявол, я что опять в Аду?
Через несколько секунд все было кончено, когда один из солдат додумался сжечь останки живых мертвецов с помощью лазерного пистолета. Автоматика убежища включила вентиляцию и дым от обуглившихся останков зомби потянулся в вентиляционные отверстия. Наконец люди стали приходить в себя и успокаиваться, постепенно плач прекратился и многие возбужденно переговаривались между собой, ища в толпе выживших знакомых, друзей и родственников. Джон подошел к Икубулу, легонько тронул его за плечо, демон открыл глаза и увидел заговорщицкое лицо Кранча, который движением глаз показывал, что нужно аккуратно отойти в сторонку. Парочка встала подальше от возбужденной толпы спасенных и тихо стала обсуждать план дальнейших действий.