То был рассвет Третьей эпохи Человечества, и казалось, что у Человечества, наконец–то, вновь появилось будущее. Целых десять лет мы были вынуждены непрестанно бежать. Наша планета была уничтожена, мы сами - превращены в скитальцев, беженцев и рабов. Священная война минбарцев в любой момент грозила закончиться нашим полным уничтожением, и все десять лет нашей единственной надеждой оставался единственный человек - капитан Джон Шеридан. Старкиллер.
Но теперь изменилось всё. В стремлении к спасению люди Земли отреклись от самих себя. Когда Тени предложили нам свою помощь, мы согласились и начали свой ответный удар. Деморализованные своим поражением в Битве на Втором Рубеже, минбарцы отступали - беспорядочно... хаотично.
То был год, когда рука Тьмы протянулась сквозь всю Галактику; момент, когда Свет, если он вообще существовал, лишь слабо мерцал в её маленьких, незаметных уголках. И всё же... и всё же, всегда остаётся надежда.
Год 2259, зарождение новой эры Галактики.
Командор Дэвид Корвин, личный дневник.
В небесах вновь воцарился мир, - теперь там лишь безмолвно блистали обломки погибших кораблей, которых Человечество страшилось целых десять лет. Минбарцы собрали самый могучий боевой флот за свою историю, и пришли с ним к Проксиме-3, чтобы раздавить последние остатки Человечества. Они не предвидели, что встретятся здесь с таким врагом, который сотрёт их великую армаду в порошок. Их Серый Совет предали, и он погиб от руки одного из своих членов. Даже то, что подлинная виновница этого была убита, не значило ничего, ибо последствия её деяния никуда не исчезли.
Минбарцев постигла катастрофа у Проксимы-3, и обломки их кораблей служили неоспоримым доказательством этого. Только неожиданное и чудесное появление флота ворлонцев дало немногим минбарским кораблям шанс уцелеть и уйти с поля боя.
Для минбарцев погибшие корабли стали напоминанием о непоправимой потере и символами великого позора. Для землян они являлись ключом к новой эпохе, начало которой они положили, опираясь на помощь своих союзников.
Президент Кларк сплёл пальцы рук и задумчиво уставился на получившуюся фигуру. У него было много разных черт характера, и амбициозность стояла далеко не на последнем месте. Ещё до того, как минбарцы пришли к Проксиме, он уже был готов к тому, что произойдёт после их разгрома, что случится позже, и ещё позже... У Кларка были свои собственные планы насчёт расы людей, - планы, согласно которым земляне должны прекратить одиннадцатилетнее существование на положении запуганных и презренных рабов. Он чётко понимал, что, возможно, ему самому не суждено дожить до того момента, когда его мечты претворятся в жизнь, но, по крайней мере, он должен был положить начало этому. Это уже что–то.
И в последнее время ему всё чаще начинало казаться, что конец его не столь близок, как он думал раньше. Голос, который временами говорил ему что–то, его яркие сны, его возрождённая целеустремлённость, которая казалась погибшей вместе с Землёй...
У президента Кларка был Страж. Пусть он и не осознавал этого, но он был рабом, а раб, который не ведает о существовании своих оков, ни в коей мере не делается от этого свободнее.
- Я вас слушаю, - сказал он.
- Мне кажется, что нам удалось понять принцип действия их защитной системы, - начал человек, стоявший перед ним. - Она не столь сложна, как нам казалось. Нам будет необходимо провести серию испытаний, но как только у меня получится осуществить перемодуляцию наших систем слежения за целью, наши корабли смогут спокойно брать на прицел минбарские. Вообще–то говоря, это совсем не моя область, но...
- Мы все учимся делать то, что требуется, доктор, - отрезал Кларк.
Доктор Вэнс Хендрикс усмехнулся.
- Вы правы.
Кларк был слегка раздражён тем, что этот человек не проявляет никакого подобострастия перед ним, но не подал вида. В конце концов, Вэнс Хендрикс был настоящим гением, - пусть даже его областью была экзо- и ксенобиология. Но анализ инопланетных технологий не был для него чем–то непривычным, хотя обычно ему приходилось иметь дело с технологиями возрастом во многие столетия.
- Нарны снова давили на меня, - признался Кларк.
Говоря напрямоту, нарны сейчас были фактическими хозяевами Человечества, - они предоставляли землянам убежище на своей территории в обмен на высокие налоги и реальную политическую власть. Нарны всегда имели слабость по части новых технологий, и мысль о том, что разгромленный минбарский флот свободно плавает в открытом космосе, взбудоражила их ненасытную жадность. Они хотели получить технологии, они хотели получить корабли.
По лицу Кларка расплылась улыбка. Нарны получат свои технологии, но теперь им придётся за это заплатить. Человечество теперь не станет ползать на коленях перед инопланетянами.
- Но... нарны потерпят, - закончил он свою мысль. - Изучите всё досконально, доктор. У вас есть время, но не затягивайте дело до бесконечности. Если вам что–то понадобится, вызывайте меня, не задумываясь.
Кларк мечтал о том, как Человечество снова выйдет к звёздам, и люди уже не будут рабами, - они станут хозяевами. И они заставят все инопланетные расы ползать перед ними на коленях... а минбарцев... А минбарцев они заставят умереть.
Инесвал бежал. Он задыхался от непривычного быстрого бега. Он никогда не думал, что доживёт до этого дня. У него и в мыслях не было, что такой день когда–либо наступит.
Он споткнулся и вновь вскочил на ноги, - ужас уничтожил его прежде величавую и грациозную минбарскую походку.
Многие годы он жил в Йедоре, мирно работал и был счастлив. Он был доволен своей обычной жизнью, которой вдруг так внезапно пришёл конец. Он хорошо помнил тот день, когда известие пришло в Йедор. Серый Совет погиб, и в живых остались лишь Сатаи Калейн и Великий Синевал. Все остальные были мертвы, и лишил их жизни тот, кто так долго был вместе с ними - Сатаи Хедронн. Инесвал не верил в то, что это правда, но говорили, что имелась улика - запись, сделанная послом Центавра Рифой перед тем, как он отправился к себе на родину.
И всё равно Инесвал не мог поверить в это, несмотря ни на какие улики, но то, во что он верил, не имело ровным счётом никакого значения. Главным было то, во что верили Воины. Сатаи Калейн был исполнен священного гнева и жажды крови, и это сильно напоминало его чувство к землянам десять циклов назад. Обуздать его мог бы только Великий Синевал, но Синевал пропал, - просто исчез без следа, как призрак в толще кристалла.
По всей Федерации минбарцы убивали минбарцев. Началась травля касты Мастеров, - на неё взвалили вину за совершённое Хедронном убийство Серого Совета. По всей Федерации Мастера просили о защите Жрецов, но те не обращали внимания на их мольбы. По всей Федерации Мастеров беспощадно убивали.
Тень упала на Инесвала, и он понял, что его бегство было бессмысленным. Он, наконец, принял свою участь и тихо зашептал молитву Валену.
- Во имя Синевала, мастер, - произнёс воин кощунственные слова. Имя Великого нельзя было произносить всуе, и уж точно - не так, как имя Валена.
- Во имя Синевала, да свершится праведный суд!
Инесвал отринул свой страх.
- Минбарцы не убивают минбарцев, - заговорил он. - Так заведено со времён Валена. Вален сказал...
- Вален мёртв, - оборвал его воин. - И всё, что он завещал, теперь так же мертво, как и он. Во имя Синевала, мастер, да свершится над тобой Его праведный суд.
Инесвал не успел заметить взмаха посоха воина. Его глаза были закрыты, но даже если бы он и не закрывал их, он всё равно не увидел бы ничего. Это движение было просто слишком быстрым.
Посох переломил его шею пополам.
Минбар был в огне...
Кем только не был Ха'Кормар'А Г'Кар в своей насыщенной яркими событиями жизни - рабом, гонимым бунтовщиком, вождём, воином, пророком. Он очень многое видел, и многое создал своими руками. Самым великим его созданием был зародыш союза, который, как он надеялся, проживёт гораздо дольше, чем он сам. Имя ему было Круг Света, - имелся в виду тот Свет, который предназначен противостоять Тьме, пожиравшей Галактику. Ему не хватило духа назвать своих сподвижников Рейнджерами, хотя он слышал время от времени, что кое–кто из них называет себя именно так. Это могло бы не понравиться Неруну. Из всех агентов Круга Света лишь один Нерун служил в рядах настоящих Рейнджеров - группы минбарцев, которые хранили наследие многих веков, и сам Г'Кар, несмотря на свои усилия, был ещё очень далёк от того, чтобы хоть в чём–то сравниться с ним.
Да, Нерун мог бы быть недоволен, но теперь минбарец погиб - он отдал свою жизнь, выполняя задание на Загросе-7. Та'Лон - напарник и товарищ Неруна - всё рассказал Г'Кару - здесь, в самом сердце Круга Света - но особенной нужды в этом уже не было. Г'Кар уже знал об этом.
Он устал.
Нерун был для него не просто слугой или солдатом. Он был его другом. Одним из немногих настоящих друзей в жизни Г'Кара, и одним из очень маленького числа тех из них, кто не были нарнами.
Война набирала ход. Вмешательство Теней в Битву на Втором Рубеже оказалось гораздо серьёзнее, чем предполагал Г'Кар. Он не думал, что они предпримут подобный шаг ещё за месяцы, - а то и за годы до ожидаемого им времени. Это шло вразрез с тем, что говорил об их стратегии Г'Кван. Обычно они прятались, скрывались за кулисами, разжигая при этом войны меньшего масштаба, неся Тьму и хаос.
Всё, что было сейчас связано с землянами и минбарцами, несло на себе их печать. Теням не было нужды прилагать усилия для того, чтобы эта война началась, но её страшная эскалация в Битве на Втором Рубеже и неизбежное контрнаступление землян... за этим, конечно, стояли они.
Г'Кар понимал, что ему следует поменять свои планы. Долгое время он вообще не был склонен что–либо планировать. И когда он был повстанцем на оккупированном Нарне, и позже, когда он стал членом Кха'Ри, у него всегда было ровно столько времени, чтобы принимать решения лишь ближнего прицела. Из–за этого он нажил себе много врагов.
И всё равно... ему пришлось учиться иному способу мышления. Стало необходимо разрабатывать долгосрочные планы. Планы на действительно очень долгие сроки. Возможно, сроки эти окажутся настолько длительными, что у него не будет шанса дожить до их исполнения, но с этим он мог смириться. Здесь он полагает начало тому, что прослужит тысячу лет...
Он погрузился в бесконечную глубину памяти Великой Машины и нашёл там нужные записи. Земляне проводили секретную операцию. Их корабли пролетали над этой планетой, и Великая Машина зарегистрировала их присутствие. Машина зарегистрировала всё.
Г'Кар приступил к изучению файлов проекта "Вавилон", миссии 4.
- Говорите.
Альфред Бестер не поддался на искушение просто вытащить всю необходимую ему информацию из памяти Лилиан Хоббс. Не из каких–то там моральных или этических соображений, вовсе нет. Во–первых, ему просто не хотелось трудиться, а во–вторых, он не был врачом и сомневался, что понял бы что–то из того, что ему удалось бы там обнаружить. В конце концов, случаи вроде этого были крайне редки.
- Её генетическая структура деградирует, - начала отвечать доктор Хоббс. - Прежде всего, я не имею представления, что помогло ей смешать свою минбарскую ДНК с человеческой, но даже если бы я знала что, я вряд ли сумела бы понять, как. Её последняя потеря сознания была вызвана временным отказом дыхательной системы, - мне удалось стабилизировать её состояние. Через пару дней она сможет обходиться без прибора для искусственного дыхания. К сожалению, я не вижу пути к тому, чтобы излечить её. Всё идёт к тому, что ей в дальнейшем будет становиться хуже и хуже по мере того, как будет разрушаться клеточная структура. Её биология - странная смесь земной и минбарской, и эти две части не могут сосуществовать друг с другом.