Небо розовое, размытое, будто акварель на листе бумаги. Яркие линии, как всполохи, соединенные в круг, медленно тают. Легкая дымка, сквозь которую почти неразличимы предметы, тени, шорохи… Долгим протяжным гулом в замутненном сознании едва распознаются звуки — робкие и тихие, боящиеся потревожить чей-то покой.
Шаги — торопливые, тревожные… Шелест чьих-то крыльев или это ветер теребит листья деревьев?
Темно. Тихо. Печально.
Запах… терпкий, тяжелый запах опутал собой все пространство, забрался везде, куда только можно было забраться.
Тяжело. Больно. Очень больно дышать.
— Хельга… Хельга… — чей-то голос зовет из пучины темноты и безразличия.
Хельга. Хельга? Кто это?
— Девочка моя, открой глаза…. Открой. Посмотри… посмотри… посмотри… — шепот или гром? И то и другое. Разрывает собой сознание, вклинивается в него. Заставляет повиноваться.
Больно. Слишком больно. Резкий свет разрывает собой окружающую тьму.
— Вернулась… — вздох облегчения. Чей он? Не важно. Тепло от этого слова — «вернулась».
-
Грейс не спала уже двое суток. Она не отходила от постели племянницы. Девочку принесли вызванные Златой эф-ми. Объяли её невидимым коконом и доставили прямо в хижину Грейс. К счастью, та была дома и смогла сразу заняться лечением девочки. Гел выполнял все, что говорила волшебница, готовил зелья, смешивал между собой травы, заваривал чаи.
— Как это произошло? — поинтересовалась старуха у эф-ми, едва миновала опасность, и дыхание Хельги выровнялось.
— Ей дали напиток, на вечере… я не успела предупредить госпожу. Она все выпила, до капли… — Злата низко склонила головку и покачала ей. — Мертвая вода сразу же подействовала на госпожу…
— Кто?! Кто пожелал смерти моей девочке? — вопрошала Грейс, собирая свой гнев.
— Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья.
— Северная граница?
— Да, госпожа.
— Позаботься о Хельге. Я скоро вернусь, — Грейс вылетела совой и через несколько часов оказалась у стен школы.
Веселье еще было в полном разгаре. Не обращая внимания на толпу разряженных учеников, отмечающих окончание обучения, она взглядом отыскала директора школы среди учителей и, не замедляя шага, почти пролетела через весь зал к нему. Несколько минут разговора с ним, и праздник объявили законченным. Музыка перестала играть. Притихшие школьники, переглядываясь, пытались узнать, почему их вечеринка подошла к концу, едва успев начаться.
— Что случилось? — удивлялись одни.
— Что-то случилось? — вопрошали другие.
Директор страшно рассерженный вновь забрался на пьедестал и, оглядев зал, пригласил подняться к нему Лисси Жер`Олом.
Девочку лишили выданного диплома и отправили домой с позорящим её семью приговором — она больше никогда не сможет появляться в волшебном сообществе. Грейс понимала, что так она ожесточила сердце Лисси и теперь уже ничто не сможет примирить их с Хельгой. Но в тот момент волшебница не могла поступить иначе. Оставлять без внимания выходку юной Жер`Олом она не собиралась. Хельга слишком много значила и для Грейс, и для миров, которые пока об этом даже не догадывались.
Вернувшись к племяннице, старуха продолжила её лечение. Девочка то горела жарче печи, то замерзала, сотрясаясь от лихорадки. Сознание к ней пока не возвращалось, а Грейс не могла сомкнуть глаз от беспокойства.
На третий день Хельге стало легче и, оставив её под присмотром эф-ми, старуха позволила себе небольшой отдых.
-
Хельга открыла глаза. Вздохнула. Огляделась. Тут же рядом оказались дежурившие у её постели эф-ми.
— Госпожа, какое счастье! Вы вернулись!! — воскликнула Злата, — Хотите пить?
— Немного, — хрипло ответила девочка.
Гел тут же подал глиняную высокую плошку со странно пахнущей темной жидкостью.
— Что это? — поморщила носик Хельга.
— Чай, госпожа, — успокоила её Злата. — Попробуйте.
Хельга была дома. Здесь ей не могли навредить и она, повинуясь эф-ми, сделала пару глотков.
Теплый, не очень приятный на вкус, напиток растекся по пересохшему горлу и принес облегчение.
— Спасибо, — поблагодарила служек девочка и уснула сном, который приносит с собой выздоровление.
Она проболела чуть больше трех недель. Дважды с визитом приезжал Жило. И хотя у Деймов не принято часто навещать друг друга, он сделал исключение ради Хельги.
Постепенно к девочке возвращались силы и здоровье, чему очень радовалась Грейс.
— Как бы я хотела, чтобы все было по-другому, — как-то вечером завела она разговор, вздыхая. — У нас остается мало времени до твоего второго взросления. Так мало…
— Тетя, что вас беспокоит? — Хельга видела, что старуха чего-то ей не договаривает.
— Боюсь, ты будешь не достаточно сильна, чтобы стать кем должна. Возможно, именно это и входило в планы Лисси. Расстроить церемонию посвящения. Ты не говорила ей о себе?
— Нет, тетя. Не говорила, — покачала головой Хельга. — Никто не знал, что я Дейм.
— Кто-то, видимо, все-таки знал. Еще бы понять — кто… — Грейс задумалась.
Хельга не мешала ей. Тихонечко сидела рядом на лавке у печи и тоже думала о том, что только благодаря тетушкиной заботе может сейчас быть тут, рядом с ней. И была очень-очень за это благодарна.
Три недели тянулись ужасно медленно. Лишь недавно Грейс разрешила девочке вставать с постели и гулять в саду. Злата всегда сопровождала Хельгу и при первом же подозрении на недомогание, сообщала об этом тетушке, которая снова отправляла девочку в кровать.
Сейчас волшебницы неторопливо вели разговор, ожидая ужин и обещавшего появиться к нему Жило. Он должен был привести какие-то важные новости, касающиеся дня рождения Хельги.
Едва послышалась приближающаяся повозка, как Грейс легко поднялась и вышла на крыльцо встречать гостя.
Хельга помогала Гелу накрывать на стол, когда в широко распахнутую дверь вошли деймы.
— Привет, красавица! — подмигнул Жило девочке, — Что у нас на ужин? Я жутко голоден.
Он обернулся к тазу с водой, что стоял на высоком табурете у входа, и с удовольствием ополоснул руки и лицо прохладной влагой.
— Жаркое, а еще салат из фруктов, яблочный пирог и брусничный сок, — перечислила Хельга.
— Сок? — поморщился Жило.
— Проходи, проходи, братец! Не задерживайся у двери. Только тебя и ждали, — поторапливала Грейс, пока он смывал с себя дорожную пыль и вытирался о широкое полотенце, любезно предоставленное ему Гелом, — Я угощу тебя не только соком, но и твоим любимым элем.
Потрапезничав, гость вынул свою трубку и, затянувшись, выпустил несколько клубов сладко пахнущего дыма, от которого немного защекотала в носу, и Хельга несколько раз чихнула.
— Будь здорова, милая, — промолвила Грейс, выжидающе уставившись на гнома.
Но тот отчего-то медлил и никак не начинал волнующий всех разговор.
Нелегко было и Хельге выждать, пока закончится ужин. У Деймов не принято вести важные беседы во время еды.
— Дядя… — осмелилась девочка прервать затянувшееся молчание.
Гном, словно очнулся. Обвел взглядом волшебниц, приподняв левую бровь, усмехнулся в усы.
— О! Я вижу, что вы сгораете от любопытства, не так ли? — промолвил он, вставая из-за стола и усаживаясь на любимое кресло Грейс. Оно всегда стояло немного в глубине, но не в самом углу гостиной. Из него хорошо было видно, что происходит за окном, и можно было мечтать, откинувшись на гибкую спинку и размеренно покачиваясь. Хельга тоже любила в нем сидеть в отсутствие тетушки.
— А если видишь, то отчего тянешь, не начинаешь разговор? Или ты хочешь, чтобы мы лопнули от переживаний? — возмутилась Грейс, обходя качалку и устраиваясь напротив Жило в обычное кресло.
Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.
— Хел, притащи-ка мою котомку! — крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.
— Вот, мой господин! — вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.
— Что там у тебя? — обеспокоилась Грейс.
— Так… кое-что, — махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. — Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.
— Слушаюсь, — поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.
— Ну же, Жило, рассказывай скорее! — терпение Грейс подошло к концу.
— Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, — тут Жило выдержал паузу, — положительное.
— О! Какое облегчение, Жило! — выдохнула волшебница. — Дай же посмотреть на него.
Жило порылся в котомке и достал свернутый в трубочку фолиант, протянул его Грейс:
— Вот. Прочти.
Пока тетушка была поглощена чтением, Хельга едва не лишалась чувств, она очень волновалась. Ведь не каждый же день решается твоя судьба.
— Удача, душа моя! Твоя болезнь не повлияла на решение совета. Через две недели, в день твоего рождения, пройдет обряд посвящения в Деймы.
— О, нет! — воскликнула девочка и закрыла лицо руками.
— Что с тобой?! — изумились волшебники и переглянулись между собой. — Неужели ты не рада этой новости?
Хельга покачала головой, отняла руки от лица и недоверчиво посмотрела на родственников.
— А если ничего не получится?
-
По темной лесной дороге ехала скромная повозка. Подсвечивая себе путь тусклым фонарем, она то и дело подпрыгивала на ухабах и кренилась так, будто собиралась прилечь на бок и отдохнуть. Где-то высоко в небе проухала сова.
— Живее! — поторапливал возницу чей-то тихий голос.
— Слушаюсь, госпожа! Делаю, что могу, — хрипло отвечал он, не оборачиваясь на завернутую в черный плащ тень за своей спиной и подгонял свою тощую клячу.
Послышался вой одинокого волка, лошадь вздрогнула, но не ослушалась хлесткого хлыста и продолжила скачку через лес.
— Волки, госпожа! Может, вернемся, пока недалеко отъехали?
— Езжай! Мы торопимся! — последовал ответ. — Волков не бойся. Не тронут.
В небе показалась луна — полная и большая, как колесо жернова, которое едва обхватишь руками. Сразу стало намного светлее. За высокой битой молнией сосной показалась чья-то тень.
— Останови! — последовал приказ.
Возница повиновался. Госпожа спрыгнула на землю. Поплотнее укуталась в плащ и бросив через плечо:
— Жди здесь. Я скоро! — поспешила к сосне.
Тень вышла к ней навстречу.
— Ты опоздала! — хлесткой пощечиной прозвучал тихий голос.
— Простите, мой господин. Обстоятельства сложились так, что пришлось задержаться.
— Идем.
Они спустились к черной карете, очертания которой едва можно было различить в темноте окружающих её деревьев. Луна почти не проникала сюда своими лучами. Лишь чуть скользила по крупу двух вороных коней. Они в нетерпении переминались и храпели, нарушая тишину.
Дверь кареты открылась и из нее вышла еще одна тень и, неторопливо вышагивая, встретилась с двумя другими, спешащими к ней.
— Вы опоздали, — резюмировала она подошедшим к ней и предупреждающим жестом прервала возможное оправдание. — Впрочем, это не важно. Как наше дело? Удалось?
— Да, господин, — кивнула тень, та, что была невысокого роста.
— Она мертва?
— Отравлена, господин. Но не мертва, — злобное сожаление послышалось в ответе.
— Жаль. Но это доказывает, что мои предположения были верны, — проговорил господин и задумался, потом отрешенно добавил, — Вы проявили преданность и заслуживаете награды.
— Меня выгнали с позором из школы и лишили всех привилегий волшебного мира, — с грустью прошептала тень.
— Даже так?! — удивился господин. — Тогда я действительно, не ошибся. Что вы хотите за свою услугу?
— Служить вам.
— Хорошо… — после некоторого молчания прозвучал голос господина, — Я возьму вас к себе, но только после определенного обучения. Жусс, будь добр, проводи госпожу к месту. Ты знаешь.
— Да, повелитель, — ответила другая тень (та, что была высокой) и почтительно склонилась перед господином в порывистом жесте — быстром, как молния. Легкий кивок со стороны господина дал право Жуссу незамедлительно приступить к выполнению поручения.
— Благодарю вас, мой господин! — воскликнула тень и поторопилась последовать за Жуссом. Который, выжидающе остановился возле уже знакомой сосны.
— Подождите, — остановил её повелитель. — Возьмите это, как знак моего расположения к вам.
В тонкую ладонь госпожи лег перстень с черным агатом. Он мистически засверкал в лунном свете. И тень поняла, что очень непростое украшение ей подарили.
— Благодарю, — склонилась она перед повелителем еще раз.
Он пренебрежительно отмахнулся. Тень поспешила удалиться, чтобы больше не раздражать своим присутствием господина. Тот и так был слишком щедр с ней.