— Ясно. А третий?
— Третий живет в самой дальней от нас деревне. Потому-то я ничего и не знал о нем. Он женился на дочке фермера. Тоже появился в здешних краях два года назад. Молодой красивый эльф. Сейчас работает вместе со всеми, выращивает овощи. Говорят, довольно успешно выращивает, регулярно ездит на ярмарки. Как его зовут, я узнать не успел. В это время как раз разожгли Великий Костер.
— Понимаю, понимаю, — Эрик осторожно, чтобы не накрошить на свою рубашку, взял печенье, — всем стало не до разговоров. Значит, трое возможных претендентов. — Ну, Фокс, как ты думаешь, с которого нам лучше начать?
— Я думаю, что необходимо переговорить с Зеллесом. Он же видел обоих. Сейчас, в спокойной обстановке он сможет вспомнить больше.
— Да, так и сделаем. Вот только меня беспокоит одна деталь. Когда Квинт разговаривал с Джимом Дилаем, то тот сказал ему, что Лоритор именно сейчас находится в этой местности, а не проезжал по ней два года назад. Под эту категорию подходит только третий. Но я себе слабо представляю, как можно было поехать учиться в университет и неожиданно поменять свои планы по дороге. Бросить родной дом, решить жить в провинции, жениться на фермерской дочке и стать преуспевающим фермером. К тому же провернуть все это в строжайшей тайне, из-за чего родственники вынуждены обращаться в Агентство Поиска.
— Не знаю, может, и можно. Живые существа славятся своей непредсказуемостью. Все равно он от нас никуда не убежит. Сначала поговорим с Зеллесом, а потом поглядим на этого эльфа-фермера. Как называется та далекая деревня? — спросил гном Лукаса.
— Ласковые Холмы.
— Какое чудное название.
— Их тут целая куча, этих самых Холмов. В смысле — деревень с таким названием. Угрюмые Холмы, Зеленые Холмы, Поющие Холмы, Богатые Холмы…
— А Поющие Холмы действительно поют или это просто красивое название? — заинтересовался Эрик.
— Да, конечно, они поют, — невозмутимо ответил Лукас, — каждый февраль. С третьего по двенадцатое число. Начинают с народных песен, а заканчивают обычно Космической Арией.
— Чудеса, да и только. Странно, но я никогда не слышал ни о чем подобном. Или это тайна?
— Да нет. Просто места здесь глухие. Вы и сами это почувствовали, когда к нам добирались. Приезжие появляются очень редко.
— Зачем же ваш друг Зеллес трактир держит, если никого нет? Это же чистой воды убыток.
— Если здесь и трактир закроют, то вообще никто не появится. А так, если купцы по своим делам едут, то останавливаются обязательно в «Зеленом лесе». Знают, что хозяин трактира человек хороший. Кухня у него отменная, берет недорого, да и не опасно у него остановиться. Разбойников здесь уже давно не было — очень уж их не любят наши фермеры.
— Представляю, — сказал Эрик, вообразив забросанных помидорами и отколошмаченных кабачками разбойников. У них был очень несчастный вид.
— А мы видели каких-то бандитов, когда ехали к вам. Они пытались напасть на автотелегу, — вспомнил гном.
— И что с ними стало?
— Им не повезло. — Фокс виновато развел руками. — Водитель оказался предусмотрительным человеком. Он был вооружен до зубов, и разбойники единогласно решили, что небольшой отдых им не повредит.
— Ну, это какие-то начинающие… Еще не знают что к чему. В здравом уме сюда никто не сунется. У нас свои порядки. Может, горожанам и нравится, что у них преступность расцветает пышным цветом, а мы с ней боремся. С другой стороны, многие разбойники платят налоги в казну… — Лукас на мгновение задумался. — Вот так и живем. Мы здесь, а они там. Хорошо, что я газеты и журналы выписываю. Их присылают почти регулярно. Хоть какая-то связь с внешним миром.
— Ну, не преувеличивайте, — Эрик рассмеялся, — я ведь видел, что у вас на столе в гостиной лежит Зеркало Новостей. Оно теперь вполне исправно.
— Надо же, — удивился Лукас, — а мне сказали, что его разбил Скай, когда играл в космического пришельца. В моем сыне сильно деструктивное начало. Ну я и приготовился к малоинтересной жизни отшельника, до тех пор пока в город не выберусь.
— Зеркало Новостей действительно было немножко повреждено, но ничего серьезного. Я его починил. — Эрик с довольным видом потянулся за новым, особенно вкусным печеньем с шоколадной прослойкой.
Махин Вельдс был умным человеком. Именно благодаря своему уму он стал Главой Патруля Города. И благодаря ему же оставался таковым уже двенадцать лет, наводя ужас на криминальных элементов. Он знал, когда стоит задавать вопросы, а когда лучше не совать свой острый нос в дела, которые его мало касаются. Именно поэтому он не стал спрашивать, откуда у Квинта его талисман, который он посеял неизвестно где сразу же после того, как получил данный амулет у одного мастера. Этот мастер брал только спецзаказы и требовал сумасшедшие деньги за выполнение их должным образом. Но его работа стоила этих денег. Поэтому Махин Вельдс искренне обрадовался, когда увидел, как начальник Агентства Поиска кладет перед ним талисман и спрашивает:
— Ваш?
— Дайте посмотреть… — Вельдс прищурился, разбирая надпись на лицевой стороне. — Да, мой, никаких сомнений. У меня даже дрожь по рукам пошла.
— Я знаю, что ваш. Просто так спросил. Не теряйте его больше, вещь ведь редкая и дорогая.
— А как вы узнали, что я ее владелец? На ней же мое имя не указано.
— Скажите спасибо Криону Кайзеру. Он — один из сотрудников известного вам Агентства Поиска и мой друг. Да вы с ним, по-моему, уже встречались…
— А, молодой гений, подающий большие надежды. Лучший техномаг за всю историю школы… Да, помню, помню… У него уже были какие-то трудности с законом, если я не ошибаюсь?
— Всего-то парочка взрывов в здании Министерства. Но никто, хвала всем богам, не пострадал. Не стоит вспоминать об этом. Это дело прошлое, как вы догадываетесь. Сейчас он не такой рассеянный.
— А он примет участие в состязании на соискание должности Главного техномага Министерства? Я слышал, претендентов огромное количество.
— Примет, конечно. Думаю, что у Криона в принципе неплохие шансы.
Если он только случайно не разнесет всю комиссию на маленькие кусочки, добавил про себя Квинт. У него были свои соображения по поводу пугающей рассеянности Криона.
Вельдс подозвал трактирщика и повторил заказ — его мучила жажда, и он попросил принести ему зеленый чай с лимоном и льдом. Квинт ограничился чашечкой кофе. Они сидели в трактире «Изумрудный месяц», дорогом и очень популярном в определенных кругах. Квинт, который не привык к астрономическим ценам подобных мест, чувствовал себя здесь не слишком уютно. Но что поделаешь? Место встречи назначал Махин — Глава Патруля мог себе позволить посещение подобных заведений. Квинту окружающая его атмосфера совсем не нравилась: слишком людно, слишком шумно и слишком дорого. Куда лучше пообедать в любимой забегаловке «У высоких гор», в которую он всегда заскакивал, если не располагал временем поесть дома. Цены там были вполне приемлемые, еда простая, но вкусная, а хозяин знал кучу свежих новостей. И, что главное, совершенно правдивых. Квинт неуютно поежился в мягком кресле и решил, что пора вернуться непосредственно к делам.
— Если не секрет, скажите, зачем вам понадобился такой мощный амулет? Я взял у Криона Кайзера короткую историческую справку, так что имею представление, какими возможностями он обладает.
Махин Вельдс глубокомысленно посмотрел на талисман, который он уже успел надеть себе на шею. Немного подумал и спрятал его под тунику.
— Эх, если я стану говорить вам, что моя работа сопряжена с определенными трудностями, разве вы мне поверите? — издалека начал он.
— Ну почему же, поверю, — сказал Квинт, а сам недоуменно попытался представить, какие могут быть трудности у Махина Вельдса. Неужели Верховный талисман Союза Воды и Огня необходим для того, чтобы мостовую не штормило, когда он возвращается из «Розовых слонов»?
— Я вижу, что вы не верите. — Махин вздохнул. — Все думают, что раз я из хорошей семьи и у меня куча денег, обеспеченное будущее, то у меня и проблем нет. Меня ведь постоянно подстерегают опасности. Занимая должность Главы Патруля, можно обзавестись многочисленными врагами, а во мне нет ни капли магической силы. Никакого иммунитета к заклятиям. Даже к самым элементарным. Вот и приходится охранять свое бренное тело и разум таким способом. Я прояснил ситуацию?
— Да вполне, спасибо.
Квинт все равно ему не верил. Может, он и сказал часть правды, но не всю. Полностью доверять Махину Вельдсу мог только безнадежно честный человек, который сам никогда не обманывал, даже случайно. Так как Квинт таким нереальным человеком не являлся, то все было в порядке вещей. В эту игру всегда играют двое: один говорит всякую чепуху, а второй делает вид, что в нее верит. И все довольны. Очень древняя игра.
Наконец Глава Патруля Города задал долгожданный вопрос, ради которого Квинт, собственно, и затеял всю эту возню с возвращением потерянного талисмана.
— Талисман — нужная для меня вещь, что скрывать. Поэтому хочу сказать большое спасибо за то, что вы его мне вернули. Но я думаю, что слова благодарности — это слишком мало, и поэтому вы вправе рассчитывать на вознаграждение. — Размер его состояния давал Вельдсу возможность быть великодушным. — Сколько вы хотите за услугу?
Квинт на мгновение серьезно задумался. В этот момент в нем боролись два человека: один чрезвычайно жадный, а второй очень расчетливый, с железной деловой хваткой. Силы их были примерно равны, а Квинт-то наивно полагал, что эти двое уже успели выяснить отношения между собой, когда он собирался на встречу. Не тут-то было! Наконец второй победил. Его противнику пришлось отступить на время, но он обещал вернуться с подкреплением.
— Ну что вы! О каких деньгах речь? — спросил Квинт с милым и удивленным выражением лица. Это самое выражение совершенно не соответствовало тому, что он сейчас чувствовал. На мгновение за такие кощунственные слова ему захотелось себя укусить. Но он сдержался.
— Вы отказываетесь от денег? — Глава Патруля посмотрел на него с плохо скрываемым изумлением. — Чего же вы тогда хотите?
Ничем не ограниченной власти и бессмертия, чуть было не брякнул Квинт, но вместо этого сказал:
— Лучше, чтобы вы смогли оказать мне ответную услугу.