— Артур, не боишься в дуэль ввязываться? — подскочила Лайза с другой стороны от Миры.
— Не особо если честно, — сказал я, не так уж много от эльфишки маны исходило. — Но спасибо за беспокойство.
— Извини, в том числе из-за меня до такого дошло, — сказала Мириэль, что руку от чего-то отпускать не думала. В фиолетовых глазках и эмоциях искреннее беспокойство за меня.
— Это ничего. Но ты сейчас меня практически оскорбляешь.
— А? — расширила она глазки.
— Ты не веришь в мою победу, а скорее думаешь, что мне сейчас подпалят, да? — поднял я брови, повернувшись. Заодно краем глаза оценил кто за нами следует. Ещё некоторое число студентов и некоторые люди из пришедших. Кто-то продолжает общаться со студентами.
Мира же пару раз моргнула и смутилась:
— Извини, и правда так выходит. Покажи ему… если не трудно. Может, тогда отстанет. Он всецело уверен, что я должна принять его предложение.
— Не трудно, леди Мириэль.
Кажется, надетая маска немного заразила самоуверенностью. Что называется — прилипла к лицу. Надеюсь, не аукнется, да и Бероз доволен будет. Уж не знаю пригодится мне участие в этом маленьком фарсе или нет.
— Удачи с эльфишкой, слишком сильно не проморозь. — Хохотнула Лайза и отстала от нас. Сзади ещё и Блондинчик прибился. Вскоре мы вошли к просторный зал в задней части. Укреплённые стены, мишени с опалинами. Ректор по пути отправил своего секретаря за нужной бумагой. Подошёл ближе ко мне.
— Арктур, справишься?
— Поздно спрашивать, не находите? Постараюсь… красиво. И сильно не ранить.
— Это не проблема. Не волнуйся, проблем не будет. Но за языком надо следить. Не проблема даже если придётся… приращивать. Или отращивать, — проворчал ректор. Точно задело про понижение уровня.
— Мне прямо… так что ли? — я посмотрел на парадную робу.
— Да, просто не позволяй ударить, — вполне серьёзно кивнул ректор. — А вот и бумаги.
Ещё раз простенькие правила, мне его главное не убить и не покалечить слишком сильно плюс стандартный набор правил дуэлей, вроде запрета бить уже проигравшего. Оба расписались.
— Я покажу, что бывает с теми, кто выказывает неуважение к аристократу, — сказал он, когда мы пошли к арене так, чтобы стоять боком к публике. Кто-то поставил барьерчик, отделяющий зрителей. Или артефакт есть, что вероятнее.
— Почему Вы пытаетесь наказать меня за свободное общение к Мириэль в ситуации, когда она его полностью принимает? Она мой друг, — ровно ответил я. — Напротив, оскорбление это Академии в лицо ректору было опрометчивым.
— Сама эта дуэль уже оскорбление. А потому тебя, чернь, отсюда вынесут.
— Ой зря… — протянул я, встав на позицию. Может мне сейчас это аукнется, но заложил руки за спину. Я стал куда лучше… и это даже волнительно! Магическая схватка без защиты. Пора испытать навык.
Посмотрел на толпу, подмигнул Мире.
— По моей команде… Начали! — скомандовал ректор. Сразу создал вокруг пространственный барьер, а потом и купол, не герметичный, начал под него стягивать воду в сосульки.
И сделал я это куда быстрее, чем противник успел метнуть в меня огненный шар.
— Атакуй, — громко сказал я, так что слышали все в зале. Барьер создал на скорость, а теперь заменил на купольный щит.
— Пространственник… — судя по губам, про себя проговорил Тординар. Ага, не заметил, был Мирой увлечён. Но теперь начал накидывать огненные шары и силовые взрывы. Сначала небольшие, потом и большее мощный, окутавший щит целиком.
А клинки всё собирались. Неторопливо. Спуск заклинания усиливался.
— Это всё? — осведомился я после атаки. Руки всё ещё держал за спиной.
Конечно, он не закончил, стал собирать что-то мощнее… Думает, позволю?
Теперь создавал Сдвиг. Одновременно держать щит, семь готовых пусковых заклинаний ледяных ножиков и строить ещё что-то было сложно. На одновременное построение меня бы не хватило. Но по очереди сносно.
Тем более, когда решил освободиться от льдинок и метнул их вперёд, прямо в его щиты. Вывел их на нешуточную высокую скорость, так что мана-щиты Тординара сильно заколебались. Осколки ледяной мерцающей взвесью замерцали вокруг него.
Завершаю заклинание, и пока на место, где я стоял, падает ещё один мощный силовой удар, телепортируюсь сбоку от него. Простое заклинание, которому важна скорость. Пространственные когти. Мне жутко не хватает пары месяцев практики и шлифовки. Он успел вздрогнуть и отпрыгнуть. Вот только готовой магии для ответа у него нет.
Я не собирался ждать и давать ему возможности. Рывок вперёд, у правого предплечья формируется клинок. Короче, чем хотелось бы. Наклон. Взмах.
Отток энергии такой, что клинок просто сломался. Слишком мало силового аспекта магии пространства. Но этого хватило. Колеблющиеся щиты от точечного давления искажений сломались и правую ногу отсекло выше колена, левую срезало где-то до половины, но клинок дестабилизировался и попросту изорвал рану напоследок.
— А! Ноги! — завизжал раненный эльф, хватаясь за ноги, из которых хлестала кровь.
— И кого отсюда вынесут? — Хохотнул я, смотря как барьер исчез и сюда бегут люди, строящие на ходу мощное исцеление. Сам уже отпрыгнул подальше от фонтанов крови.
— Победитель Арктур Дюваль. Хотя боем это сложно назвать, — объявил Бероз. Ещё один построенный по-тихому Сдвиг. Понтоваться, так на полную. Пока готовил, сделал вид, что смотрю, как лечат надрубленную ногу пострадавшего и пытаются приделать на место ровно срезанную. Вспышка света и я стою около Алиота.
— Ректор, прошу прощения за чрезмерную жестокость, но Тординар меня оскорбил и угрожал примерно тем же.
— Вы сражались не серьёзно, — констатировал один из армейских. — В реальном бою это может стоить Вам жизни.
— Понимаю. Но мы не в реальном бою. Я отстаивал честь Королевской Академии. Противник был самонадеян… и без причины. Мог бы и в лобовом бою передавить ледяной магией.
— Что я и говорил. А ведь Арктур младше. Наши студенты готовы фору давать, — довольно сказал ректор. — А пока нашего гостя, как и обещал, исцеляют, предлагаю всем вернуться в зал.
Мы двинулись по коридорам обратным курсом. Взглянул на собравшихся друзей.
— Как я выступил?
— Жёстко, быстро, с насмешкой. Ректор доволен, но как бы он обиду не затаил, — сказал Оскар, глянув назад на лежащего в лужице крови.
— Пусть попробует… надо было самой это делать! — осознала Мириэль. — Артур, извини. Стоило вызваться. Но, если что, всегда прикрою.
— У меня очень крепкая защита. Советую тоже на неё поднажать. Не волнуйся.
— Но приложил красиво. Боевой маг! Без защиты от такого и блока пространства, не стоит выходить против пространственников, — ухмыльнулась Лайза.
— Притом, что он изначально артефактор. Но артефакты для блокировки пространства просты и дёшевы. Не всегда выйдет так, — заметил Отто.
— Знаю. Мириэль а ты не волнуйся. Если не отстанет, то вызывай уже сама. Или мной пригрози. Как будет угодно Старейшине.
— Завидую. Заступника нашла, — оскалилась Лайза.
— А что? Рыжая, ты тоже зови. Артефактик есть. Целый боевой маг Пространства к твоим услугам, — сказал я девчушке, и она теперь лучезарнее заулыбалась. — Главное без взрывных ловушек, как Оскар грозился.
— Без взрывных… газовые? Или ментальным ударом. Ладно, — согласился мой друг.
Ещё походил по залу, поговорил с людьми, но по плану ушёл пораньше. Скрытно построил заклинание Врат, закрыв формацию в размашистой одежде. Быстро и недалеко, всего-то в один из коридоров. Щелчок пальцев, активация Врат. Ушёл красиво, попрощавшись. А потом уже нормально построил Врата к Торговой Гильдии Янга и уселся там немного потренироваться.
Куда позже уже сам пришёл Оскар. Расслабленный и довольный. Оторвал меня от тренировки, достал коньяк.
— Успешно?
— Вполне. И отпраздновать можно. Кстати и твою победу тоже. Того эльфа уже не видели и наша остроухая подруга выдохнула.
— Ещё бы. Кровопотеря как не крути. Не аукнулось бы теперь, — проворчал я. Стоило мягче. Немного. — Но буду верить, что поможет Мира или Бероз, если тот взбрыкнёт.
— Может и так. Ректору больное место задел. И на глазах у многих гостей ты его отделал. Мне снова интересно, что ты там к выступлению готовишь.
— Увидишь. Сам бы поучаствовал. Вдруг бы ещё какая молодая магичка повесилась на шею.
— Будто мне для того нужно фокусничать под музыку, — резонно заметил друг.
Через пару дней был ещё один приём в честь какого-то местного праздника. Я продолжал отрабатывать магию да общался с получившими отдых людьми.
Начинался ежегодный балл, проходивший в одном из больших залов Гильдии. Некоторые особо талантливые выпускники, желающие засветиться или тех, кого заставили, перед открытием каждого танца давали небольшое магическое представление. Из моих знакомых в нём участвовала только Лайза. Первое выступление, открывающее бал.
Мы пришли немного раньше, перепроверить утвердиться в готовности.
Лайза выглядела необычайно привлекательно. Вне Академии одевалась она менее броско. Но в этот раз фигуру подчёркивало тонкое голубое с рыжими акцентами платье. Голые плечи и спина, немного прикрытая свободно спадающими завитыми волосами, которые закрепила охватывающим голову тонким ободком с синими снежинками. Вероятно, тоже Академия одолжила, как и мою робу, чтобы мы все выглядели достойно.
И не просто снежинками: откровенно символика Канкара. С одной стороны, вроде, немного банально, а с другой… почему нет? Тем более в их мире. Да и стилизованный узор, переходящий в плавные линии под нити маны, смотрелся. Конечно, такой символ могли носить исключительно его посланцы. Носить символ одного из богов, не служа ему, очень глупо и опасно. Первый же адепт тебя может преспокойно убить за подобное.
На шее, уходя в декольте, висело серебряное колье с синим камнем, на правой руке такого же стиля серебристый браслетик. От неё буквально пахло свежестью и эмоциональным возбуждением.
— Нервничаешь? — спросил Лайзу, проверяющую припрятанные ёмкости с водой, чтобы нагнать влаги, что нужно было нам обоим.
— Самую малость, но сейчас покрасуюсь! Кстати, как я тебе?
— Будешь центром внимания, — честно сказал я. Она даже засмущалась, сама смотря на себя. А ведь на бал обычно кого-то приглашают. Сам я этого не делал, пригласили ли её, я не знаю, но никого не замечал.
Но, себе же врать не буду, выглядит она сейчас так, что глаз не оторвать. Нарядилась будто в последний раз… а может и правда в последний. Потом не будет повода.
Люди собирались, близилось начало торжественного выпускного бала Лайза сосредотачивалась. Отошёл в сторону, чтобы не мешать.
Пора выбирать, куда двинуть. Склонен поискать возможности в Гильдии и через Бероза. Агатес ко мне всё также хорошо относится, а ректора я умаслил. Но и запросы у меня повышаются. Теперь нужна Высшая магия пространства. Теперь в любую точку с возможностью свободнее задавать координаты и проверять точку выхода, сдвигая её на ходу. Хотя бы и другой разной магии ещё подучить надо.
И это, безусловно, не будет моим билетом отсюда. Но, с гарантией, полезно мне и может быть необходимым этапом. Таких магов мало по двум причинам. Первая — человек с такой магией способен на кратно большее, чем продвинутый маг пространства, то есть трудно получить доступ, не служа Короне. Второе — резкий скачок сложности. Определять стабильные координаты выхода и двигать выходную точку, подбирая безопасное место, задача нетривиальная. Мне пока отчаянно не хватит чистого контроля маны.
Как боевой маг я могу показать себя на достойном уровне, но до настоящих экспертов и профессионалов в магических сражениях мне далеко. Есть куда расти во всех аспектах.
Открыл глаза, снова смотря на заполняющийся зал. Мысли о дальнейших действий были вытеснены другими. Сколько же тут красивых девушек… но некогда. И не к месту. Некоторые на меня посматривали с интересом, но в основном с кавалерами уже. Да я и не искал никого на вечер. Последний рывок позёрства, отдых и надо двигаться к цели.
Начиналась. Первое выступление.
— Пусть первое будет лучшим, — сказал я в хорошем смысле взволнованной Лайзе.
— Сейчас всем покажу, — она ударила себя кулачком по груди. — Смотрите внимательно.
Ещё раз поправила платье и волосы, глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Пошла к стартовой позиции, пока ректор зачитывал поздравительную речь для студентов.
Свет приглушили, а благодаря зимней темноте на улице, зал погрузился в приятный полумрак. Заиграла соло скрипка и замерцала синеватая магия. Лайза вышла на сцену, создав красивейший вихрь изменчивых льдинок, устроивших настоящее светошоу под направленными точечными лучами ламп в затемнённом помещении.
Мелодия менялась. То спокойная, мелодичная, проникновенная. То бурная и агрессивная. Движение этого синего звёздного урагана подстраивалось под музыку и её собственные движения. Отдельные искорки заносило и к зрителям. Они и сама танцевала простой, кружащий танец. Волосы и платье развивались.
Характер выступлений разниться. Воодушевляющие, пафосные, яркие. Много вариантов сценариев слышал. Этот же был завораживающим. Она плавно двигалась по сцене и явно наслаждалась моментом. Выражение лица, искренняя улыбка и полная отдача.
Конец выступления. Мерцающий синий ураган замер, осыпался исчезающими искорками меркнущих льдинок. Кажется, даже сердце начало медленнее биться, поддержав стихшую мелодию. Бал начался. И его ознаменовали бурные овации.
Лайза вышла со сцены к нам, едва не прыгая от радости.
— Это было великолепно, — сказал я, когда она подошла к нам. По одним глазам видел, как она напрашивалась на похвалу. Два серых огонька, метафорически, лучились довольством.
— Я знаю! Мне тоже понравилось, — от уха до уха улыбнулась она.
Мы пока на танец не напрашивались, я ещё раз прогонял сценарий, да и у девушек было настроение поговорить, только Оскар с Отто убежали с кем-то танцевать. Причём Оскар пришёл один… и партнёршу сразу нашёл. Поражаюсь его мастерству.
— Артур, — отвлекла меня Лайза.
— Да-да?
— Выступи не хуже! Уж не знаю, что ты приготовил.
— Если честно, мне стыдно делать то что я буду делать. Нет, лучше не получится. Не вложу душу. Но постараюсь впечатлить.
— Тогда буду ждать. Сосредотачивайся, — сказала она и куда-то отошла, пропав из поля зрения. Мириэль приняла приглашение кого-то из мужчин. В большой зал пригласили больше людей. Не только студенты, иначе смысл выступать? Рад, что не просто в стороне стоит.
После Лайзы выступал парень с даром в области магии Света. У многих магов есть дар на самом деле, точнее у обладателя дара больше шансов быть хорошим магом.
Он устроил настоящее северное сияние под потолком, которое потом, подобно сине-зелёным волнам воды стекло на пол и рассыпалось мириадами искр. В это время игра величественно-возвышенная музыка, закончившаяся яростным стаккато. Свет в зале совсем померк, как финальный штрих погрузив всех в темноту. Лишь несколько мерцающих светлячков летало по залу, исполнив плавный танец и рассеявшись.
Тоже неплохо. Фокусы со светом зрелищны. Но именно что «неплохо».
— Вам чего-нибудь принести? — поинтересовался один из разносчиков к началу следующего танца, который я также пропускал.
— Что-то без алкоголя, бодрящее.
Промочу горло. Пока снова прогонял в уме сценарий. Мириэль снова позвали танцевать. Кажется, учтиво согласилась только из вежливости, с фальшивой улыбкой.
Глубокий вдох. Я следующий.
***
[от лица Лайзы]
Удовлетворение и радость внутри вытеснили остальное. Получилось! И очень хорошо! Им всем тоже понравилось. Конечно, пару минут славы закончились… думаю, последние в жизни.
Мотнула головой. Не время для таких мыслей. Сегодня хороший день. Ещё бы люди не держались вокруг меня на небольшой дистанции, поглядывая на очевидный символ господина в волосах… но это плата.
Посмотрела на Артура. Стоит сосредоточенный, также в одиночестве с самого начала бала. Взгляды если и ловит, то игнорирует. У него есть секрет, чувствую это. Не просто так он не стремится вернуться в родные края. Думаю, этот же секрет и заставляет быть отстранённым, держа дистанцию. Особенно со мной, из-за Канкара. Он не желает иметь дел с богами. Находиться рядом с адептом — уже означает попуститься стоим желанием, ведь кто знает, что может произойти.
Но может подойти и подбодрить?
Плавно двинулась к нему. Разносчик ненадолго подошёл, а потом удалился к задней двери, откуда выносили выпивку и закуски… а вот и повод. Сама принесу… глупые порывы, но так, кажется, естественней.
Двинулась к той же двери, как заметила, что туда нырнул Дарнелл. Сама подошла туда и приоткрыла дверь. Меня люди внутри не заметили, вокруг много танцующих и групп студентов.
Он как бы незаметно протянул разносчику мешочек и кинул что-то в большой бокал холодного чая. Вот как… Отошла назад и поймала на выходе сначала продажную обслугу.
— Погоди, я видела тебя около Артура. Сама ему отнесу, он сосредоточен перед выступлением.
— А… Вы не обязаны, — занервничал он.
— Ничего, мне не трудно. Надо же помочь другу, — прищурилась я, демонстративно глянув на кармашек, куда ушёл мешочек. Вот теперь нервничает сильнее. Сразу позволил взять с подноса и куда-то убежал.
Вышел Дарнелл, встретился со мной взглядом.
— Такой освежающий запах. Здесь чудесные напитки подают, может, выпьешь?
— Лайза, что ты тут делаешь? Я… немного плохо себя чувствую, перенервничал, ещё выступление скоро… — начал он.
— А ты выпей. И сразу хорошо будет, — протянула ему большой бокал.
— Пожалуй откажусь… Ты сегодня превосходно выглядишь, кстати. И выступление замечательное. Может, оставим ненужное и станцуем?
— Я скорее со шваброй станцую, — прищурилась я, подходя ближе. — Пей, скотина. Хочу увидеть эффект.
— Лайза, что за обвинения? И тут много людей…
— Или я залью это в твою замороженную глотку. И магам Пространства так легко избавляться от трупов, — почти пропела я. — Знаешь, вы всё слухи распускали. Так вот, жаль тогда от тех пятнадцати не избавилась. Пришлось всё актёрское мастерство использовать. А теперь. Пей. До дна. И не смей разлить.
Он сглотнул, видя мою серьёзность и схватил бокал, залпом влил в себя.
— Всё. Довольна? Ничего не происходит, откуда столько подозрительности?
Я внимательно на него смотрела. Что же такое… а, поняла. Мана в хаос приходит. Вот ведь сучёнышь, но ничего, сам себе в ногу магией пустил.
— Ясно, антимагический яд. Правда мало и через желудок не так эффективно. Интересно, успеет рассеяться до выступления? Дарнелл, только попробуй ещё что-то выкинуть. Так понимаю, Тординар мелочно мстит? Сделаем проще, кивни, а я не приведу сюда Оскара.
Тот нервно кивнул. Ясно. Напрямую до Артура не доберётся, но решил сорвать выступление. И плевать, хорошо я заметила.
Снова натянула доброжелательное лицо и пошла к другу. Хоть какому. Держимся вместе и храним своим тайны. Внутри медленно затихало недовольство. Вот ведь Дарнелл засранец. К счастью, с ним точно больше видеться не придётся.