Лесуха. Она открылась внезапно, за высокими холмами и рядками невысоких елок появилось круглое, залитое солнцем местечко. Невдалеке серебрилось небольшое озеро, а три ряда цветных домиков выстроились полукругом перед усыпанным цветами лугом, встречая гостей. Даже приунывший Вилл, поднял голову, прищурившись, осмотрел представшую перед глазами местность. За время пути, он не проронил ни слова.
Шли они довольно долго, возможно, так казалось из-за молчаливого путешествия. Вначале шли по той тропинке, на которой Тито встретились женщины торговки, потом через просеку, потом полем, справа осталась какая-то деревушка, за ней были высокие холмы, и молодой ельник… Аптекарь и его сын шли чуть впереди, а «братья» следом. Тито изредка бросал взгляд на Вилла, тот выглядел уж слишком понурым, но не пытался заговорить. Ждал пока тот первым обратиться к нему. Но он упорно молчал, будто язык проглотил.
«Он поймет. Ему нужно время. Немного времени» — успокаивал себя Тито. Он знал, что ко всему можно привыкнуть, даже если поначалу это кажется невозможным.
Вчера, когда он вернулся за эльфиком вместе с навязанным ему в дорогу Михеем, Вилл ждал его на сосне. Снизу он казался маленьким и беззащитным. Его глазенки округлились при виде незнакомца.
— Вилл, не бойся. Спускайся, все хорошо, — поспешил его успокоить Тито и очень обрадовался тому, что на эльфике оказался его берет. Он скрывал длинные ушки и тем самым не вызывал никаких вопросов со стороны Михея. Тот пристально осмотрел младшего 'брата' и хмыкнул в своей манере, к которой Тито уже немного привык:
— Не такой уж он и малой, почти как ты.
— Это кто? — шепотом поинтересовался Вилл, настороженно посматривая на незнакомца.
— Это… по дороге расскажу, — ответил Тито, поддерживая почти спустившегося эльфика. Когда они поравнялись, прошептал ему на ухо, — берет не снимай, и ты для него мой брат, понял?
Вилл удивленно кивнул и испуганно посмотрел на провожатого. Видно было, что тот внушает ему сильный страх.
— Идем? — лениво поинтересовался Михей, потом еще раз окинул взглядом эльфика, так же лениво спросил, — Вилл, чёй-то ты на старшего не очень смахиваешь, будто и не братья?
— Он на отца похож, — ответил Тито, — а я на дядьку, отцова брата — вот и разные.
— А… понятно. Ну пошли «разные», да поживее. — скомандовал Михей, — А то мой отец не любит ждать.
По дороге Тито посвятил Вилла в происходящее. Эльфик хотел возмутиться, но испугался Михея и промолчал, давясь слезами.
— Ты чего ревешь? — ошеломленно прошептал Тито.
— Не хочу, — помотал головой Вилл. — Не надо.
— Глупыш, в том-то и дело, что надо. Ты же ничего не понимаешь! Есть хочешь?
— Да. Очень хочу… — ответил эльфик, страдальчески всматриваясь в глаза названного брата, — Давай сбежим, а?
— Обязательно сбежим, если что-то пойдет не так, если нам будет плохо. Обещаю. Главное — будь рядом и ничего не бойся, я тебя в обиду не дам, — пообещал Тито, обнимая братца, — скоро будем в харчевне. У меня немного монеток есть, на твоих травах заработал, купим еду.
— Это хорошо, — доверчиво улыбнулся Вилл.
Но спустя два часа от его хорошего расположения не осталось и следа. Он все выдержал молча, стараясь лишний раз не раскрывать рта. В присутствии большого количества незнакомых людей эльфик чувствовал себя довольно скованно и потеряно. Казалось, что его совсем не интересует происходящее. Аптекарь ждал их за высоким столом, беседуя с каким-то седовласым господином. При виде детей тот поспешил уйти.
— А, вот и вы! — обрадовался отец Михея. — Присаживайтесь, я заказал вам обед.
— Спасибо, но я бы и сам…
— Что сам? Твоих монет и на краюху хлеба бы не хватило, а вы небось с утра голодные, а малыш?
Вилл кивнул в ответ и первым уселся за стол.
— Вот и молодец! — похвалил его аптекарь, — Ну, а вы чего стоите? Михей, садись рядом, сын, и ты присаживайся, малец. Будем знакомиться ближе.
Тито и Михей недобро покосились друг на друга, но не стали перечить старшему. Послушно примостились за столом. Им принесли дымящуюся ароматную похлебку, по ломтю хлеба и по чашке теплого молока, и ребята накинулись на еду.
— Вкусно? — спросил аптекарь, когда от похлебки не осталось и следа.
— Да, — ответил за двоих Тито.
Михей, что-то пробурчал, а Вилл, не поднимая глаз, продолжал есть.
— Ну, а теперь давайте поговорим. Я Хапте Бород, аптекарь, и беру вас к себе в помощники. Если сработаемся и приживетесь, опекунскую бумагу продлим. Пока, оформил одну на двоих, сроком на месяц. Осталось только вписать ваши имена. Ну, и кто вы будете?
— Я Тито, а брата зовут Виллом, Полесские мы.
— Ага…. издалека значит, фамилия дюже длинная. Ну, так можно ж и подсократить, верно? Будете Полес, — тут Хапте обратил внимание, что ребята закончили с едой, — Поели? Ну, тогда пойдем, обрешим дело до конца.
Аптекарь отвел их к тому самому господину, с которым беседовал, когда они вошли в харчевню. После внесения изменений в бумагу, на ребят надели по тонкому ожерелью из черного металла, на котором серебряными буквами были начертаны их имена и выведена принадлежность к дому аптекаря. После того, как защелкнулась застежка на шее Вилла, он всхлипнул и, отвернувшись, закрыл лицо руками.
— Эй, чего это с твоим братцем?! — изумился Бород.
— Не беспокойтесь, господин, он просто по родителям скучает, не привык еще… — грустно ответил Тито. — Можно, я поговорю с ним?
— Говори сколько надо, — дал добро аптекарь, — Мы сегодня здесь заночуем, у меня еще дела имеются, а завтра с утречка в Лесуху пойдем. Михей придет за вами, проводит на ночлег. А пока — гуляйте.
Хапте ушел, а Тито, взял плачущего эльфика за руку, и они спустились к реке. Сели на берегу и опустив ноги к воде, долго смотрели на стрекоз. Вилл почти успокоился, когда Тито нарушил молчание.
— Ну и чего ты ревел?
— Ты сказал, доверяй… — всхлипнул Вилл и утерев нос рукавом, добавил с вызовом, — Я и доверял тебе, а ты! Предатель!
— Это еще почему? — нахмурился Тито, не понравился ему тон эльфика и его внезапное обвинение, — Кого это я предал?
— Меня! Я — эльф! А на меня ошейник надели… я же… я же… не пес, — он снова всхлипнул, но закусил губы и сдержался на этот раз от рыданий.
Отогнав назойливую муху, Тито встал, отряхнул штаны. Ему хотелось одновременно и стукнуть эльфика по голове, чтобы выбить из него гонор и глупости, и пожалеть его. Но еще он понимал, что кулаками тут не помочь. Вилл только озлобится и неизвестно, что еще натворит. Поэтому он просто ответил:
— Глупый ты! Не ошейник это, а оберег. Ты правил не знаешь. Детям нужно с родителями жить, или с опекуном, тогда их никто не обидит.
— У меня есть родители! Мне не нужен твой опекун! Сниму эту штуку и уйду. Вот!
— Ну и где они? Твои родители? Здесь-то ты один! Совсем, один. Уйдешь от меня и пропадешь. Одиноких детей демоны воруют и едят, а ведьмы из них чучелы делают. Хочешь чучелой стать?
— Ты врешь! — закричал в отчаянии Вилл. — Все врешь!
— Да, конечно. Я настоящий врун и тебя одного в лесу бросил и вообще… Ты как хочешь, а я пошел, — устал Тито уговаривать эльфика, — И отдай мой берет, тебя без него еще быстрее съедят. Мучиться долго не будешь.
Зачем он это сказал и сам не знал. Наверное, от обиды. Ведь хотел сделать, как лучше, а в итоге еще и виноватым остался. Вилл вздрогнул и испуганно ухватился за берет, а глаза его вновь наполнились слезами.
— Ладно. Оставь себе на память, — вздохнул Тито и медленно пошел наверх, к тому месту, где их оставил аптекарь. Спустя некоторое время он с облегчением услышал за спиной шаги Вилла. Но с тех пор эльфик молчал, думая о чем-то своем.
Когда они спустились по извилистой тропке в селение, солнышко уже стояло высоко. Прохожие — старики, да женщины — то и дело здоровались с аптекарем. Хапте Бород учтиво отвечал на приветствия селян, время от времени, промакивая вспотевший лоб какой-то тряпицей, далеко не первой свежести. Его сын поступал проще, вытирался рукавом рубашки.
— Ну, и жарень! — то и дело восклицал Михей по дороге к дому.
— Ничего, уж не долго осталось, — подбадривая скорее себя, чем остальных, отвечал ему отец.
Тито и Вилл молчали, изредка бросали взгляды друг на друга, больше глазели по сторонам. Лесуха была симпатичным местечком — домики все ровные, невысокие, но и не низкие, светлые, с ровными зубьями частоколов вокруг них. Высоких заборов здесь не было, изредка попадались плетни. Домики стояли плотно друг к другу, но не теснились, между ними росли деревья, кустарники и высокая трава. Иногда эти зеленые островки напоминали собой небольшие рощицы.
Дом аптекаря располагался в самом центре селения, он был высоким, крепким, с замысловатыми узорами на ставнях. Вокруг дома росли яблони и большие яркие цветы.
— Что? Нравится? — усмехнулся Хапте в усы, заметив восхищение в глазах детей, — Проходите во двор, хватит глазеть-то.
Он первым вошел в невысокие воротца, ребята по очереди прошли за ним. Их встретил, виляя хвостом и поскуливая, лохматый серый зверь. Бород старший потрепал его за уши, а младший ласково погладил по голове.
— Ну, ну, Косма! Соскучилась? Встречай гостей.
Оказавшись, нос к носу со зверем, Вилл быстренько спрятался за спину Тито, и испуганно выглядывая из-за его плеча, впервые за все время пути подал голос:
— Это кто? Волк?
Тито не успел ему ответить, как стоявший неподалеку от них Михей вдруг заржал не хуже коня:
— Ы-Гы-гы-гы! Ой, не могу! — ухватился он за живот, — Гы-гы-го-го-о! Сам ты волк! Ты чё собаку никогда не видал? Батя, он собаку не видал, вот урод! Гы-гу-гу…
— Тихо, ты, зубоскал! — осадил его веселье Хапте, — Не видишь, боится он.
Бород внимательно посмотрел на мальчишек, жмущихся к забору.
— Тито, вы что и, правда, собак никогда не видали?
— Я видел, — ответил парнишка и выступил чуть вперед, протянул раскрытую ладонь к собаке. Она понюхала руку, потом вильнув хвостом, лизнула его в щеку.
— Ага… А ты? — обратился аптекарь к Виллу, при этом он постарался встать между ним и Тито.
— Я тоже видел, — робко ответил мальчик и медленно попятился к воротам, — Разве они такие?
Михей еле сдерживая смех, ушел в дом. Косма побежала было за ним, но тут её окликнул Хапте:
— Косма, ко мне!
Собака послушно приблизилась к хозяину.
— Ну, что, малец, давай выходи из-за братца, будем знакомить тебя с Космой.
Вилл недоверчиво покосился на Тито, Хапте и собаку, но видно, понял, что деваться некуда и неспешно подошел к зверю.
— Не бойся, протяни к ней руку, она обнюхает, ознакомится с твоим запахом, — аптекарь показал, как нужно сделать, Вилл послушно повторил. Он вздрогнул от прикосновения мокрого носа к ладошке. Косма предупреждающе оскалила зубы, но Бород успокоил её голосом, — Все хорошо, Косма. Вилл, только не дергай рукой, погладь. Не бойся.
Лишь только первый страх у ребят от общения с собакой прошел, они смогли с ней подружиться и даже немного поиграли. Аптекарь оставил детей во дворе, а сам прошел в дом. Вскоре он окликнул их с крыльца. Мальчики поднялись по широким ступеням и вошли в прохладу дома. В просторных сенях в углу стоял покосившийся круглый топчан:
— Будете пока тут жить. Ежли приживетесь, к зиме в доме вам комнату выделю. А пока жара, тут даже лучше, спать легче. Вот вам переодеться, — он сунул каждому в руки по каким-то свернутым вдвое вещам, — а на дворе бочка с водой стоит, там и окунетесь, мыло тоже там найдете. Михей проводит. Седня пока осваивайтесь, с домом знакомьтесь, а завтра с утра будем работать. Все ясно?
— Да, — ответил Тито. — Только можно мы сами, без Михея. Ему, наверное, тоже отдохнуть надо.
— Это ему-то отдохнуть?! — брови Хапте забавно собрались на лбу. — Ему дай волю, так уже не сидел бы дома, сбег бы с девками зубоскалить. Михей! А, ну-ка проводь ребяток. Да обскажи, что к чему у нас тут, про порядки.
Сын Борода, верно, не очень хотел исполнять волю отца, но озвучивать свое недовольство не стал, а покорно повел ребят на задний двор. Остановились они возле большой бочки с водой. Рядом росли низкие кусты шиповника, за ними какие-то постройки и навес под которым лежали бревна и дрова, уложенные в поленницу.
— Вот тут мыться будете, там дрова, там загон под скот, ну, а остальное батя сам обскажет. Будете травы собирать для него, а он из них варить снадобья. К нему многие едут, кто сам лечиться, а кто и для других что просит. Когда, может, вас на рынок с собой возьмет, а когда тут будете, — Михей почесал в затылке. — Кажись, все.
— Михей, а можно на озеро ходить? — почему-то спросил Вилл. Тито удивленно взглянул на него, но промолчал.
— А зачем тебе туда ходить? — удивился в свою очередь Михей. — Вобще можно, не на привязи ж вас держать, тока я не советую туда ночью бегат.
— Почему?
— Водяной сожрёт, и косточек не оставит! — заметив, как побледнел при его словах Вилл, паренек громко расхохотался, — Чё, струсил?! Так лучше дома сиди, да батю слушай, дольше проживешь. Да… и это, я вам не брат и не нянька, так ежли куда влезете, сами и выбирайтесь, я тут ни при чем, усекли?
Мальчишки кивнули в ответ, а Михей довольно усмехнулся:
— Ладно, мойтесь, а то скоро обедать будем, чтоб чистыми были, — и что-то насвистывая, поплелся к дому.
Тито положил вещи чуть поодаль бочки, и тут его окатили водой со спины.
— Ай! Что ты делаешь? — закричал парнишка оборачиваясь. Эльфик, не раздеваясь, целиком забрался в бочку и уже намыливал голову. — Э… эй! Зачем в одежде-то?
— А что? Помоюсь и сниму, она чище будет.
— И кто вас принцев только учит? — вздохнул Тито, — Горе ты мое… обувь-то хоть снял?
— Ага, сня..- пфф — л, — Вилл вынырнул из бочки брызгаясь и улыбаясь, — Снял. Я ж не глупый, чтобы в обуви купаться.
— Ладно… ты все? Вылезай, моя очередь.
Вилл послушно выкарабкался из бочки, и только тут Тито обратил внимание, как сильно выглядывают его уши из-под намокших волос.
— Вилл, стой!! — закричал он, оглядываясь и заслоняя собой эльфика от окон дома, — Ты куда берет подевал?
— Вон, на земле валяется, — ответил испуганно Вилл, — а что?
— Что …что… про уши свои забыл, да? Одевай и не снимай, пока не обсохнешь, — натянул Тито на него берет. — Иди под навес, там оденешься, а я мигом.
Пока он смывал с себя дорожную пыль, Вилл переоделся в сухое. Эльфик вышел из-под навеса в довольно забавном виде. Широкие штаны, подвязанные поясом, плохо держались на нем, рубашка была явно великовата, скорее всего раньше она принадлежала широкоплечему Михею, от того все время норовила соскользнуть с худеньких плеч Вилла. Когда Тито оделся в своё, он имел не менее комичный вид. Вещи были велики и ему.
— Ну, что, братец, идем? — улыбнулся он вновь погрустневшему эльфику. — Что с тобой?
— Не нравится мне тут, совсем… — поднял на него печальный взгляд Вилл, — А если они видели меня в окно?
— Если видели — сбежим, — пожал плечами Тито. — Только давай сначала поедим, хорошо?
На том они и решили. К счастью их купания никто не видел. Аптекарь был занят подсчетами, и когда они вошли в дом, то он сидел, склонившись над расходной книгой. Косо взглянув на детей, Хапте что-то буркнул себе под нос, потом ушел вглубь дома, и вернулся с другими вещами, которые оказались почти впору. Михей ушел по какому-то поручению отца, поэтому посмеяться над 'братцами' не мог, а когда вернулся (примерно, через четверть часа), они выглядели уже весьма неплохо.