Аш от изумления забыла правила этикета.
- Я что, нуждаюсь в защите?!
Она постаралась проглотить эти слова, даже не закончив фразу. Фридрих, не замечая ее вспышки, сухо продолжал:
- Не могу я и посвятить вас в рыцари, ибо вы женщина. Однако я нашел способ наградить вас земельными владениями, хотя и не напрямую. Вы вступите в брак, Аш. Вы выйдете замуж за одного из моих благородных рыцарей, ибо я обещал его матери, моей кузине в четвертой степени, что устрою его женитьбу. Итак, вы обручаетесь с синьором Фернандо дель Гизом.
И он указал - Аш проследила взглядом - на молодого рыцаря в бело-зеленых штанах и в затейливом готическом нагруднике. Император покровительственно улыбался.
Аш невольно со свистом втянула в себя воздух. Насколько она могла разобрать, лицо молодого человека под стальным забралом оставалось совершенно бесстрастным и таким бледным, что отчетливо выступили веснушки на скулах.
- Замуж? - ошеломленно повторила Аш. - За него?
- Вы недовольны, капитан?
"Милый Христос! - думала Аш, - я в самом сердце лагеря милостивого императора Священной Римской Империи Фридриха Третьего. Второго по могуществу владыки христианского мира. При всем дворе! Здесь самые могущественные из его подданных. И все они смотрят на меня. Отказаться невозможно. Но замуж? Я никогда и не думала выходить замуж!"
Ремень поножи врезался ей под колено. Все эти властные, богато разодетые мужчины уставились на нее. Она посмотрела на свои руки, скрещенные на набедреннике согнутой ноги, - без перчаток, загрубевшие, обветренные, с красноватыми полосками под ногтями. Эфес меча постукивал по нагруднику. Только заметив это, Аш поняла, что ее трясет. Вот так, девочка. Ты забыла. Ты в самом деле забыла, что ты женщина. А они все время помнили. А теперь решай - да или нет!
Она привычно отодвинула все - страх, унижение, ужас - в сторону, изгнала из себя.
Аш подняла склоненную голову, бесстрашно взглянула на императора, прекрасно понимая, какое зрелище она представляет: молодая женщина с непокрытой головой, скулы рассечены тремя тонкими белыми полосками шрамов, серебряные волосы гордо ниспадают на одетые сталью плечи и стекают плащом до середины бедер.
- Я не нахожу слов, ваше императорское величество. Такое признание, такая щедрость и такая честь... я не ожидала и не заслуживаю ничего подобного.
- Встаньте! - Фридрих протянул ей руку. Она понимала, что император наверняка чувствует, как вспотела ее ладонь. Кажется, его тонкие губы дрогнули в усмешке. Он властно протянул другую руку, взял тонкую холеную ладонь молодого рыцаря и положил ее на широкую ладонь Аш. - Да не оспорит никто, что эти двое будут мужем и женой!
Оглушенная громкими отрывистыми аплодисментами, чувствуя в своей руке теплые мягкие пальцы мужчины, Аш оглянулась на своих людей.
"...Что же мне - в Бога, в душу, в мать! - теперь делать?.."
2
За окном дворцового покоя в Кельне лил дождь. Вода потоками хлестала из желобов и пастей горгулий, заливала булыжники мостовой, грохотала, отрывисто, как выстрелы аркебуз [Огнестрельное оружие пятнадцатого века с кремневым замком.], в драгоценные оконные стекла. Когда в разрывах туч на мгновенье показывалось ясное небо, мокрые камни блестели нежными тонами кремовых пирожных.
Аш стояла перед своей будущей свекровью.
- Все это... очень... мило... - она наконец выпуталась из складок лазурного бархата, закрывавшего ей лицо, - но я должна вернуться к отряду! Меня вчера отправили от Нейса в такой спешке, что я даже не успела переговорить со своими офицерами.
- Вам необходимо приготовить женское платье к венчанию, - резко возразила Констанца дель Гиз, заметно споткнувшись о последнее слово.
- При всем уважении, мадам, - у меня под Нейсом осталось восемьсот мужчин и женщин, связанных со мною контрактом. Они привыкли, что им платят! Я должна вернуться и объяснить, какую выгоду получат они от моего брака.
Констанца дель Гиз все еще сохраняла ленивую красоту и роскошные светлые волосы, а вот долговязость сынок унаследовал, конечно, не от своей миниатюрной матушки. Мягкий бархат розового платья плотно обтягивал ее маленькую грудь и свободно ниспадал от бедер до крошечных ступней в шелковых туфельках. Нижние юбки и рукава - из алой с серебряной нитью парчи. На пышном головном уборе и на золотом пояске рубины с изумрудами. С пояса на цепочке свисают кошелек и связка ключей.
- Мои портные не могут работать, когда вы ерзаете, - укоризненно продолжала Констанца. - Прошу вас, стойте спокойно.
Толстый валик на чепце Аш вцепился в прическу, как маленький жирный зверек.
- Это может подождать. Мне надо сперва разобраться со своими людьми!
- Милое дитя, мне и так нелегко. Как прикажете подготовить все к свадьбе за одну неделю? Я готова убить Фридриха! - большие голубые глаза Констанцы были полны укора. Аш отметила про себя: "Фридрих", не "император"... - А вы, дитя мое? Сначала вы настаиваете, что будете венчаться в латах!..
Аш покосилась на швею, копошившуюся у ее колен с булавками и ножницами:
- А это что, не платье?
- Нижнее платье. Цвета вашего герба. - Старуха - лет пятьдесят, не меньше - поднесла пальцы к губам, в ее глазах стояли слезы. - Я потратила целый день, убеждая вас расстаться с камзолом и штанами!
В дверь постучали. Служанка ввела коренастого бородача. Аш узнала отца Годфри Максимиллиана, обернулась к нему и тут же наступила на подол собственной полотняной рубахи:
- Е...!
Вся комната погрузилась в молчание. Портной с подмастерьями, служанки, ее будущая новая матушка - все с ужасом уставились на нее. Констанца дель Гиз зарделась.
Аш съежилась, глубоко вздохнула и отвернулась к окну, ожидая, пока кто-нибудь снова заговорит.
- Fiat lux, миледи, капитан. - С шерстяного капюшона Годфри ручьями текла вода. Он невозмутимо стянул капюшон с головы и перекрестился на изображение Зеленого Человека в резьбе комнатного алтаря; улыбнулся портным и служанкам и снисходительно благословил их. - Хвала Древу!
- Годфри! - Аш с благодарностью посмотрела на священника. - Флориан и Роберт с тобой?
Ансельм немало повоевал в Италии, в одном отряде с Антонио Анжелотти. Прежние товарищи по оружию до сих пор не отвыкли от итальянской формы имени. Сейчас Аш необходимо было поговорить именно с Робертом.
- Флориана я нигде не смог разыскать. А Роберт пока заменяет тебя в отряде.
"А ты где был? Я ждала тебя восемь часов назад, - мрачно подумала Аш. - И в каком виде явился! Хоть бы грязь отчистил. Тут из сил выбиваешься, убеждая эту женщину относиться ко мне серьезно, и вдруг является такой священник, будто сейчас из-под куста!"
Годфри, должно быть, что-то уловил на ее лице. Он обратился к Констанце дель Гиз:
- Простите мне мой вид, мадам. Я проскакал верхом от самого Нейса. Люди капитана Аш срочно нуждаются в ее совете.
- О! - старая дама непритворно удивилась. - Она в самом деле нужна там? Я полагала, что она для них всего лишь символическая фигура. Мне казалось, что солдаты должны лучше делать свое дело в отсутствие женщины!
Аш открыла рот, но молоденькая служанка выбрала именно этот момент, чтобы набросить ей на лицо легкую вуаль.
Годфри Максимиллиан посмотрел на грязную лужу, натекшую с его плаща и подбиравшуюся уже к грудам тканей, приготовленных портными, пожал плечами и решительно обратился к хозяйке замка:
- Солдаты не идут в атаку за символической фигурой, миледи. И символическая фигура не собирает за три года отряд в тысячу человек, которых охотно приглашают на службу в войско императора.
Дама, много лет проведшая при дворе императора, растеряно взглянула на Аш.
- Вы хотите сказать, она в самом деле...
- Я командую наемным отрядом, - перебила Аш, - и я должна вернуться к своим обязанностям. Нам никогда еще не платили мужьями. Я знаю своих людей. Им это не понравится. Супруг - не золото!
- Командует наемным отрядом, - бессмысленно повторила Констанца и вдруг сердито сверкнула на Аш своими голубыми глазами. - О чем только думает Фридрих! Он обещал устроить моему сыну достойную партию!