Решил двигаться к одному из небольших поселений со входом в прямой коридор с парой комнат в скале. Он находился всего в дне пути от большого города, правда, дне пути для меня, прыгающего Сдвигом через сложные проходы, но всё же. Сначала хотел пойти к какому-то храму или магической лаборатории, драконы это любили. Такой маршрут был оптимальнее с точки зрения времени на перемещения через все точки.
Но раз эти драконы так прячут всякие магические предметы под землёй, то может и тут окажется также. Вполне логичный подход, когда ты хочешь экранировать не очень дружелюбную энергию.
Возможность завершить задание, подгоняемая идущим из подсознания желанием, заставила активнее тратить энергию на телепорты, и уже ближе к вечеру следующего дня я смотрел на ещё одни руины.
Пару домов и одна открытая площадка. Драконы нередко любят уединение или малый коллектив, пока опасность не угрожает стае. Скорее всего, это домики на отшибе, так сказать. Дракон при желании покрыл бы это расстояние намного менее чем за час и это если он сам не умел телепортироваться.
И всё же тут была подземная часть: резной скалистый проём с завитушками изрядно стёршихся и заросших растениями узоров. Проход уходил немного вверх, в отвесную скалу, нависающую над поселением, видимо, чтобы туда не попадала вода.
Поколебавшись, всё же решил не ждать до следующего дня и, отдохнув полчаса, двинулся внутрь. Судя по душам внутри, там небольшая стайка условно-опасных существ, с которыми я мог легко справится в лобовом бою.
Недалеко от входа меня встретила крупная сколопендра этак размером со среднюю собаку. Читал про этот вид: плюются ядом, прочная хитиновая броня, живут небольшими группами. Даже успела плюнуть в мою сторону, пришлось принимать яд на щит, после чего сколопендру располовинил ледяной клинок.
Слабые монстры, обладают неплохой регенерацией, позволяющей восстанавливать сильно повреждённые сегменты и быстро восполнять свой яд. Охотятся на мелких зверьков, не брезгуют падалью и ослабшими более крупными животными.
Я влез в их гнездо, закидывая их градом из множества маленьких клинков. Сделать мне ничего не могли и вскоре я закончил зачистку, хоть и порядком устал.
В подземной части обнаружилось четыре комнаты, опять же пустых, но тут намного суше. Не удивлюсь, если тут расположили библиотеку или магическую лабораторию, которую экранировали, чтобы не привлекать местных монстров сильными выбросами энергии. Перепадов концентрации маны не чувствовал вообще. Только серые стены с прожилками вкраплений разных веществ и останки логова сколопендр.
— Опять мимо? — пробормотал я, не особо питав надежды на это место.
Уже собирался уходить, как почувствовал от кулона под одеждой слабый импульс жутковатой энергии. Достал чёрный ромбик: серебряные звёздочки едва заметно светились и он снова излучал ману, пусть и куда слабее.
Неужели?
Стал ходить по коридору, и у его дальней части, мне показалось, что свет стал ярче. За стеной? Дотронулся до неё, и та через секунду исчезла, будто её никогда и не было там. Иллюзия. Твёрдая, с силовым полем, имитирующим поверхность. Но такого уровня, что её никто не распознал раньше?
Стал осторожно идти по коридору. Впереди не ощущалось жизней даже уровня мышки, но тут тоже может быть такой же голем, что пока неактивен. Надеюсь без стражей артефакта.
Впереди виднелся свет и зелень. Слегка пахнуло травами.
Коридор вывел меня в кажущуюся естественной округлую пещеру. В центре комнаты висело… маленькое солнце, за неимением другого определения. Не просто светлячок — от него исходило тепло. Вокруг зелень невысоких трав, и заросли оплетающих стену вьюнов. Растения вполне комфортно себя чувствовали. Несколько цвело, наполняя воздух приятным, сладковатым ароматом. Тут поддерживалась своя экосистема, маленький, изолированный от окружающего островок природы.
Летали мелкие насекомые, но ничто другого в замершем мире не шевелилось. Неоткуда было взяться тут ветру, разве что слабый поток воздуха тянул сзади, раньше я его не чувствовал.
В центре всего этого, прямо под мини-солнцем, стоял каменный пьедестал. Я медленно прошёл по траве и стал перед ним с кулоном в руке, который начал светиться и снова фонить жуткой энергией. Маленькое солнце начало опускаться и повисло на уровне груди, оно стало более тусклым, и я разглядел небольшой кусочек серебристого металла.
Как заворожённый, протянул вперёд руку.
— Прошу, не бери его, — раздался сзади женский голос.
Испугавшись, резко обернулся, сердце бешено заколотить, а руки потянулась к мечу на поясе.
Замер. Едва понял, что там стояло. Оцепенел. Дыхание перехватило.
Полупрозрачная женская фигура в простом белом платье лишь чуть более чем в метре от меня. Стояла там не двигаясь, смотря мне в глаза в возникшей абсолютной тишине. Высший дух Света. Если я её спровоцирую — умру мгновенно. И это местный страж?!
— Я не могу на тебя напасть, — тем временем сказала она, увидев мою напряжённость, и поняв о чём я думаю… или читая мысли, если она обошла ментальные барьеры. — У тебя уже есть часть реликвии, я не могу мешать тебе забрать вторую… иначе бы ты не смог войти сюда.
Пока она говорила я откровенно пялился на легендарное существо. Разумные духи редки и не часто контактируют с людьми, их форма не постоянна. Сами выбирают кем быть.
Стоящая передо мной девушка была немного ниже меня. Белые с заметным серебристым отливом глаза с чёрными точками зрачков и чёрточками на радужке, длинные белые волосы из которых торчали того же цвета рожки, загнутые назад и идущие небольшой волной, загибаясь самыми кончиками вверх. Красивое, изящное лицо человеческой девушки и вполне человеческие уши. Она искусно приняла форму дракона в человеческом облике, но это было только её желанием. Дух. При достаточно долгой жизни — самое могущественное существо астрала после богов.
— Ты страж реликвии? Но почему я не должен её забирать? — спросил я хриплым голосом. В горе пересохло от пронизывающего ужаса, сердце буквально ушло в пятки.
— Тогда потеряю разум и свою суть, погибну. Я существую только благодаря энергии реликвии. Но я не хочу погибать.
То есть её поставили сюда отбиваться от непрошенных гостей, ради того, чтобы часть артефакта забрал пришедший с основным кулоном? У меня задание, но… она смотрела на меня с мольбой в глазах, беспомощностью и страхом. Навредила бы она мне, если бы могла? Скорее всего — да. Я бы на её месте напал. Но её удерживал договор, который она не могла нарушить. Едва ли она лгала об этом.
Мне дали мягкий договор. Ненавязчивое желание исполнить. Мягче только вообще без давления на желания, а только лишь не позволяющий забыть условия. Для неё же, полагаю, жёсткий запрет отступать, подавляющий волю, если она пытается его нарушить.
Мне откровенно не хотелось убивать кого-то, кто просит о пощаде, тем более представшую в виде прекрасной девушки. Но что будет, если я уйду…
— Есть способ этого избежать? Мне нужна вторая часть кулона.
— Другой источник энергии, — лицо стало чуть менее напряжённым, когда она увидела, что я готов на диалог. Ожидала, что я её проигнорирую?
— У меня есть Исток, но… — Я неуверенно коснулся кармашка на поясе, показав сферу.
— Исток, что ты принёс с защитным барьером города слишком слаб. Теперь он практически бесполезен.
— А ведь он в этом барьере и был… — пробормотал я, убирая я его.
— В барьере был Исток… но раз он столько продержался, значит когда-то был невероятно могучим.
Я задумался. Что я могу предложить духу?
— Но что случилось с твоими источниками энергии, насколько я знаю, вы сами их находите, сами захватываете места, где много маны.
— Это было много больше тысячи лет назад, а я не могу покинуть пределы этой горы. Я давно все… потеряла, — сказала она с печалью, опустив взгляд.
— Ты бы убила меня, если бы тебя не сдерживал контракт и был бы свой источник энергии?
Она изумлённо посмотрела на меня.
— Почему ты спрашиваешь, человек?
— Я хочу знать, просто ответь
— Я… нет. В этом не было бы смысла. Зачем мне убивать без причины? Мы… нет, драконы так не поступают… наверное… но не стала бы.
— Ты причисляла себя к драконам?
— Я очень долго жила с ними и… — она ненадолго замолчала. — В итоге взяла их ношу.
Она тут добровольно?! Зачем? Но… логика духов, даже настолько разумных, может отличаться от человеческой или у неё были причины…
— Я не могу оставить реликвию, меня отправили за ней, но могу предложить в качестве источника энергии себя. Можем заключить пакт душ.
— … Люди скоротечны… но я согласна, за это время что-то найду, — сначала она сомневалась, но закончила фразу уверенно. Полагаю, без надёжного источника энергии оставаться не хотела, но понимала, что едва ли я уйду без второй части кулона.
Но и для меня возможность заключить пакт с высшим духом — уникальная возможность. Прямой контроль над элементом света и пакт я наверняка выдержу. Кроме того, других вариантов действительно не было. Пакт мог бы подразумевать и подчинение, но если она переняла характер драконов, то гордость не позволит подчиниться. Тем более совершенно не хочется подчинять разумное существо.
Я поднял руку с открытой ладонью и сконцентрировался. Сложное заклинание, но оно достаточно автоматизировано, чтобы снизить требования к контролю магии души до невысокого, пока цель не сопротивляется. Один контур. Второй.
Вокруг меня закружились, перестраиваясь, многочисленные магические цепи, создающие сложнейший красноватый узор. Чистая сила колыхала траву вокруг меня, пока дух изучающе смотрела на меня бело-серебристыми глазами. Действительно красивые глаза, как и идеальное личико. Она внимательно следила за заклинанием.
Я впервые использовал это на практике, но память у меня неплохая и вскоре формация замерла в воздухе, окружив нас двоих. Лучше, чтобы клятва была принесена устно, судя по всему это некая клятва о равном контракте перед… кем-то. Не перед известными мне богами, не знаю кому, но это просто работает так. Задаёт характер пакту.
— Я, Арктур Дюваль, предлагаю равный пакт души духу Света передо мной и не буду его расторгать по собственному желанию.
Лицо Широ приняло странное выражение, но духов иногда сложно понять. Или она всё же считала, что я захочу подчинить её?
— Я, Древний Дух, именуемый Широ, принимаю равный пакт.
Древний?! Высший ранг? Я замер в шоке, а огромная формация вспыхнула, окружив нас кольцами энергии, два потока энергии от неё белый от меня… сине-серый? Что? Мой поток энергии вошёл в её тело, и канал установился, а вот её будто остановила некая преграда. Будто он не мог преодолеть сопротивление и соединиться с моей душой. Ответный канал был отвергнут. Пакт вышел односторонним, хоть и равным. Я с него ничего не получаю, только делюсь энергией.
— Что произошло? — спросила она удивлённо.
Я посмотрел на свою руку, выпуская ману. Светло-синяя, как обычно. Откуда взялся серый цвет? Она была будто… разбавлена чем-то ещё.
Взглянул на удивлённо моргающую девушку. Прислушайся к себе, да, определённо утечка генерации моей энергии в её пользу, идеальный канал, стабильный. Она не могла этому помешать, раз уж выразила согласие словесно, значит, помешало что-то другое? Кроме того…
— Ты древний дух? Я думал, вы материализуете физическое тело.
— Да… могла когда-то, сейчас я лишь тень той силы. Крохотная искра. Тем более теперь, не хватает энергии. А пакт… я не знаю, что помешало. Твоя душа отвергла канал так, будто он мог тебе навредить.
— В смысле? Это же пакт душ, ему можно сопротивляться, но я этого не делал, да и зачем?
— Я не знаю… впервые такое вижу. Или не помню, чтобы когда-то видела, — неуверенно сказала дух.
— Мы моги бы попробовать разорвать пакт и заключить заново, но это слишком сложно, и боюсь исход будет тем же.
— Да… Арктур?
— Зови меня Артур, так проще, а у тебя необычное имя.
— Мне это имя дали драконы, с которыми я жила. Говорили, оно из какой-то восточной страны и означает «белый». Пожалуй, подходит мне. — Ностальгически улыбнувшись, она провела рукой по голове. И правда, за исключением светлой, но всё же человеческой кожи и губ, чёрных точечек зрачков и прожилок в радужке, она была белой.
Сейчас я рассмотрел её лучше. Учитывая внешность, она имела отличное понимание человеческой красоты. Идеальные пропорции лица, грудь третьего размера слегка оттягивала плотное белое с открытыми плечами, которое держалось на лямке через шею и спускалось до колен.
Нижняя часть платья расширялась в стороны от талии, мягко ложась небольшими складками. И на земле она не стояла, трава не приминалась и проходила сквозь аккуратные сапожки — на самом деле парила в воздухе, имитируя то, как стоит. Она нематериальна. Не иллюзия, но эфирная оболочка энергетического тела, содержащая душу.
Тем не менее она вела себя как материальное существо. Притворятся, что гравитация имеет для неё значение.
Мимика, движения… взгляд. Не будь прозрачна, ни когда бы не признал в ней чуждое существо. Хотя своей неуверенной эмпатией прочесть эмоции не мог и дело не в природе — тот самый случай, когда человек растерян или испытывает слишком разностороннюю гамму эмоций, где не выделяется доминирующая.
Мне действительно повезло увидеть перед собой человеческую форму дракона, почти полной трансформации с исключением большинства признаков могучего магического существа.
Кожа на самом деле не была гладкой: в некоторых местах открытых предплечий и по краям шеи виднелись крохотные белые чешуйки — один из вторичных признаков драконов в гуманоидной форме, разве что хвоста не было. По записям у некоторых ещё оставался хвост или вертикальные зрачки, но она их исключила из своего облика, но не стоит забывать кто она…
Мало того что я встретил Древнего духа, так ещё и пакт душ заключил. Но не будем медлить. Уж не знаю, что она будет делать, освободившись от своего контракта, но кажется… миролюбивой.