Оставшийся путь к горам прошёл спокойно, скорее, нам не повезло нарваться, поскольку местность вдоль большого тракта относительно безопасна. Горы становились всё ближе, нависая огромной каменной стеной, поросшей смешанным лесом и кустарниками на более пологих частях.
День ещё был короткий, и вскоре солнце скрылось за горным хребтом, погружая местность в полумрак. Мне придётся исследовать большую территорию и не факт, что я смогу найти свою цель именно в этой части горной цепи, но плотность найденных руин тут наивысшая.
Ближе к вечеру наши пути разошлись. Попрощался с наёмниками и направился по дороге, как бы к одному из аванпостов у гор чуть в стороне. Он служил перевалочным пунктом, постоянно там жили разве что охранники и персонал множества трактиров и гостиниц. Может ещё парку кузнецов, ремонтирующих снаряжение, но и только.
Едва я скрылся из зоны видимости моих попутчиков, резко сменил направление и, сверившись с картой, взял курс точно к моей первой цели — небольшому комплексу древних построек, предположительно имевших религиозное или ритуальное значение. Хотя, думается мне, преувеличивали. Может магическая лаборатория или наблюдательный пункт.
Снега в низине уже не осталось, и природа расцветала. Я достаточно далеко на юге и предгорья в основном зарастали низенькой, сейчас подсохшей травой и редкими деревцами, которые с трудом росли в бедной каменистой почве без хороших источников воды рядом. И гуляющий тут сильный ветер, на который иногда можно было почти лечь, не прибавлял возможности процветать здесь чему-то высокому.
Однако в горах зелени становилось больше, особенно в тех местах, где образовался собственный микроклимат под защитой от ветров. Даже некоторые лиственные растения тут вечнозелёные, отчасти благодаря окружающей мане. И хвойных деревьев здесь росло достаточно много. Но я застал момент начала разрастания природы: много молодой поросли и свежих листочков.
Горные пики в глубине цепи, в особенности севернее от меня, ещё покрывал блестящий на солнце снег, но в этих широтах он вскоре полностью станет, формируя несколько текущих на юг крупных рек, вдоль которых рос более плотный лес.
Пока мог, использовал Сдвиг, прыгая на пару сотен метров вперёд в зоне видимости, целясь в небольшие скалистые возвышенности или крупные камни. Мог бы и в траву — её бы просто разметало вокруг при искажении пространства, но там может оказаться небольшая низина и я рисковал появиться слишком высоко над землёй и банально упасть. Но прыгал не особо активно — слишком осушать резерв нельзя.
Слава Пространственной магии, всё время в горах мне проводить нет нужды, только если захочется ночной романтики сна в дикой природе, хотя в нём тоже что-то было — нет суеты незнакомых людей вокруг, криков и громких разговоров.
Побыть одному казалось приятным, но более опасным и немного скучным. Был бы с командой, так вообще бы не возвращались в город, как в Кхире. Буду оставлять временные маяки в удобных местах. Хотя стоит осматривать горы ночью, скорее всего, мерцания света от магических аномалий появляются и днём, но их не видно на фоне яркого неба.
Проверил работу скрывающего моё присутствие артефакта тени. Пора побегать по горам в гордом одиночестве. За остаток дня успею углубиться в местность.
***
— Осторожнее, ты меня не видишь и не чувствуешь, — начал я опять тихо разговаривать сам с собой, смотря на здоровенную образину в сотне метров ниже по склону.
Недалеко от меня, крутя обтянутой кожей хищной мордой, осматривалось большое тощее существо со светло-бурой шерстью, огромными шпорами на четырёх когтистых лапах. Зеленоватые глаза сверкали, причём буквально — магией, ища добычу. Возможно, оно до этого меня почувствовало, а возможно ещё за кем-то охотилось.
Не справлюсь я с этой образиной, а потому сам усиливал своё теневое сокрытие. В итоге оно, видимо, что-то засекло и умчалась в сторону от меня.
Расслабленно выдохнул. Мог бы уйти телепортом, но потом придётся проходить часть расстояния заново другим маршрутом или выжидать, чтобы вернуться сюда.
Тихо выполз из кустов и продолжил путь, надо бы побыстрее убраться с территории этого монстра, связываться с ним не хотелось совершенно.
Вокруг во все стороны горы, нетронутая человеком идиллия природы. Опасной природы, усиленной высокой концентрацией маны. С другой стороны, раскиданные по миру зоны высокой и низкой концентрации были большим подспорьем для людей — магические существа не любили их покидать, поскольку их тело становилось зависимым от внешней энергии.
Правда не настолько зависимыми, чтобы, оголодав в не лучший год или будучи вытесненными кем-то более сильным, не набегать на территории людей. Но сбегающие редко относятся к вершине пищевой цепочки. Мелочь, по сравнению со всем тем, что процветает в этих горах.
Двигался особо осторожно, не применяя магию, кроме скрывающей моё присутствие. Скоро уже должен добраться до первых руин, особых надежд по их поводу не питал, но проверить надо, вдруг действительно там.
— Это было бы забавно, если бы я за следующие месяц-другой обыскал остальные известные, а только потом вернулся сюда, где фрагмент кулона и лежал, — снова заговорил я себе.
Надо будет выбрать место поудобнее для возвращения. Вечером в город телепортируюсь, с людьми пообщаюсь. Да просто посижу в таверне. Находиться одному посреди дикого леса несколько некомфортно. Особенно когда знаешь, что тут бегает, и от того пребываешь в постоянном напряжении.
***
Солнышко светит, птички поют, вокруг идиллия весенней природы юга, и уже пошла вторая неделя моих поисков в диких горах. Частенько приходилось отбиваться или прятаться от местной живности, но благодаря подтянутому ощущение душ, наиболее сильных противников избегал. В крайнем случае телепортировался на знакомое место из-под носа очередного зверька, который хотел мной поживиться. Хотя иногда хотелось на ком-то отыграться, а не прятаться долго в кустах или убегать.
При помощи Сдвига продвигался быстро, не задаваясь вопросом как мне пересечь пропасть между скалами, спуститься вниз или подняться наверх, хотя это было сложнее. Уже середина весны и природа буйно цвела.
Много вечнозелёных растений, много пышно расцветающего летом. С одной стороны, заросли несколько мешали обзору, а значит и моим поискам. С другой стороны, они скрывали меня от лишнего внимания, в особенности летающих хищников. Пахло разнотравьем и многочисленными горными цветами, перечислять которые я не возьмусь.
На самом деле я был бы не против повесить у себя дома картину с пейзажем достаточно пологих, живых южных гор с редкими высокими скалистыми пиками и отвесами, дававшими пейзажу разнообразия.
Но где-то среди этого великолепия жизни разбросаны древние каменные руины, нередко поглощаемые растительностью. И мне надо их обыскать, а для начала — отыскать.
Да, карты местности есть, но это ни разу не спутниковые фотографии, а в руках нет навигатора. Приходилось применять все навыки ориентирования на местности.
К сожалению, от руин никаких энергий не исходило, а идеально точно их координаты я определить не мог, вторые искал почти сутки — они оказались неприметной постройкой между скал. Они, как и первые, ничего не принесли. Теперь я приближался к третьей точке назначения — древнему городу, самому крупному комплексу построек глубоко в горах.
Близился вечер, и я сегодня хотел задержаться тут, надеясь увидеть аномалии, о которых мне говорили. Впрочем, они будут лишь подтверждением «тут что-то есть и другие это не нашли». Может ключ от этого «что-то» висит у меня на шее.
А может это просто стихийная аномалия. На неё и списали. Вспышки пламени, холода, света, смерть или разрастание растений. В крайних случаях даже искажение гравитации, Прорыв грани, астральные поломы. Разные аномалии и разные причины возникновения. Возможно залежи в земле плюс поток маны, вот и мерцает. Бывавшие тут археологи пришли к такому выводу, ничего не найдя.
Отодвинув с пути ветви куста, поднялся на скалистый выступ. Он должен быть где-то тут. Стал осматриваться вокруг, придирчиво разглядывая местность на предмет следов искусственных построек, но ничего не нашёл. Значит, подождём ночи, возможно мерцание покажет, куда именно мне идти. Скрыл своё присутствие теневой магией и, удерживая заклинание, начал крутить плетения.
Время шло, но ничего не происходило. Небо было уже достаточно тёмным, чтобы различить мерцания, но пока ничего не происходило. Тишину и спокойствие гор нарушали лишь далёкие крики животных. Немного мерцали в ночи растения или насекомые, оживляя пейзаж, но ничего заметно. Чувства тоже молчали, не находя никаких странных сигналов и излучений, кроме высокого магического фона.
Уже подумывал о том, не поспать ли прямо тут — скала вниз отвесная и достаточно высокая, удобное и относительно безопасное место. Но аномалия наконец проявила себя.
Примерно на тридцать градусов левее меня, за выступом одной из скал что-то начало неуверенно светиться. Ага, немного промахнулся с ориентированием.
Я сразу переместился туда, чтобы лучше разглядеть местность.
Мне открывался вид на относительно плоскую невысокую гору. Почти уверен — искусственная, разровняли вершину. Как раз на ней и располагались руины, немного кривую зарисовку которых я видел в копированной книге. Скала сильно расколота и у пропастей торчали массивные каменные столбы — видимо, тут когда-то были навесные мосты.
Построек не так уж много, значительную площадь занимали ровные площадки, скорее всего для драконов в истинном обличии, хотя местные, люди полагали, большая часть поселения была деревянной и сгнила без следа, смытая дождями с плоских камней. Предполагалось, что деревянные навесы строили сверху, почти не закрепляя.
Но я понимал, что это «посадочные площадки» и места жизни молодых драконов, ещё не умеющих принимать более компактный гуманоидный облик, позволяющий тратить на порядок меньше биологической энергии и производить тонкую работу. К истинному облику драконы возвращались только для полётов, сражений, внушения страха и размножения между собой, обычно оставаясь почти людьми. Хотя их всегда что-то выдавало, они не старались стать полностью не отличимыми людей. Вопрос удобства — не более.
На фотографиях в моём мире я видел бывшие поселения драконов намного больше этого, но в этих горах оно считалось крупнейшим. Вероятно, местная стая была малочисленной. А при числе всяких построек в горах, ещё и предпочитала сжить раздельно.
Тем временем над городом и правда мерцали белые потоки магии, в которых была некая едва-едва видимая структурированность — не хаотичные столкновения силы или спонтанные выбросы. Может просто то, что хочу видеть. Совпадения. Свершено не могу разобрать, чем именно оно должно быть — слишком далеко и слишком слабое проявление. Но, учитывая зачем я здесь, это может быть хорошим знаком.
Высоко над головой громко закричала крупная птица, и я пригнулся, прячась среди скал — устраивать стрельбу смысла не видел и собирался сейчас уходить. Как мне сказали, в подземной части руин поселился Пещерный Ткач и если я хочу их проверить, то мне придётся его убить, а это лучше делать отдохнувшим и днём. Это ночной охотник и вообще в горах станет куда безопаснее. Торопиться некуда.
Мерцание тем временем дрогнуло и распалось частицами гаснущего в ночи света. Далеко уходить не стал, вернувшись обратно на скальный выступ над обрывом, где недавно сидел. Немного изменения и подогрева камня для комфорта. Прямо там лёг спать.
На следующее утро снова прыгнул на высокую скалу, загораживающую обзор, а оттуда к краю развалин каменного городка, готовясь к предстоящему бою. Прислушался к ощущению душ — под землёй на границе радиуса чувствительности обнаружилась сильная аура.
Если верить рассказам, то паук обладает магией льда. Конечно, он не умеет метать сосульки, но вкладывать заморозку в удары или «дышать» ледяным потоком может. Если он ударит в ближнем бою, то я, скорее всего, умру. Тем более магия исцеления так и не пошла.
В пещеру тоже лучше не лезть — несмотря на то, что этот вид преимущественно добывает еду охотой и тащит её в гнездо, ловушки из паутины он делать тоже умеет. Всё же «Ткач». Но паутина для мага не проблема — всегда могу подпалить.
Куда опаснее для меня замкнутое пространство. Едва ли там такие залы, чтобы я имел много места для манёвра и мог комфортно нанести удар издалека, а этот паук славится короткими, но быстрыми рывками. Опасный противник, если попасть в засаду.
К счастью для меня, сейчас именно Ткач в невыгодном положении. Его нахождение под землёй даёт возможность снова отработать эффективной имитацией термобарического взрыва. Вряд ли она его убьёт — слишком мощнее тело, но точно слегка оглушит и ранит. А если не высунется — добавлю ещё раз. На вход можно расставить Ледяных Шипов, чтобы пришпилить его, когда он будет вылезать.
Стал аккуратно продвигаться между остатками древних каменных построек, сглаженных ветрами. Трудно сказать, сколько всего тут было строений: некоторые расколотились и рассыпались грудой смешанных обломков. С десяток точно. Растительности тут за отсутствием слоя почвы почти не было — дожди хорошо вымывали гладкие камни, но из трещин и груд обломков всё же торчали пучки травы и небольшие, чахлые деревца, а затенённые места покрывал ковёр мха.
Это место плотно окружено более высокими скалами, и тут ощутимо теплее, чем в целом в горах. Видимо, это и послужило причиной поселиться именно здесь.
Около одного особо крупного строения нашёл широкую пологую лестницу — спуск вглубь горы. Его всё ещё прикрывал каменный навес, но вода всё равно должна была туда попадать. Раз его не затопило, драконы предусмотрели дренажный слив, что не забился за эти века.
Думаю, Когда-то подземная часть выполняла роль прохладного склада, укрытия для не способных сражаться на случай нападения, а может там и какой-то подземный храм был. Сверху ничего похожего на увиденное мной в Кхире я не заметил.
Других входов в подземную часть я не вижу, хорошо если он один. Я отслеживал положение Ткача ощущением души и начал ставить на стены пещеры свои ловушки. В ауре произошли изменения, колебания и он начал двигаться. Меня заметили.
Начал снова собирать свою термобарическую бомбу, сочтя, что ловушек уже хватит, в то время как аура под землёй начала постепенно поднимаясь вверх. Спешно накачивал побольше энергии в магию, напрягая всё скудное умение пирокинеза.
Когда Ткач оказался достаточно близко к выходу, кинул заклинание вперёд, одновременно закрываясь герметичным пространственным куполом, почти полностью заглушившем окружающие звуки.
Ощутил ногами вибрацию, а лёгкое дрожание купола выдало прошедшую снаружи ударную волну, принёсшую с собой из пещеры всякий мусор. Аура существа остановилась и сильно заколебалась — я его сильно задел и ему больно. Я ожидал его следующего шага — побежит обратно в логово прятаться от меня или выйдет мстить?
Через секунд десять Ткач оклемался, и снова стал двигаться ко мне. Слишком много энергии тратить не хотелось, пусть вариант встретить его замораживающим лучом выглядел заманчиво. Но решил, что оглушённому, нанизанному на ледяные шипы пауку хватит и меньшего. Лучше слишком не расходовать резерв. Взял меч с активным зачарованием в правую руку, а в левой подготовил Пространственный Коготь, но энергию пока не вливал — на случай если удара заточенной стали хватит.
Вскоре в проходе показалась бегущая на меня, обожжённая туша паука, у которого ещё и лопнуло несколько глаз. Активировал шипы. Увы, время рассчитал не идеально, так что несколько сработали слишком рано, зато другие пронзили пауку брюшко и несколько ног, начав их замораживать.
Покрывной щит у него есть, но слабый, он мешает скрытности охотника. На этом и попался. Считал, что нападёт на меня скрытно и не активировал, чтобы не выдавать себя. Но в этом примитивный разум его поставил.
Не теряя времени на разглядывание оглушённого, мерзко пищащего паука, метнул меч в голову. Тот хаотично бился, размахивая конечностями и уже сломал хрупкие ледышки, быстро терявшие энергию.
К сожалению, меч попал в одну из изменённых передних лап, напоминающих изогнутый длинный коготь, даже скорее односторонний меч. Истощающий холод клинок проткнул конечность и застрял в ней.
Пришлось всё же активировать Пространственный коготь метровой длины на левой руке, рванув в сторону раненного, мечущегося паука и поднырнув под замерзающей лапой-клинком. Подпрыгнул и рубанул сверху вниз. Сопротивления не чувствовал: магия не может передать, но увидел падающую глазастую головогрудь с огромными жевелами.
Кто сказал, что Пространственной магией атаковать трудно? Просто надо стоять лицом к лицу, держа в руке крайне энергоёмкое заклинание, которое не заблокирует удар врага, разве что также разрубит. Конечно, если не дестабилизируется и сломается из-за плотности энергии его щитов или вовсе защиты от искажения.
Как два пальца… если противник достаточно слабый и к нему можно приблизиться.
Разобравшись с нынешним владельцем подземелья, вытащил свой клинок из заледеневшей лапы и стал спускаться в пещеры, подсвечивая себе дорогу. Пахло гарью, грязью и сыростью, на стенах была заметна плесень, а на полу всюду лежали сорванные взрывом куски грибов. Попасть в ловушку бывших хозяев не боялся: эти места уже исходили, да и паук тут жил, а значит, всё, что могло сработать — уже сработало бы много раз.
Проходы слишком прямые и ровные, чтобы быть естественными, внизу я увидел пустые провалы дверных проёмов в несколько комнат. Некоторые проходы под два метра шириной, видимо для складов или ещё каких-то габаритных предметов.
Основной широкий коридор сменялся то ровными площадками, от которых уходили проходы, то лестницей. Вскоре тоннель сделал два прямых разворота, направим меня в обратную сторону, где обнаружилась просторная комната. Всё что тут оставалось от хозяев, давно вынесли. Сейчас весь интерьер комнаты составляли грибы да паутина, которую мне пришлось подпаливать: взрыв сюда не достал.
В гнезде паука обнаружилось несколько завёрнутых коконов запаса еды и свежая кладка яиц, которую я с радостью присвоил себе — продам в городе алхимику. Такие частенько являются ингредиентами. Больше ничего интересного тут не видел. Пустая, заваленная грязью и обросшая грибами, затхлая комната.
Но вот магическую аномалию что-то же создавало. Усилил освещение и ещё раз обошёл весь комплекс — если тут что-то спрятано, то, почти уверен, оно здесь, а не сверху. Интересно, а почему паук вообще выбрал тот зал? Ему не обязательно забираться так глубоко, а достаточно большие комнаты с широкими проходами были и раньше.
Вернулся к гнезду и стал прислушиваться ко всем чувствам, сотворил пару поисковых заклинаний и ничего не нашёл, разве что тут фон маны чуть выше, но в пределах естественной погрешности.
Отошёл в другой конец зала и снова вернулся к гнезду — действительно, вокруг фон чуть слабее, чем около этой точки стены. Едва-едва.
Итак, имеем: паук выбрал для кладки место с более высоким фоном маны, в ином случае, наверное, и не обратил бы внимания. Мы вспомним, что кулон был спрятан в кирпиче пьедестала кафедры для книг. Может фон от второго осколка настолько слабый? Обдал огнём стену, сжигая всё, что на ней наросло, запустил пару сильных струй из собранных воды. Показалась цветастая рельефная кладка, составляющая большой узор, который тут же принялся изучать.
Увы, из меня исследователь-археолог так себе. То есть никакой. Но движения маны внутри я не чувствовал при всей своей чувствительности и умениях артефактора-недоучки.
Придётся побыть вандалом и расковырять всю кладку. Об обвале не беспокоился: стены были прочными, ни одной трещинки в прочной скальной породе. Отошёл ко входу и стал искажать гравитацию так чтобы декоративная кладка начала обрушаться внутрь. Не дожидаясь, пока она окончательно развалиться, отключил гравитацию, спровоцировав ещё большие обрушения уже вниз.
Благодаря влажности особой пыли не поднялось, и я пошёл смотреть на результат своих трудов. Под каменной кладкой оказалась стальная пластина с сероватым узором расходящихся линий, уже осыпавшаяся в некоторых местах. Артефактная, но уже едва рабочая.
Она открывалась, был виден стык, так что поддел остриём кинжала и извлёк её. Металл треснул и пластина отвалилась, рассыпаясь на несколько осколков.
Оказывается под стеной скрывалась прозрачная сфера размером с кулак, покрытая узорами и вкраплениями различных драгоценных камней. Изнутри исходил слабый оранжеватый свет. Стена и пластина его защищали и экранировали, поэтому его не нашли. Простейшая защита от воришек — сделать вид, что тут нет ничего ценного. А может быть, чтобы не создавала лишние помехи в комнате своей работой, а окружающие артефакты из более простых материалов, что уже частично осыпались, помогли ей функционировать.
Хотя наверняка был и более приличный способ добраться до неё, не руша всё тут. Вряд ли простой и для меня это хорошо, иначе мне бы эта сфера не досталась.
Вопрос в том… что это? ни разу не похоже на часть кулона.
Аккуратно подошёл и стал её исследовать. Не знаю, какие именно заклинания применяли драконы, но в них узнавались необходимые структуры для масштабного барьера. Вероятно на весь «город», и лёгкого усиления жизненной энергии существ. Питались она… от огненного Истока.
К сожалению, почти иссякшего. Но учитывая прошедшее время, ещё пару десятков, максимум сотню лет, ручеёк энергии из него течь будет. В артефакте я обнаружил большой накопитель энергии, нужный чтобы поддерживать поле под большой нагрузкой атак, поскольку даже мощный Исток не удержит щит только на потоке своей энергии. Это как пытаться удержать щит с пустым резервом. Да, получится построить, но его моментально продырявят.
Магические аномалии, что я видел — это попытки артефакта перезапуститься, когда слабый поток немного заряжал накопитель и тот пытался стартовать все эти формации, рассчитывая на нормальный приток энергии. Но в итоге поглощал всю энергию ниже критического заряда для работы и отрубался.
Осмотрелся, даже вытащил кулон и потыкал им в поверхность сферы просто на всякий случай — ничего. Находка, несомненно, очень ценная, но мою не решает. Забирать такой слабый Исток себе тоже смысла нет. Мог бы отдать Гильдии ради плюсика в репутацию, но я уже успел хорошо наврать, что я где-угодно-но-не-тут. Да и, опять же — никчёмный он.
— Как бы тебя выключить… — я с головой ушёл в изучение сферы, разбираясь в формациях, особенно управляющих переключателях.
В ней не было никакой защиты, видимо никто и не рассчитывал, что он попадёт в чужие руки, а если и попадёт, то подземелье с ним не покинет. Да и не оружие это и драконы не стали перегружать его лишними слоями систем доступа. И без того сложная структура стала бы ещё сложнее.
В итоге кое-как разобравшись с нагромождением незнакомых формаций, нашёл команду на полное отключение. Исток будет продолжать заряжать накопитель превосходного сохранившегося артефакта. Смогу его при желании запустить на некоторое время, прямая запитка тоже имелась и можно было регулировать размеры области покрытия и… видимо, избирательность пропуска объектов. Потом решу, что с ним делать.
Интересно, почему драконы его не забрали, уходя отсюда, а они, несомненно, ушли добровольно. Но подарок они мне сделали хороший. Да, как для городского барьера это слабый артефакт, компактный. Всё же размер имеет значения: больше проводники, масштабнее формация.
Может он был запасным или драконы просто не видели смысла в своих горах на большее. Первые удары даже очень сильного монстра выдержит, а там его уже коллективно превратят в кровавый туман.
Осталось забрать. Держался артефакт в каменной выемке с четырьмя плотно прилегающими штырями по краям, надёжно фиксирующим его. Случайно выпасть не мог, но ничем другим закреплён не был, и я его легко вытащил, сломав изменением крепёжные штыри.
Едва взяв сферу барьера в руку, уже приготовился бежать, но ловушек, во всяком случае рабочих, не оказалось. Положил ценную сферу в один из больших кармашков на поясе вместо крупной алхимической бомбы, которую носил на всякий случай уже давно. Придётся искать дальше.
Для начала вернулся в городок и продал яйца первому же алхимику. Как и ожидал — едва ли не с руками оторвали. Увы, самое очевидное место хранения в основном городе, ожиданий не оправдало. Перепроверил каждую комнату — кулон и чувства упорно молчали. Значит, ищем дальше.