"Мы единогласно пришли к решению, - подумал Магнус, понимая всю определенность и вес приговора. - Будем ждать первой возможности".
Узники подпрыгивали на спинах лошадей, хватая воздух в промежутках между ударами копыт - но теперь все их чувства были напряжены в ожидании удобного момента. Мимо проплывали деревья - темные силуэты в свете луны. Магнус вывернул шею, стараясь заглянуть вперед и сообразить, куда их везут, но под густым пологом листвы было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Лишь кое-где сквозь листву пробивались лучики лунного света.
Лес вдруг затрясся от рева, и что-то огромное и массивное бросилось из леса на тропу, прямо перед графом. Во тьме полыхнули багровые глаза. Лошади испуганно заржали, встали на дыбы, сбрасывая седоков, пытаясь повернуться и броситься прочь, в панике сталкиваясь на узкой тропе.
Граф еле совладал со своей дрожащей лошадью, заорав.
- Вперед, в атаку! Кем бы то ни был, ему не устоять против Хладного Железа! Спешиться, мечи наголо!
Солдаты, усидевшие в седлах, попрыгали наземь, выхватив клинки, и столпились за спиной у графа. Медленно, спотыкаясь о корни и невидимые норы под ногами, они стали наступать на огромную ревущую фигуру.
Кошмарное чудовище заметило противников и взревело еще яростней, замахнувшись на графа огромной лапой. Когти размером с кривой ятаган просвистели перед его носом. Конь графа отчаянно заржал и в испуге встал на дыбы.
За его спиной солдаты споткнулись о невидимую преграду, выросшую прямо у них под ногами. Раздались крики страха и ярости, и вояки посыпались наземь. Доспехи звенели, как столовое серебро, когда нерадивый слуга роняет поднос. В середине этой кучи-малы возникла крошечная тень, старательно работающая шестидюймовой дубинкой, аккуратно выбивая пыль из мозгов. Солдаты один за другим без памяти оседали наземь.
Конь графа вертелся и рвался, стремясь умчаться прочь, но граф усмирил его, рванув поводья.
- Стой, трусливая кляча! Я не побегу перед врагом!
- Эй ты, храбрец! - прогремел бестелесный голос. - Твоя храбрость заслуживает уважения - но сейчас она бесполезна!
И граф выскользнул из седла, всплывая вверх, все выше и выше, пока его лошадь не развернулась под ним и не бросилась бежать прочь, подальше от этого ужасного полуночного страшилища. Вельможа заревел от ярости, и тут его так грохнуло о толстенный ствол дерева, что он сполз по этому стволу вниз до самых корней. Граф затряс головой, пытаясь прийти в себя, схватился за меч - но клинок сам выскользнул из ножен. Граф осел наземь, тут же вскочил, пытаясь твердо встать на ноги, и снова упал с воплем - острие его собственного меча ужалило его в горло. Он поднял расширившиеся от страха глаза и увидел клинок, висящий в воздухе, острие описывало круги возле самых глаз. Граф прижался к дереву, его глаза застилал ужас.
Чудовище взревело в последний раз и исчезло. На какой-то миг наступила полная тишина. Затем в темноте раздался ворчливый голос Пака.
- Отлично, дети! Вы выбрали нужный момент и здорово помогли нам!
- Мы сделали это с удовольствием! - Джеффри медленно выпрямился, потирая запястья.
- Еще бы, с удовольствием! - Корделия с гневом посмотрела на графа, пока эльф бронзовым ножом разрезал путы на ее руках и ногах. - Я выдернула его меч - и жалею, что он не напоролся на него сильнее!
- Жалеешь - не то слово. А кто выдернул его из седла?
- Джеффри и я, - Магнус пошевелил пальцами, разгоняя кровь. - Да, зря я его пожалел, надо было шмякнуть посильнее.
- Нет! Сжальтесь! - завопил граф, протянув руки, - но меч вновь заплясал у него перед глазами, и он замер, со свистом переводя дыхание. Под взглядом Грегори веревка подползла к графу и самозавязалась на его руках за спиной, напоследок затянувшись крепким узлом. Эльфы обмотали ему ноги веревкой, затем дернули за связанные руки, и он с воплем грохнулся.
- Убери прочь эту поганую железяку, - поморщился Пак.
Меч вспорхнул и умчался за деревья. Джеффри с сожалением проводил его глазами, но не возразил ни слова.
- Теперь он безвреден, - проворчал Пак. - Я еще раз благодарю вас, дети. Вы с честью выполнили свою часть. А теперь оставьте нас с графом наедине.
- Как! Зачем оставить?
- Нет, Пак! Почему?
- Мы помогли одолеть его, и у нас есть право на... - Магнус замолк, посмотрев на Пака. Он еще сроду не видел, чтобы лицо эльфа было таким суровым. В глазах Древнего блеснул огонек, от которого Магнуса бросило в дрожь, и он отвел взгляд. Братья и сестра тоже заметили это.
- И не забудьте про верного слугу вашего отца, - ворчливо напомнил Пак. - Он и вам послужил немало. Не оставляйте его ржаветь под открытым небом.
- Фесс!! Ой, ай! - дети обменялись виноватыми взглядами и пустились в путь по тропе назад, туда, где на них напали люди графа.
Они нашли огромного черного коня на полянке, залитой лунным светом, с головой, безвольно висящей между бабками. Магнус сунул руку под седло, нажал на шишку - переключатель рестарта. Переключатель подался, и робот медленно поднял голову, моргая глазами и обалдело оглядываясь вокруг.
- Ччч-чч-тоооо... Ккк-кк-ка-ааккк...
- Бедненький, - Корделия погладила его по носу. - Подожди, пока не придешь в себя.
- У тебя был припадок, - проинформировал его Магнус. - Постой немного.
Фесс молча переводил свой взгляд с одного лица на другое, пока туман в его глазах не рассеялся. Наконец он спросил:
- Бандиты все-таки взяли вас в плен?
- Да, нас полонили, но мы убежали, - пискнул Грегори.
- Точнее говоря, нас спасли, - поправил Магнус.
- Только это были не бандиты, - добавил Джеффри, - а солдаты графа Дрожа.
- Дрож? - поднял голову Фесс. - Но что он делает здесь? Ведь это не его владения.
- Не его, но он хотел их захватить.
- А зачем его люди похитили вас? Дети обменялись взглядами, не зная, как преподнести Фессу причину.
- Он хотел использовать вас в качестве заложников? - нарушил молчание Фесс.
- Да, - сознался Магнус.
- А я, эпилептик несчастный, стоял в бездействии! Пусть отсохнут мои микро...
- Но это же не твоя вина, - быстро перебил его Магнус, обрывая поток самобичевания. - И ничего страшного не случилось, Пак и его эльфы освободили нас.
- Мы им тоже помогли! - Джеффри не смог скрыть гордости.
- Слава Герцу и Фарадею! - Фесс вздохнул с облегчением. - А где же он сейчас?
- Граф? - поинтересовался Грегори. - Или Пак?
- Они оба остались там, на тропе, где эльфы захватили графа, - пояснил Магнус. - Граф связан по рукам и ногам, и мы не знаем, что сделает с ним Волшебный Народец.
В противовес прозвучавшим словам тишину взрезал жуткий вопль, через пару секунд резко оборвавшийся - и только эхо пометалось меж деревьев.
Дети потрясенно посмотрели друг на друга.