Мы продолжали прорываться через джунгли, когда Элизабет засекла практически прямо по курсу довольно сильного монстра. Неопасного для нашей группы, но обходить, чтобы не поучал, придётся далеко. Решили забраться на одно из деревьев и попробовать глянуть издалека.
— А, может, просто прибьём? — спросил я, глядя на здоровенную тушу паука метра три ростом.
Мы наблюдали издалека за развернувшийся картиной паучьего логова. Я не арахнофоб, но это существо вызывало почти подсознательное отвращение и неприязнь. Чёрное тело с красными прожилками, покрытое ворсинками, множество глаз.
Оно свило гнездо на нашем пути и сейчас выпивало кокон размером с человека. Конечно, люди тут гости исключительно редкие, скорее всего, там была равная ему размером животинка, но сам размер внушал. Паутину он развернул большую, так что придётся делать большой крюк, чтобы не задеть никакие нити и всё равно начать сражение, ещё и время потеряв. Лучше напролом.
— Паук Гиза может быть опасен. Я согласен, что его обойти будет действительно сложно, да и не хочется оставлять такое за спиной с его бесшумностью и незаметностью. А вы что скажете? — спросил Эмиль у остальной группы.
— Я согласна, его придётся долго обходить и лучше уничтожить эту дрянь.
— Тоже согласен, хоть разомнусь, давно ничего серьёзного на практике не применял. Но когда пошумим, сразу идём напрямик через логово паука, на трофеи не задерживаемся. Я согласен, что с этой дистанции мы легко его прикончим, — также согласился Готам.
— Мне бы не хотелось, но раз у вас такой боевой настрой, то дерзайте, я прикрою, — вздохнул Матти снизу. Отлично, опробую свою замораживающий луч на ком-то живом.
— Я могу атаковать прямо отсюда мощной ледяной атакой. Готам, привлечёшь внимание?
— Хорошо, хотя тебе может ничего и не достаться.
Атаковали прямо с дерева, на котором сидели. Заклинание Готама стало подбирать землю, втягивать ветки и листья, изменением прессуя их во множество игловидных копий, которые явно полетят очень быстро. Не лучший материал для того, но магия их прочно скрепит на достаточное время.
Я же стал сооружать свою ледяную пушку, решив сделать её помощнее, и потратив изрядно времени на её формирование.
— Готовы? — спросил Эмиль. — Так далеко ментальной магией не достану, но если окажется в ближнем бою, попробую ментальным заклинанием подстегнуть его ярость, чтобы не бегал. Но лучше убить не подходе.
Готам кивнул и выстрелил первым. Несколько десятков снарядов рванулись вперёд на чистой кинетике, хотя он мог чуть корректировать общий курс залпа. Энергии было влито в эти копья много, так что те достигли далёкой цели за считаные секунды.
Однако чувствительность паука к магии оказалась на высоте, и он в последний момент успел спрятать голову, повернувшись боком. Быстро же он двигается для своего размера. Не все, но множество копий воткнулись в тело и глубоко вошли, разбрызгивая зеленоватую кровь, одно даже попало в ногу и перерубило её.
Но это был не конец заклинивания и каменные копья взорвались градом шрапнели, выбивая куски хитина и плоти из громко запищавшей твари. Ранение заставили паука развернуться и рвануть к нам немного ломанной траекторий. Готам уже начинал готовить что-то новое, но едва ли это ему понадобиться.
Запустил формацию, в которую всё это время заливал маны и светло-синий поток микроснарядов рассёк пространство с тихим звоном. Я прикидывал — примерно пятьсот выстрелов в секунду делала эта «пушка». Сначала попал бегущему пауку в брюшко, но стал корректировать направление луча, смещая его к голове, провоцируя истекающего кровью паука на ещё более высокий писк.
Всё на пути заморозило и снесло с парой силовых ударов группы. Обстрел создал хаотичный вихрь синеватой энергии, замораживающий всё, чего коснётся. Вокруг точки попадания клубилась буквально морозная дымка. Паук упал и покатился по земле, из-за чего я случайно полоснул лучом по окружающим деревьям, но тут же снова прицелился, продолжая обстрел ещё живого монстра.
Потоковая магия идеальна против больших туш, хоть весь резерв в неё расстреляй, не сбавляя давления… если мана-каналы выдержат поток маны, но этот не тот случай.
Я решил наверняка проморозить уже замершего на земле паучка, водя по нему «лучом». Только через две секунды остановил обстрел, перестав питать заклинание.
На пути паука пролегала просека буквально разбитых листьев, лиан и веток, покрытых инеем. Земля местами заледенела. Эмиль выстрелил силовым снарядом куда-то вдаль в сторону деревьев, по которым я попал.
Дерево хрустнуло и подломилось, но не в месте попадания, а там, где в ствол попал мой луч. Деревья здесь полны влаги и не приспособлены к морозам, а мгновенная заморозка и расширение воды попросту разрушили волокна дерева. Готам всё же сделал ещё одно своё копьё и кинул в голову паука. Та разбилась.
— Лиззи, Матти, напомните мне никогда не оскорблять магов льда. Не хочу закончить разбитой ледышкой.
— Ладно, давайте уходить, мы достаточно тут пошумели, — сказал Готам и начал спускаться с дерева.
Мы пошли через бывшее логово паука, иногда подпаливая остатки паутины на пути быстрыми всполохами пламени. Пауки Гиза живут поодиночке, так что нарваться на другого не боялись, хоть и проверяли территорию. От земли и самой туши веяло ощутимым холодом.
— Сколько же ты на это энергии потратил? — спросил Эмиль.
— Две трети резерва. Примерно, он у меня довольно большой. Не волнуйтесь, я не дурак тратить всё на бой, не отставляя ничего для портала. Но один из моих учителей, наверное, вообще бы только обугленные головешки и пылающую просеку оставил.
— Сильный огненный маг? А как так получилось, что у него в учениках маг льда и Пространства?
— Нет, Свет, я из первых рядов видел применения астрального Светового Копья на весь резерв. А так я не был личным учеником, просто она мне давала много советов и помогла с разрешением на продвинутый ледяной раздел.
Пока мы шли дальше, рассказал в общих деталях историю с астральным монстром, некоторые слышали об этом и удивились, что там был именно я. Эмиль наводил справки и так всё знал, но подробностей истории не слышал.
Когда мы устроили очередной привал, ко мне подошла Элизабет.
— Ты служитель Канкара? — спросила она так, будто уже уверена в ответе
— Нет, с чего ты взяла? У меня бы при этом лёд стал глубокого синего оттенка, Лайза, о которой я говорил, его адептка.
И демонстративно заморозил сосульку, которая была почти прозрачной с беловатыми вкраплениями воздуха, от которого трудно целиком отчистить воду. От укрепляющей магии и заморозки она немного мерцала голубым цветом, обычным для криокинеза.
— Тогда странно, твой лёд несколько холоднее, чем должен быть при таком использовании энергии, — сказала она, хватая парящую сосульку рукой и исследуя её ощущением маны. — И если у тебя дар в Пространстве, то не может быть дара и в ледяной стихии, так не бывает. У тебя Исток со смещением в лёд?
— Был бы безмерно счастлив, если бы это было так, но, увы, — развёл я руками. Странная она. У меня действительно что-то не так со способностями к магии, но это скорее странный дар, затрагивающий и пространство, и лёд, и другие типы магии.
В конце концов, Эраст сам согласился с тем, что у меня не дар Изгиба пространства, как у него, а какая-то иная форма. Но моя магия не имеет странных стихийных эффектов, как под влиянием спрятанного в душе дара или влияния божеств. Тем не менее я использую лёд не потому, что мне не нравится жечь, а потому что плохо с ним обращаюсь.
Элизабет внимательно смотрела на меня, может пыталась прощупать не вру ли я? Ментальные щиты я держал активными, мало ли что там Эмиль умеет, я не настолько ему доверяю. Даже во сне они не должны быстро рассеиваться.
— Как хочешь, может мне показалось, — сказала она, выкидывая сосульку. Теперь даже интересно, хотя с темой надо осторожно.
— Что слишком холодный лёд? Напоминаю, что я издалека и вообще дорвался до специфичного плетения стихийного перехода, не из общей библиотеки. Эффективность на ману выше, — предположил я, держа обыденный тон и смотря на Элизабет.
— Хм, логично, — согласно кивнула она, видимо приняв объяснение и расслабившись. — И твоя подруга адептка не пыталась вербовать к Канкару?
Уже просто обыденный интерес.
— Нет. Она не рассказывала причин, а вытащить из неё никто не пытался, но поняли, что продала себя в служение.
— Жаль девушку. За личные просьбы, особенно если нет альтернатив, могут обязать долго служить. Канкар, как слышала, особенно жестковат в этом плане.
На лице сочувствие отразилось. Что ж, я уже не сомневался, что с Элизабет тоже вполне можно иметь дело.
— Хотя бы доучиться дал. Уж не знаю на каких условиях. Надеюсь, не сгинет на одном из заданий, она сильная.
— Толку с адепта-недоучки? И либо срок большой, либо с условием, что на время Академии таймер откупа не идёт. Но не волнуйся, посланцами никто не разбрасывается, особенно перспективными. Если она умрёт, то некому будет отплачивать долг.
— Магов много, как и людских желаний, на которые можно откликнуться. Можно набрать многих, — заметил я, но Элизабет качнула головой.
— Конечно каждая стычка есть риск и какой-никакой размен, но ты далеко не всё знаешь. Даже для богов число посланцев ограничено, число создаваемых ими связей не бесконечно, зависит от силы. И да, битвы случаются, но там вступает в дело холодный прагматизм. Хотя не могу отрицать… что концу срока Канкар будет ей больше рисковать.
— Я всё понимаю и отчасти потому не хочу касаться темы. Сильные маги не захотят отдаваться в служение за что-то особое, если будут понимать, что их к концу периода, если они не пожелают служить дальше, кинут на убой. Но достаточно чтобы этого не замечали. Держать планку благонадёжности и возвышенности. В конце концов, побеждает расчёт. Или они бы вряд ли удерживали свой статус. О, я не критикую и не пытаюсь оскорбить, просто факты. Надеюсь, с ней всё хорошо будет, я даже дал ей маяк телепорта с сигналом.
— Всё в порядке. Но будь осторожен. Ведь её могут заставить тебя позвать, чтобы помочь в сложном деле, — немного нахмурилась она.
— Тут я тоже верю в прагматизм, если Канкар вообще заметил, что я ей дал. Начнёт звать, чтобы я стал косвенно адептом на подхвате Лайзы, так меня ничего не держит и перестану откликаться. В результате не приду, когда действительно нужна будет помощь. Много раз не сработает. Да и я могу быть вне радиуса, как сейчас.
Кстати, Элизабет уже и правда не злилась за испуг открытым рядом порталом. Вот и хорошо, отношения стабилизировались.
***
Мы были всё глубже на дикой территории. Прошёл новый год, традиции отмечать именно перехода от декабря к январю в этом мире особо не было. Девятьсот девяностый встретили хорошим ужином и ранним привалом. Настоящим пазником, что отмечали многие, было десятое февраля. День заключение договора между богами, установление системы отношений, что все блюли.
В город возвращались только пополнить запасы и один раз после телепорта пришлось отбиваться от прибежавшего на «шум» мелкого монстра. Но ничего серьёзно, никто не жаловался на пребывание здесь… разве что я, на жару. Благодаря Готаму и Элизабет избегали сильных тварей или большие их скопления, а мелочь убивали без проблем.
Мог бы их отправляться каждую ночь на отдых, но всё нужное у нас с собой. Меня вовсе природа расслабляла после многих дней торчания в библиотеке, да и не горел желанием сидеть в той дыре и отбиваться от просьб доставить их телепортом в порт. Остальные тоже будто бы расслаблялись и, кроме привычного готова, с интересном разглядывали джунгли.
В этих местах, в лучшем случае, бывали разведчики, ищущие особо ценные растения или потенциальные места добычи. Дикие места, не видевшие людей. Вокруг только толстые стволы различённых деревьев, свисающие лианы, воздушные корни растений-эпифитов, растущих на влажной коре других растений.
Всюду низенькие папоротники. В некотором роде лес был красивым, множество ярких цветов: некоторые чтобы привлекать насекомых ради опыления, некоторые чтобы сожрать мелких и не очень зверьков. Иногда запасах цветов до приторного сладким становился.
Если бы не Готем, прекрасно изучивший джунгли, мы бы пару раз вляпались в ловушки таких растений. И если для нас небыли опасны те, что ловили добычу «пассивно», ожидая пока мелкая добыча провалится в их ловушку, то вот пропитанные магией лианы с ядовитыми шипами активно двигались и вполне могли убить неосторожного мага. Поймают, отравят, оплетут прочными лианами и выпьют. Как оказалось, у Готама есть специальный гербицид против таких, который он кидал в основное тело растения, когда обходить такое было неудобно.
Движение вокруг почти не прекращалась — реликтовый лес был полон низших звеньев пищевой цепочки, которые копошились в кустах, прыгали по деревьям и летали меж веток. Их жизни были слабы, во всех смыслах. Магических способностей либо нет вовсе, либо зачатки, едва способные соперничать с развитыми биологическими способностями. Хотя с точки зрения физических способностей, органов чувств, способностей скрываться или убегать, они планку держали. В ином случае хищники их бы уже истребили.
Мы же опасались только сильных сигналов. Сюда можно прийти воевать армией и собирать на себя всю живность с десятков километров вокруг, громко шумя и раскидываясь мощной магией.
Но благодаря Элизабет наше присутствие оставалось, если мы только не оказывались слишком близко. В основном тех, что хорошо умели скрывать присутствие и специализируется не неожиданных атаках из засады. Наш лидер тоже помогал скрывать группу тенью и ментальной магии иногда отпугивая некоторую мелочь. Зачем лишний раз тут кого-то убивать и шуметь?
Иногда замечал сидящих на ветках существ, в которых узнавал слабеньких хищников или попросту сильно территориальных обитателей джунглей, не терпящих вторженцев, но они нас игнорировали, если мы не привлекали внимание слишком громкими звуками и резкими движениями. Иногда для этого и иллюзиями группу прикрывали. Не хотел бы я ходить по этим лесам без таких же способностей.
— Стоп. Впереди большое пятно, слишком пустое. Будто там почти нет живых существ, это слишком странно, — в очередной раз остановила нас Элизабет. — И оно большое, лучше обойти… Движется к нам!
Все немедленно приготовились к бою, впереди посылался шелест листвы, существо явно понимало, что мы его обнаружили и не пыталось скрыться. Но, судя по звуку, оно было небольшим.
Предчувствие говорило, что лучше подготовиться, и я создал сразу десяток ледяных клинков. Точечная атака по небольшому существу, должна быть эффективна. Готам прислушивался к ощущениям.
— Существо тени!
Он стал готовить какую-то магию света. Он был в ней не слишком хорош, но таких действительно лучше бить светом или огнём. Строго говоря, название «существа тени» было не корректным ведь это обычный живой организм с магией, позволяющий глушить энергию вокруг, как наш мастер маскировки. Но создаваемые им мана-щиты и правда будут иметь характеристику тени и легче ломаются противоположенными энергиями.
К счастью, как боевая стихия магия тени зачастую не так опасна. Она гасит любую энергию, отнимает силы организма, причём растянув эффект на большую площадь. Смертельно опасно для обычного человека и слабых существ, но маг может давить в ответ своей маной, не позволяя вредить. Конечно от концентрированных зарядов это мало поможет.
Матти немного расчистил площадку перед нами и создал вокруг группы мана-щит со сложной структурой, увеличивающей прочность. Такие щиты легко настраиваются на проницаемость изнутри.
Вскоре между деревьями показался объятый тенью силуэт, в который тут же потели световые бомбы от Готама и Эмиля. Череда ярких вспышек между деревьями обожгло листья и траву, коротко полыхнувшую улетающими вверх облачками дыма.
Существо зарычало, маневрируя межу ними, а да нас донёсся едкий запах палёной зелени. Начали тлеть некоторые ветки, но влажность не позволяла появиться хоть одному огоньку пожара.
На поляну выбежало изящное существо, что-то кошачье. Короткая чёрная шерсть будто бы исходит дымкой — эффект смещённой в тень маны. На плечевых суставах симметричные чёрные костяные наросты, глаз в темноте видно не было, они терялись в темноте джунглей. На кончике хвоста проблёскивало гладкое костяное лезвие. Разве что слегка зеленоватые когти на лапах, хвостовое жало, белые зубы и волнистый узор вдоль головы чуть зеленоватым мехом выделялись из этого клубка тьмы. Оно уставилось на нас, явно оценивая, стоит ли связываться.
— Это местный вид пантер, но они должны обладать сильной магией жизни, а не тени, — быстро дал справку Готам. И чего только под высокой маной не мутирует.
— Чёрт, низший дух! — понял я, что происходит. Тело этого существа захватило существо, вырвавшееся из астрала.
И атаковать духа куда как сложнее, я не владею астралом или изменой божественным вмешательством магией как Лайза, не говоря уж о том, что Канкар своей энергией поделится. Моя собственная мана не такая плотная, самому духу я буду причинять мало вреда. Но могу пытаться устранить его физическое тело. Всё равно с нами есть астральный маг и адепт Сахат, вот пусть и убивают.
Элизабет тут же начала заряжать магию. Базовые атаки сгустками астральной энергии, видел такие в академии, а у неё оказывается много интересных секретов есть. Энергия имела отчётливо синевато-оранжевое свечение, астрал вообще был… многоцветным. Не знаю почему, характеристика самого плана.
Я же, не дожидаясь, запустил свои клинки. Это не Пожиратель, чужие души он поглощать не способен, зато силён в своей стихийной магии и куда разумнее. Небольшое, гибкое тело должно быть уязвимым, но мана-щиты никто не отменял
Попытался поставить на него метку наведения: конечно же, не получилось, но попробовать стоило. Тень её сразу сломала, так что пустил все десять клинков рассеянным залпом, но дух уклонился, ловко прыгнув на нижнюю ветку соседнего дерева.
Элизабет обрушила на него град сгустков синевато-оранжевой энергии, но тварь постоянно прыгала вокруг, не давая по себе попасть. В ход пошли и сгустки тени явно основанной на силе Сахат.
Эмиль и Готам продолжили атаки светом, от точно наведённого луча не уверишься. Проблема как раз в том самом «точно наведённом» при таком изворотливом противнике. А если и попадали — атаки просто тонули в теневой дымке.
Матти сосредотачивался на щитах вокруг нас какую-то формацию и готовился прикрыть нас от атак, сдерживая ответные удары сгустками тени. Я помогал иногда создавая свой барьер: напор духа был не слабым, магия быстро вытягивая заряд щитов.
Неожиданно скачущая вокруг пантера-дух ловко сменила вектор движения и бросилась в нашу сторону, зеленоватые когти удлинились и начали исходить тьмой. Целилась в Элизабет, как наиболее опасную. Я и Матти одновременно ударили широкой кинетической атакой навстречу твари, отбросив её в кусты, на которые тут же обрушился град световых и астральных атак. Послышался болезненный рёв и дух отступил. Вокруг стало совершенно тихо. Бежит?
— Лиззи?
— Вокруг всё ещё подавлены окружающие ауры и излучения, ничего не могу сказать.
Дерево сбоку от нас чуть шелохнулось, зашуршали листья. Объятый тенью дух на огромной скорости кинулся уже на Матти, целясь когтями в шею. Тот подобной атаки не ожидал и начал отклоняться слишком поздно, поворачивая тело, получив царапину на плече.
Мана-щит пробил просто лбом. Защитить от крупных физических объектов, что движутся медленно, зато с такой силой давят вытягивающей ману тенью, он не мог. Матти отшатнулся от удара в прыжке, вскрикнув. На плече глубокие порезы, исходящие теневой дымкой.
Пантера улетела дальше и вновь скрылась в кустах под градом атак.
К части Матти пробитая защита не исчезла. Теневое подавление, создаваемое духом, по-прежнему не ощущал. И в прыжке нас, к счастью, не атаковали. Надо бы держать свои щиты, сейчас мог схлопотать. К счастью я оказался практически за спиной Эмиля, имеющего покрывной артефактный щит, что окутывал его, сглаживая черты его силуэта.
Тактика ударил-отступил — это проблема.
— Элизабет, приготовь что-то сильное, я его прижму гравитацией.
Начал строить заклинание области повышенной гравитации, при этом стараясь компенсировать её повышение в центре обратным искажением пространства, чтобы меньше придавило нас.
Дух-пантера вновь атаковала, целясь в Матти. Умная. Поняла, что тогда нас легче будет взять на измор таким методом. В этот раз никого не задело, но снова безнаказанно отступила.
— Когда она выскочит снова включу примерно пятикратную, нас тоже заденет, но не так сильно, приготовьтесь.
Пока остальные огладывались, пантера решила выскочить в лобовую прямо на меня, но снова целясь в Матти. Дух не знал, что за заклинание я готовлю и решил устранить свою первую цель. В этот раз готов. Включил гравитацию и тварь упала на землю мешком картошки, нас же прижала примерно двойная перегрузка, неприятно, но вынести можно.
Я смог заставить её врасплох, но такое обширное и сильное искажение, ещё и с не эффективной компенсацией для нас, выедает ужасно много энергии. Дух уже стал перекачивать больше своей энергии в тело, пытаясь его защитить, может даже как-то усилить.
Но когда твое тело весит впятеро больше обычного — уже не побегаешь. Наш многофункциональный маг же успел направить в тварь особо большой сгусток астрала, сверкающего цветастой звездой, которую долго заряжала Лиззи. И не только: два световых луча и залп мелких камушков ударили первыми, ослабив защиту.
Резкий звук, похожий глухой разряд электричества и нас едва не обдало волной не самой приятной энергии, но это была лишь отдача. Пантера-дух умерла на месте с почти не повреждённым телом, астральная энергия подпортила шерсть и оставила многочисленные сильные ожоги вокруг места наиболее плотной концентрации энергии атаки. Основной удар пришёлся по душе.
Гравитацию я отпустил в тот момент, как атака достигла цели, но даже полученная порция перегрузки была неприятной.
— Оххх, моя спина, — прокряхтел Готам, выгибаясь и потягиваясь. — А можно было нас не придавливать?
— К сожалению, умею только на всю область. И да, я пока не помощник, огромная часть резерва ушла на это. Матти?
— Всё в порядке, давайте двигаться, пока ещё кто-то не прибежал. — Сказал он, залечивая своё плечо самостоятельно. Из-за того, что удар нанесён с элементом тени часть клеток вокруг раны начала отмирать, но под лечением некроз далеко зайти не может. Глубокие порезы начали восстанавливаться. Хотя тень обычно вызывает так называемое теневое поражение. Мана в организме его подавляет и мага такое не убьёт, но некоторое время будет болеть, ослаблять и мешать исцелению.
Лиззи же опёрлась на Эмиля с усталым лицом. Выложилась в мощной астральной атаке. Но всё же сосредоточилась и перепроверила местность. Со смертью духа тени, он большей не глушил исходящие от области энергии. Ничего опасного тут не было.
Духи не особо агрессивны, но маломальски сильных существ мог уже убить или прогнать. Мелких животных тут было много, пусть и на отдалении. Сбежали от битвы. Судя по немного более чахлым и редким растениям, страдающим от плохо сдерживаемой силы, жил он тут давно. Специально не уничтожал, но аура стихией сквозила непрерывно. Разума у него нет, но на животном уровне младших духов можно назвать умными, наверняка непосильные опасности избегал, но мы ему чем-то очень не понравились.
— А не слишком ли он слаб? У Пожирателя Душ была невероятная регенерация и защита и по нему тоже отработали световой магией с добавлением астрала.
Эмиль пожал плечами, явно не против опять поговорить.
— То был отъевшийся Пожиратель душ, ничего удивительного. Они способны давить чистой энергией и нестабильным, изменяющимся телом. Правда, из-за этого уже их души иногда распадаются со временем, будучи не способными стабилизироваться из поглощённых фрагментов, но живущие долго очень опасны. Духи же более… естественные, скажем так. Они черпают энергию их окружающей стихии, фона маны. Они стабильны, но не могут так быстро расти в силе.
— То есть молод? Сидел тут да поглощал энергию?
— В общем — да. Исследователи спорят насчёт того, какие места предпочтительнее духам тени, но вопреки предрассудкам, это не «злые» существа, этот наверняка охранял свою территорию и добывал пропитание для тела. И всё же этот был относительно сильным.
— Ты так считаешь? Отдалилась поцарапанным плечом и уставшими мной и Элизабет.
— Пространство — весьма мощное направление, ты это лучше меня знаешь. Ты поймал в ловушку существо, полагающееся на ловкость и скрытность, даже для человека в аналогичной ситуации это кончилось бы фатально. Иначе нас бы ждал долгий, изнуряющий бой, который закончился бы без потерь. Дух бы сбежал, сочтя, что оно того не стоит и если мы хотим его территорию, то можно нам её оставить, или искать добычу попроще.
Ясно, не дали показать ему всё на что он способен. Элизабет и правда сильный астральный маг, раз смогла прибить его сразу, когда мы подточили его защиту.
***
Мы двигались всё дальше на юг континента, фон маны постепенно возрастал, даже удивительно насколько высок он может быть… а не слишком ли высок? Я уже собирался спросить у Элизабет, как она сама крикнула.
— Прорыв грани! Энергетическая Буря!
Готам грязно выругался и сразу стал спешно магией рыть яму, а Матти торопливо создавал не известную мне защитную формацию. Лиззи же вообще создала вокруг нас теневой щит, сильно приглушивший окружающие энергии. Я секунду стоял в недоумении, вспомнил, про что она говорит — магическая аномалия, происходящая в местах с высоким фоном и богатыми залежами содержащих ману, определённых изменённых материалов. А ещё грань пространства должна бать слабой… вот как здесь, да.
Вокруг поднимался странный ветер, мерцали голубые искры, а животный мир будто бы сошёл с ума. Из огня да в полымя, да?
— Может, свалим? — спросил я у нервно озирающегося Эмиля, уже готовя Врата. Запоздало понял, что пространство крайне нестабильно, хаотично. — Ага, мы тут застряли…
— Ничего, я в таком уже один раз бывал, главное получше прикрыться, даже магу ничего хорошего от лишнего контакта с экстремальной маной не будет, — ответил Эмиль, начав помогать Готаму расширять яму в земле. Тем временем «Буря» вокруг усиливалась, но теневой щит частично сдерживал её. Точнее пожирал лишнюю энергию. Элизабет приходилось немало своей энергии на это тратить.
Мы прыгнули в вырытую яму, на ходу продолжая её расширять и уплотнять изменением стенки. Шторм бушевал где-то выше, до нас долетали лишь отголоски и лучше быть от них подальше. А ещё вверху стали бить странные магические вспышки и проносились оторванные ветки и листья, так что я ещё и Пространственный щит над нами создал.
— Надолго это? — спросил я, поморщившись от неприятного обилия окружающей маны, Тень не была абсолютным блокиратором и просто старалась снизить окружающей фон. Как на открытом воздухе среди снегов сидеть под тепловой пушкой — вроде и лучше, но вокруг всё ещё холодно. Такой контакт, если будет длительным, может как магические ожоги оставить, так и душу повредить. А долго живя при слишком высоком фоне, можно и рассудок потерять или мутации схватить, особенно не магам, чья слабая аура не может так сопротивляться внешней дикой мане.
— От пары минут до пары часов. Как повезёт, — ответил Готам.
— Вообще интересный опыт. Говорят в таких вспышках иногда видят образы странных существ, подозрительные тени, имеющие сложную структуру вспышки, что быстро распадаются, — усмехнулся Эмиль, внимательно наблюдая за пространством наверху и отодвинув широкополую шляпу, что уже натянул от летящих веток и листьев, что сейчас падали на пространственный щит. Только скидывал их оттуда короткими силовыми импульсами, созданными за границей барьера, и с живым интересом наблюдал за шоу. Я тоже присмотрелся.
Ничего подозрительного не заметил: движение синеватой энергии и мусор. В основном мана, но буквально возникающая в пространстве энергия распадалась на разные подтипы, немного подогревая и создавая движения воздуха, добавив яркого объёмного свечения.
— Что, думаешь не продешевил ли ты с наймом и надо ли тебе это было? — усмехнулся Матти.
— Возможно, — кашлянул я. Надеюсь, награда действительно будет достойной.
— Но метаться уже поздно, — он откинулся на сумку, явно намереваясь подремать. — Элизабет, а можешь ещё усилить подавление?
— Могу, но сильно устану менее чем через час.
— Давай поставим, что оно продлится меньше и на нас никто не нападёт, — поморщился я, глянув на принявшегося что-то записывать Эмиля.
— Согласен. И надо нанести пометку на карте, тут в земле может быть много интересного. — Он отметил наше местоположение, вероятно в будущем «фронтир покорения Кхира» переедет поближе к этому месту.
Вокруг стало ещё темнее, когда Элизабет усилила своё заклинание. Вроде это относительно редкая аномалия, не повезло нам. Оставалось переждать, нервно наблюдая за бушующей сверху… стихией? В Сересе таких аномалий не было, видимо условия возникновения не выполняются. Уже через полчаса буря стихла, но мы ещё минут пять сидели внизу, ожидая пока рассеется экстремальный фон маны. Растения от подобного особо не страдали, но немного старых веток или листьев сорвало и пусть уж они все попадают.
Выбрались из ямы и спешно продолжили путь. Джунгли необычайно стихли, большинство живых существ также предпочло попрятаться или прямо сквозь Бурю сбежать подальше. Вероятно, некоторых существ такой фон вовсе убил, а изменение других мана-зверей мог подтолкнуть.
Опасное место — в таких начинает плохо работать магия — агрессивный фон рушит формации. Грань Пространства нестабильна. И как вторичный результат сейчас ещё и пролом в астрал открыться может и из него выскочат его обитатели. Молодые едва ли смогут завладеть опытным магом, но рисковать встречей не хочется.
***
Путешествие продолжалось, не теряя темпа, мы продвигались вглубь джунглей. Шли даже с опережением и управились за тринадцать дней с момента выхода из того поселения. Добрались до места поисков.
— Как действуем? Ищем спиралью? — Спросил Матти. О методе исследования местности.
Эмиль как раз развернул карту с отмеченной кругом зоной поиска. Не сказать, что зона была маленькой, но в масштабе джунглей это действительно небольшая область.
— Думаю, это будет неэффективно, Лиззи должна засечь энергетическую аномалию от руин, если они, конечно, есть, и там храниться какой-то мощный артефакт. Бывает подобное можно засечь с большой дистанции. Предлагаю пойти в центр, а через него к краю зоны, там пройти немного вдоль края и снова пойти через центр другой дорогой. Заодно так будет проще сохранять маршрут поисков, чем постоянно поворачивая. Действуем немного агрессивнее, проверяя логова монстров, ведь они могли засесть в руинах. Только если что-то совсем сильное встретим, будем думать, как с ним поступить.
Хм. Где-то о таком методе поиска читал, вроде метод поиска по секторам. Присмотрелся к масштабу карты и прикинул дистанцию.
— Где-то день на каждый переход от края до края у нас будет уходить, а может и больше, — посмотрел на адепту Сахат. — Как думаешь, насколько придётся исходить эту местность, чтобы ты покрыла всю область? Максимум, если не повезёт заткнуться быстро.
— Я точно не уверена. Но если перейдём от края до края десять раз, то точно найдём, даже если будет совсем слабый сигал старых артефактов. Но давайте сначала пройдём так, чтобы покрыть максимальную область.
Это мне определённого нравится. Есть шанс, что эта штука займёт меньше времени.
— Обнадёживает, а почему вы говорили о месяце?
— Так мы не знаем размер руин, возможно надо будет всё описать, зарисовать, покопаться в земле вокруг, поискать проходы или скрытые наросшим части строений. Думал мы туда зайдём, посмотрим на заросшие джунглями руины, заберём разбросанные артефакты и сразу убежим? Оно может занять и больше месяца.
Плохо не иметь фотоаппараты, георадары и прочие прелести, всё ещё иногда забываю, где нахожусь… но если мне доплатят за нахождение там, я не против. Я уже отлично отдохнул после пятимесячного марафона и по пути постоянно крутил тренировки плетения, в полглаза следя за тем, куда иду. В те моменты, когда не я прокладывал дорогу. Могу задержаться здесь и подольше. Тем более там уже не придётся столь шагать.
— Просто думал, за пару дней там управимся. Но ведь сигналов может и не быть.
— Велика вероятность, хотя Древние любили поглотители маны. Я бы тоже люби, живи в области с таким фоном. В худшем случае будем до конца месячного срока искать, — вздохнул Эмиль.
— Побудем оптимистами. Выдвигаемся?
Пошли, как и планировали, через центр до другого края зоны, увы, ничего не найдя. Живности тут хватало и в отличие от предыдущего похода, мы шли катком, убивая всё на пути, иначе местные обитатели могли потом и к нам во время самих раскопок наведаться. Остановились, когда достигли одного логова местной фауны.
— Какой большой тут женский коллектив.
— Это Императорские Чёрные Гадюки, тут их целое гнездо, сейчас они высиживают яйца и крайне агрессивны. Они владеют магией иллюзии, скрывая себя, так что будьте внимательны, исцеление не поможет против их яда, — проигнорировал мои слова Готам.
— Может тут всё тогда того, заморозить и разбить? Змеи холод не любят.
Так и поступил. Сначала хотел снова использовать луч и поводить вокруг, но понял, что это не очень эффективно и я не накрою всю область. Так что зарядил на предел заклинание Ледяного Урагана и кинул его точно в центр гадюшника, а мы поспешили убраться подальше, удерживая нити маны.
Холодок. Добавил ещё энергии, чтобы до меня добивало больше остаточно эффекта, хотя мог и себя начать охлаждать.
Примерно через тридцать секунды завывания холодного ветра и треска ломающихся под собственным весом веток, отключил глобальное похолодание области. Я не делал его слишком плотным, растянув эффект, но там проморозило всё.
Внутрь заходить было немного боязно, кто его знает, что там с деревьями стало. Так что всей пятёркой, стали обстреливать область перед собой кинетикой, повалив некоторые замёрзшие деревья, падающие с хрустом и звоном мелких обломков веток.
Перед нами развернулась красивая замершая картина. Недвижимая, заиндевевшая, источающая приятный холодок. Вокруг стало заметно тише — всё, что не успело сбежать из области больше пятидесяти сорока диаметром мертво совершенно точно, то что было чуть дальше — слегка пострадало, но теплолюбивым животным и растениям от этого не легче. Змеи там если живые и остались, то сейчас едва смогут двигаться, так что прошли по краю области, хрустя замёрзшими опалыми листья и ветками, валя опасно выглядящие деревья на пути.
— Так, я пока отдыхаю, всё, что прибежит в ближайшие полчаса-час на вас, — я опять знатно потратился. Видимо во мне прорезалась некоторая любовь к масштабным заклинаниям и масштабным разрушениям.
Впрочем, мелочь отсюда давно разбежалась, встретилось лишь пару крупных хищников, тело которых было в крайней степени усилено магией, ещё и регенерировали с видимой скоростью, хоть и сильно уступали тому Пожирателю Душ. Самый распространённый вид магического влияния на живых существ, делающий их зависимыми от внешнего фона. Если уйдут туда, где маны мало — начнут слабнуть, потомство вообще вряд ли выведут. К счастью никто действительно сильный тут не жил и за нами не прошёл, а группа была достаточно сильна, чтобы без ранений расправиться с остальными.
Поднявшийся ветерок перекрошил замёрзшие кроны, открывая достаточно хороший вид на небо. Конечно, через плотный зелёный купол всегда проглядывали кусочки синевы, но тут смог увидеть именно панорамный пейзаж. Вдали виднелись скалистые, крутые горы, самые их вершины. Некоторые увенчаны небольшими снежными шапками.
Невысоко над землёй. Чётко изломанная линия горизонта, но горы были очень высокими. Готам заметил, куда я смотрю.
— Эти горы назвали Южный Горизонт. Они дальше тропической зоны Джунглей Кхира. Нам известно, что это огромная горная цепь.
— Я… слышал там опасно, — рассеянно кивнул я. Странный же у этого мира ландшафт.
Готам громко усмехнулся.
— Опасно? Приуменьшаешь! Если тут фон маны высокий, то там он становится чудовищным. Даже плетениям сильно мешает. Недостаточно умелый маг там ничего сделать не сможет. И телепортироваться не выйдет. Можешь догадаться, какие там монстры бегают.
Представил, иррационально стало страшно. К подобному приближаться нельзя.
— Там только смерть. Думаю ещё часто и много всякой драни с астрала вылазит и ей там хорошо при такой плотности маны. Прорывы грани должны быть обычным делом.
— Ни одна экспедиция не вернулась. От теневого сокрытия там мало проку, а иллюзии вовсе бесполезны. — Серьёзно подтвердил Готам. — Максимум мастер Пространства телепортировал так далеко, как мог создать стабильный выход, немного полетали на месте, иной раз понеся потери от оказавшегося рядом монстра, и отступили.
— Поди энтузиастов-авантюристов много. Интересно же что там при такой мане живёт и процветает, — проговорил я.
— Я бы назвал их «самоубийцами», — фыркнул Готам. — Самонадеянность в таких делах приводит только к смерти. В лучшем случае натыкались на что-то относительно слабое и отбивались или сбегали, отказавшись от глупой затеи. Сколько там умерло, не хочу даже предполагать. Никто значимый не будет финансировать экспедиции, а это ещё ухудшает выживаемость. Хватило того, что увидели с границ возможности телепортации. А те, кто здесь за золотом, планомерно продвигались с севера на юг, понемногу двигая фронтир. И чем дальше, тем тяжелее даётся следующий шаг. Дороже в плане жизней магов.
На да, тут уже не проскочишь тихо под скрытностью, избегая серьёзных противников. Надо прийти и зачистить всё, что захочет тебя съесть или не позволить закрепиться на территории.
— И далеко забрались? До тех гор? — спросил я из чистого любопытства. На картах тот регион был обозначен одной сплошной горной цепью без деталей и на разных версиях сильно колебалась береговая линия. Думаю, телепортировались на лодке вдоль побережья, но без чётких ориентиров и методов геолокации составить достоверную карту крайне сложно.
— Нет, максимум до предгорий. Там уже не так жарко, умеренный климат. Потому и назвали Южным Горизонтом. Что в тех горах и за ними мы не знаем.
— Хах, а вдруг Древние там? — проскочила у меня шальная мысль.
Эмиль, шедший рядом, качнул головой.
— Там слишком опасно. Древние не могли быть столь сильными бойцами, иначе что побудило их уйти отсюда и Драконьего Хребта? Бежать в столь опасное место небольшой общиной. Туда, где их магия Пространства не работает. И в мире много мест с высокой маной, если они её предпочитали. К тому же устраивать переезд, оставив за собой столько артефактов и прочего?
Драконы и летают отлично… но он прав. Из моего мира драконы куда-то пропали, бесследно и в одночасье. Может тут произошло тоже самое.
— Верно, случайные мысли.
Мы ненадолго замолчали.
— У нас гости. Отбиваемся, — предупредила Лиззи. К нам приближался очередной среднесильный монстр, видимо после устроенного мной шума. Встретил обстрел группы. Я не участвовал. Не сложная битва. Отдохнули и двинулись дальше.
На третий проход через область поиска и четвёртый день уничтожения почти всего живого на пути, Элизабет наконец засекла то, что мы, видимо, искали.