– А–а–а!!! – брызжа ядовитой слюной, заходилась в страшном вопле ведьма. – Что ж вы их не хватаете?!.. – сделала было шаг, но тут и повалилась без чувств.
После падения избушки, когда мечущиеся клубы дыма переполнили поляну – чудищам показалось, что это расколовшееся об голову Яги бревно – палица некоего могучего великана. Яга, предводительница их, рухнула без чувств, и о том, чтобы хватать кого–то там уже не могло быть и речи – паника охватила их, и они метались, окружённые этим частоколом, и завывали, и молили, чтобы их подземные боги забрали их обратно – не нужно им было такого праздника…
Меж тем, Ярославу и Оле удалось дотащить Алёшино тело до ступы, они положили его, и общими усилиями, с большим трудом смогли поставить ступу, затем вновь подняли Алёшу, усадили его на дне, сами туда забрались и…
– Поднимайся! – неуверенным голосом проговорил Ярослав.
Ступа, конечно осталось на месте, а вот Яга действительно подняла голову – бессмысленно огляделась своими выпученными глазищами – не могла понять, что это происходит, но вот вспомнила, и на карачках, но однако ж со скоростью бегущего человека, стала надвигаться на ступу – даже и глядеть было жутко – настолько быстро она приближалась.
– Ну же, давай! Лети! Я тебе приказываю – взлетай! – Ярослав принялся трясти ступу за борт, а она издала скрежет похожий на злорадный смех:
– Так я и знал – нельзя доверять этим колдовским штучкам.
Яга оказалась уже не далее как в десяти метрах.
– Ну поднимись же в воздух!! – вскрикнул Ярослав в нетерпении, и ударил по ступе кулаком – ступа оставалась недвижимой.
– Ярослав – я вспомнила, чтобы ступа взлетела, нужна метла. – заворожёно глядя на Ягу, и загораживая от неё Алёшино тело, молвила Оля.
– Поздно! – обречёно вскрикнул мальчик.
И действительно – до Яги оставалось всего лишь пара шагов. Вот ведьма победно загоготала, вытянула к жертвам своим ручищи – и тут! – по ручищам этим молниеносный огненный комочек метнулся!
– Жар! – воскликнула Оля.
И действительно – это был Жар. Всё это время пёс–мышка просидел в Олином кармане, и вот наконец почувствовал, что пришла пора действовать – несколькими ловкими прыжками он перебежал по Олиному рукаву, промчался по ручище Яги… Яга вскрикнула, и отдёрнулась, потому что она, несмотря на жуткий свой облик, несмотря на древность свою – всё–таки была женщиной, и как всякая женщина инстинктивно боялась мышей, а тем более – огненных (она и позабыла, что сама заколдовала Жара в такое обличие).
Жар метнулся в ноздрю её громадного носа – Яга взвыла, и уж позабыла и про ребят, и про ступу – она схватилась за нос, бросилась куда–то, подлетела в воздух; рухнула. Жар щекотал её усиками – грянул оглушительный чих – в котором Жар огненным пятнышком вылетел.
В это время Ярослав, оставив в ступе Алёшу и Олю, бежал, высматривал метлу – он догадался, что её надо искать возле того места, где прежде столь долгое время стояла изба. И он не ошибся – метлу он буквально вырвал из под лап очередного чудища, и, оседлав её, чувствуя себя так, будто во сне, в одно мгновенье перелетел к ступе – запрыгнул, а за ним и Жар огнистым комочком юркнул обратно в Олин кармашек.
Вот Ярослав взмахнул метлою и ступа взлетела!
Поляна с мечущимися по ней чудищами отскочила куда–то вниз.
Всё вверх и вверх – ни на мгновенье не останавливаясь – холодный ветер уже резал лица.
Глянули вниз и увидели черный лес и маленькую–маленькую избушку, обнесенную кругом частокола, избушка валялась и смешно, словно перевернувшийся жучок, дёргала тоненьки ножками.
– Брр! Да так совсем замерзнуть можно! – закричал Ярослав, и замахал отчаянно метлой, которую он сжимал со всех сил. Ступа метнулась в одну сторону в другую, едва не перевернулась…
Оля не кричала, как можно было бы ожидать почти от любой девушки в такой ситуации – нет – она склонилась над Алёшей, во время всех этих головокружительных рывков удерживала его, чтобы он ненароком не вывалился. Она только прошептала:
– Ярослав, прошу тебя – осторожнее…
Ярослав, дрожащим голосом (ведь никогда прежде летать ему не доводилось), пробормотал слова извинения, и осторожно повёл метлой назад – ступа послушно полетела вперед.
Ступа была подобна лодке, а метла – веслу, которое рассекало воздух. Махнул Ярослав еще раз и ступа полетела быстрее, еще раз и совсем уж быстро – Ярославу пришлось закрыть глаза от ветра. Тогда он выставил метлу вперед и ступа резко затормозила – Ярослава бросило вперед и он вновь едва не вылетел…
Наконец остановились, огляделись. Ступа зависла метрах в двухстах над вершинами деревьев, и с такой высоты лес представлялся чёрным, застывшим в страшном рывке океаном. То тут то там, среди стволов виделось какое–то движение, и хотя с такой высоты невозможно было разглядеть фигуры – всё равно ясно было, что – это не люди и не звери…
Та густая, налитая объёмными клубами и выгибающимися вниз вуалями пелена, которая с некоторых пор завесила небо, была всего в паре десятков метров над ними – Ярослав уже повёл метлой, чтобы оттолкнуться от воздуха и пронзить эту завесу, как некое свечение, и одновременно нахлынувшие крики привлекли его внимание. Он оглянулся и увидел свитый из снежных бурь корабль, на котором Снежная колдунья боролась со старцем Дубравом, корабль парил примерно на одной с ними высоте, и его бросало из стороны в сторону.
Как раз к этому времени борьба подошла к заключительной стадии. В бьющей снежными потоками лик колдуньи погрузились живые лепестки подснежников, и она, обезумев от боли, взвыла, дёрнулась, и, продолжая вопить, унеслась вместе со старцем в тучевую вуаль, корабль же, оставшись без управления, развернулся, и со всё возрастающей скоростью устремился к земле.
Ярослав взмахнул метлою, но, так как ещё недостаточно хорошо освоил управление, то перестарался – ступу метнуло метров на сто вперед того места, которое требовалось. Но вот ещё один взмах, и, пронзив тучи, они вылетели в подзвёздное сияние,
Колдунья, не видя поднявшейся над тучами ступы, распахнула широченную свою, громадную пасть, метнулась на ненавистного ей старца, намеревалась его проглотить.
– Давай… – тихо прошептала Оля, и крепко обняла Алёшу – прильнула к его устам своими…
Ярослав что было сил взмахнул метлой, и сам, чтобы не вылететь от встречного ветрового потока, пригнулся. Ступа метнулась стрелою, с грохотом рассекая воздух, врезалась в голову Снежной колдуньи, когда она была всего лишь в нескольких метрах от Дубрава!.. Ступу несколько раз стремительно перевернуло – было несколько страшный мгновений, когда они повисли вниз головами, и только каким–то чудом, упираясь локтями в гладкие борта, смогли не только сами удержаться, но ещё и Алёшу удержать, а Ярослав осторожно повел метлою, и ступа развернулась в нормальное положение.
Оглядевшись, они увидели, что от удара голова Снежной Колдуньи рассыпалась в несколько клубящихся вихрей, которые однако ж сцеплялись уже в прежние свои очертания: в серебристом сиянии звёзд это было действительно прекрасным зрелищем (вот уж действительно редкость, чтобы от Снежной Колдуньи исходило что–то прекрасное!) – они подобны были туманностям, казалось, что каждая снежинка – это загадочная, манящая звезда. Но ребятам некогда было на это любоваться, одновременно вымолвили они одно имя: «Дубрав» – и быстрее ветра ураганного, прорезая облачные толщи, устремились ловить его
И в это же самое время с земли навстречу им поднимался корабль Снежной Колдуньи. Дело в том, что он, разогнавшись до скорости запущенной стрелы, врезался в лес неподалёку от поляны Яги. Корабль остановился на самом краю поляны, и ревел, и брызгал молниями, и исходил нестерпимым холодом. Яга, которая до этого пыталась отогнать чудищ от входа в подземной царство, чтобы они помогли ей в мщении, сразу завопила:
– А–а–а! Вот наконец – заявилась! Снежная колдунья – долго ж тебя ждали!.. Пораньше–то не могла прийти?!..
Однако, видя, что никакой Снежной колдуньи на корабле нет, она ещё сильнее принялась размахивать ручищами, и ручищи её разрослись метров на десять, она подталкивала чудищ к кораблю и вопила:
– Скорее – на борт! Догоним дерзновенных! Накажем их примерно!
Чудища подчинялись ей, и вот стали карабкаться на борта. Вот палуба заполнилась – Яга взобралась последней, и заняла место у руля – она быстро смекнула, что здесь к чему, дёрнула рычаг, и вот корабль, загудев сильнее прежнего, начал подъём. При этом те из чудищ, которые могли только ходить, и ненавидели всех летающих, завопили в ужасе и гневе, принялись размахивать своими конечностям, требовать, чтобы их высадили на землю.
Яга высматривала ступу.
Ага! Вот – увидела! Сначала вырвалась из завесы туч фигурка некоего старика, а потом и ступа за ним метнулась, приноровилась к его падению, руки встретились, подхватили – в это мгновенье Яга замедлила движение корабля, заорала на чудищ:
– Ну, и что ж вы стоите, остолопы окаянные?! Прыгайте на них – хватайте!
И действительно – нашлось несколько таких отчаянных чудищ, которым хотелось выслужиться перед Ягой, и они прыгнули – Ярослав вовремя отдёрнулся метлой – ступа отдёрнулась и чудища полетели вниз, на направленные в них словно пики, вершины деревьев.
Тут Яга пришла в такую ярость, что решилась хоть и ступу расколоть – лишь бы только изничтожить их, и она рванула рычаг до предела, так что корабль буквально взвился в небо.
За мгновенье до этого старец Дубрав приметил, что прямо над их головами пелена туч начинает стремительно выгибаться вниз, к земле – уже хлестнуло оттуда смертоносное сияние снежной бури – Старец проговорил не терпящим возражение голосом:
– В сторону. Быстро.
Ярослав что было сил махнул метлой – ступа, перекувырнувшись в воздухе, отскочила, встречный ветрило едва не вышиб их – но по крайней мере это их уберегло. На том месте, где были они до этого за мгновенье, с огромной скоростью, подымая волны ледяного воздуха пронёсся корабль бурь, а навстречу ему, из тучевой завесы, наполненная ледяной ненавистью, вся сотканная из плотнейшего льда, вырвалась Снежная Колдунья, в ярости своей разросшаяся едва ли не больше самого корабля. Ни Яга, ни Снежная Колдунья не успели ни остановиться, ни развернуться.
Треск! Грохот! Столкновение двух громад! Воздух наполнился смертоносными ледяными иглами; и, хотя ступа отлетела уже на значительное расстояние, одна из этих игл впилась в её борт, пронзила насквозь, так что повезло ещё, что не задело ничьей ноги, а ступа покрылась трещинами, и стала падать к земле.
– Ну, вот и налетались. – мрачно проговорил Ярослав.
И Снежная Колдунья, и корабль со всеми чудищами и Ягой слиплись в бесформенную ледовую глыбу, устремились к земле.