- Он мог бы просто дождаться, пока его воины не перебьют всех нас. Но вместо этого он решил сразиться со мной. И боги поступили с ним так же, как с нами. Возможно, у них были на то свои причины.
Некоторые легионеры согласились с ним, но многих такое объяснение не удовлетворило. Луциллий сказал:
- Командир, может быть, боги отправили галла сюда только для того, чтобы мы принесли его в жертву. Они рассердятся на нас, если мы этого не сделаем.
Но чем больше Марк слушал его, тем больше ему была ненавистна сама мысль о человеческом жертвоприношении. Будучи стоиком, он не мог поверить, что подобное может принести добро. Он считал, что эти суеверия устарели. Даже во время похода Ганнибала и карфагенских войн римляне не вспоминали об этом обычае, а ведь с тех пор прошло сто пятьдесят лет. Правда, в древности они приносили в жертву стариков. Однако уже столетия жители Рима бросали в Тибр вместо людей кукол, сделанных из воска.
- Вот! - произнес Марк громко.
Виридовикс и легионеры внимательно наблюдали за ним: галл напряженно, солдаты - выжидательно. Марк вспомнил, как страшил его галльский плен, и продолжал:
- Нам не пристало превращаться в диких варваров, с которыми мы воюем.
Эти слова никому не пришлись по душе. Виридовикс сердито фыркнул, а Луциллий запротестовал.
- Богам нужна жертва!
- Они получат ее, - заверил его трибун. - Вместо кельта мы принесем в жертву его изображение, как это делают жрецы. Боги принимают такие жертвы - примут и эту. Где бы мы сейчас ни находились, галл нужен нам, чтобы воевать вместе с нами, а не против нас.
Луциллий все еще пытался спорить, но аргументы Марка взяли верх, и он сдался. А когда трибун послал его собирать холстину и воск для куклы, Луциллий понял, что ему доверили важное дело.
- Я благодарен тебе, - сказал Виридовикс.
- Он сделал это не ради тебя, - буркнул Гай Филипп. Старший центурион стоял рядом с Марком, готовый помочь ему, если возникнут затруднения. - Он сделал это ради того, чтобы сохранить дисциплину среди солдат.
Это было не совсем так, но Марк решил не спорить, чтобы не подрывать авторитет Гая Филиппа. Какая разница, что подумает галл о своем спасении, важен результат.
Виридовикс сверху вниз глянул на коренастого плотного центуриона.
- Ну, а что бы решил ты, будь твоя воля? Изрубил бы меня в куски и бросил собакам? Собаки получили бы больше мяса, если бы ты решил подраться со мной.
Скаурус ожидал, что Гай Филипп взорвется, но тот захохотал, откинув голову:
- Хорошо сказано, ты, дикий медведь!
- Медведь?! - Виридовикс выругался по-галльски, но невольно усмехнулся и сам.
- Ну, так что же? - спросил его Марк. - Собираешься ли ты присоединиться к нам, по крайней мере до того, пока мы не найдем дороги к дому. Клянусь богами, ведь ты прирожденный воин.
- Стыдно мне: римлянин предлагает мне дружбу и я соглашаюсь. Но лес неприветливое место для одинокого галла, а вы, римляне, все же настоящие мужчины. Хотя и дураки.
Гай Филипп фыркнул.
- Дураки, - повторил Виридовикс. - Неужели вы шагу не можете ступить без команды? Когда-нибудь ты попробуешь приказывать мне - и запомнишь этот день навсегда. Вы ходите строем, разбиваете лагерь по приказу, воюете по сигналу. Скажи мне, может быть, вы и воздух портите только в строю и по команде?
И этот выпад центурион встретил молча.
Чем больше они ругаются, тем быстрее привыкнут друг к другу, подумал Марк. Он хлопнул ладонью по щеке. Комар, недовольно звеня, улетел.
К трибуну торопливо подбежал Луциллий, в руках которого были сучья и воск, перевязанные белой материей. Эта "кукла" не очень-то похожа на человека, но Скаурус решил замечания не делать. Если такого подобия человеческой жертвы было достаточно для Луциллия, то трибуну не стоит ничего добавлять.
- Что нам делать с этим, командир? - спросил разведчик. - Бросить в воду, как делают римские жрецы на Сибликиановом мосту?
Марк задумчиво поскреб подбородок. Затем отрицательно качнул головой.
- Я наблюдал за цветом светящегося купола, в котором мы находились, и думаю, что лучше всего будет спалить куклу на костре.
Луциллий кивнул в знак согласия.
- Сюда, командир, - сказал он. Он передал Скаурусу куклу и приготовился к церемонии жертвоприношения. Несколько солдат присоединились к нему, в то время как Марк спокойно и торжественно приблизился к одному из костров. Он остановился, дожидаясь, пока легионеры соберутся вокруг него. Многие наблюдали за церемонией издали, продолжая свою работу или устанавливая палатки.
Марк поднял грубо сделанную куклу, изображавшую человека, и громко произнес:
- Кто бы ты ни был - бог или богиня, бросивший нас в этот лес, какое бы имя ни носил - прими от нас эту жертву!
С этими словами он швырнул куклу в костер. Пламя быстро охватило ее и сожгло за несколько минут.
- Смотри, боги приняли нашу жертву! - крикнул Луциллий.
Марк скрыл улыбку - похоже, будто именно легионеру пришла в голову мысль заменить человека куклой. Но заметил ли Луциллий одну странность?.. Кукла, сделанная из сырых, зеленых прутьев, должна была гореть медленно. Она же вспыхнула в одно мгновение. Марк подавил вздох и постарался забыть обо всех этих предрассудках и чудесах. Одного чуда за вечер было бы вполне достаточно, подумал он.
Он подошел к Горгидасу, чтобы узнать, как чувствуют себя раненые.
- Ну, что ты думаешь о моих пациентах? - спросил его врач. Голос его был полон горечи.
- Хорошего мало, - ответил Скаурус.
Горгидас метался от одного раненого к другому, накладывая тампоны, оперируя и перевязывая легионеров.
- Я могу чем-нибудь помочь тебе? - спросил его трибун.
Грек посмотрел на Марка так, словно только что его увидел.
- Гм-м... Дай подумать... Если бы ты прислал мне на помощь двух солдат... Они, конечно, довольно неуклюжи, но все же это лучше, чем ничего. Кроме того, во время операции люди мечутся от боли, и их нужно удерживать силой.
- Я позабочусь об этом, - сказал трибун. - А что случилось с Аттилием и Публием Куртанием?
- Мои ассистенты? Я их не видел, - ответил врач.
Марк покраснел. Он совсем забыл прислать легионеров к Горгидасу.
Гай Филипп и Виридовикс все еще переругивались, когда к ним подошел Марк. Старший центурион обнажил меч. Скаурус подбежал поближе, чтобы остановить драку. Но они не собирались драться. Гай Филипп просто решил показать галлу свой меч.
- Это все чудно, мой милый римлянин, - ответил Виридовикс. - Но зачем портить дело таким коротким клинком?
Ветеран пожал плечами: