Иногда, когда мы взрослеем, то узнаем окружающий мир заново, будто в первый раз знакомимся с тем местом, где живем, заново налаживаем отношения с родными людьми. Все, что было раньше одним, вдруг становится другим, совсем не таким, как виделось до этого. В детстве Хельге Грейс казалась удивительно красивой волшебницей, доброй феей.
Но по мере общения с тетушкой, она узнала больше о ней и та не стала казаться такой уж красавицей — обычная ворчливая, вечно недовольная и придирчивая по мелочам старуха. Худосочная, высокая, хмурая и малоразговорчивая — Грейс так мало походила на ту волшебницу, что пришла в магазин Лисов за племянницей. Хотя, быть может, в этом была и вина Хельги. Она взрослела, её волшебная сущность набирала силу и иногда проявляла себя неожиданно и для девочки и для её тети.
— Знала бы я, что так трудно воспитывать детей, отдала бы тебя на воспитание Жило. Уж у него бы ты не забаловала! — восклицала иногда тетушка Грейс в сердцах. За последнее время седых волос у нее добавилось, благодаря непоседливой Хельге.
Да и внешний вид волшебница поменяла на свой обычный. Ей очень хотелось понравиться племяннице и не оттолкнуть её от себя. Поэтому при первой встрече с девочкой Грейс сбросила с себя не больше и не меньше — два столетия. С вернувшимися годами, вернулся и характер. Незлой, но и не приветливый. Грейс часто была погружена в себя или искала выход из чего-то или что-то решала. Срочно куда-то летала, превращаясь в сову.
— Я по делам. Вернусь к ужину, — это только и слышала Хельга, оставаясь на попечение Гела и своего личного эф-ми, когда была дома во время каникул.
В тот день, когда Хельга впервые должна была отправиться в школу, за ней, управляя повозкой, запряженной двумя мулами, приехал Жило.
Девочка и тетя вышли из хижины с двумя большими чемоданами. В одном были — учебники и школьные принадлежности, которые они достали из бездонного сундука Грейс. А во втором — вещи, которые для девочки, молниеносно сняв с неё мерки, сшили эф-ми за несколько часов. Хельга каждый раз удивлялась новому чуду, они окружали теперь её со всех сторон.
— Душа моя, закрой рот. И привыкай к чудесам, ты теперь тоже часть этого мира. И более того, скоро станешь сама управлять им.
— Всем миром?! — восхитилась девочка.
— Нет, не всем. А только той частью, которая будет подчинена твоей волшебной силе, когда она немного подрастет, — Грейс задумалась, почесывая подбородок, она некоторое время рассматривала носки своих заостренных мягких туфель, потом добавила, — Запомни: чтобы не случилось в школе, ты должна уметь за себя постоять. Не давай сверстникам повода для шуток, не унижайся. Ты — дейм! Поэтому, позволь я научу тебя нехитрому волшебству. Думаю, что оно тебе может пригодиться.
Знала бы Грейс, что последует после её уроков, наверное, не стала бы учить племянницу ничему подобному, а просто сплавила бы от себя подальше, возможно, к Жило или кому-то еще из родни. Но в тот момент Хельга казалась потерянной беззащитной и слишком наивной.
Делать подножку с помощью щелчка, Хельга усвоила быстро, даже слишком.
И пока тетя объясняла, как да что нужно при этом сказать, она попробовала щелкнуть пальцами. Старуха упала, как подкошенная.
— Неплохо, — пробормотала она, поднимаясь и потирая ушибленное место чуть ниже спины.
Щелчок повторился, и Грейс снова оказалась на полу.
— Гы-гы-гы… — послышался сдавленный смех Гела, он тоже присутствовал при обучении, правда, его никто не приглашал.
— Простите… — виновато поджала губы Хельга. — Я не думала, что так получится, что у меня получится…
— Ммм, совсем даже неплохо для первого раза. Только давай договоримся: не нужно на МНЕ испытывать свои умения, хорошо?
— Я не буду!
Грейс подмигнула племяннице и показала еще одно волшебство. Легонько почесав мочку правого уха, произнеся при этом имя недоброжелателя, можно было заставить его чихать без перерыва.
Хельга повторила движение за тетей.
— А теперь, душа моя, нужно назвать имя… ГЕЛ!
— А-а-а-а-а-пчхи! — раздалось раскатисто по всему дому.
Бедный Гел! Он так чихал, что выронил котелок с супом и забрызгал не только пол, но и стены хижины.
Когда же волшебницы вдоволь посмеялись и сняли с него заклятие, Гел, шмыгнув носом, пропищал:
— За что, моя госпожа?
— Не будешь в другой раз потешаться над своей госпожой! — невозмутимо ответила Грейс и, чтобы не мешать обиженному эф-ми наводить порядок, волшебницы вышли погулять.
— А почему Гел невидимка? — спросила Хельга первое, что пришло ей на ум.
— Вовсе нет. Его можно увидеть в обычном зеркале. Попробуй как-нибудь заманить Гела поближе, когда причесываешься или попроси подать тебе полотенце, когда умываешься, но встань так, чтобы он попал рядом с твоим отражением, тогда и рассмотришь этого шалопая. Но ничего красивого не увидишь — самый обычный серенький эф-ми, призванный для домашних работ. А то, что его не видно, так это я приказала, чтобы не мельтешил перед глазами.
В саду было непривычно тихо. Легкий ветер теребил тонкие стебли цветов, они клонились до земли, приветствуя волшебниц. Хельга украдкой кивала им в ответ. С утра было яркое солнце, но к обеду оно спряталось за серое облако и теперь желтые лучи изредка выглядывали из-под него и прыгали под ногами у девочки, будто играли в салки.
Какое-то время волшебницы шли по саду молча, и вдруг резко остановились возле сиреневого тюльпана. Тот еще не раскрыл бутон, но вот-вот готов был это сделать. На клумбе вместе с ним росли еще цветы, но те уже распахнулись и теперь пчелы заботливо кружили над каждой из благоухающих чашечек. Грейс поманила девочку за собой и присела у цветка. Хельга подошла к тетушке, ожидая увидеть еще одно чудо. И она не ошиблась.
— Сейчас ты увидишь своего собственного эф-ми, — прошептала старуха, — Я выращивала его полгода для тебя. Смотри, он просыпается!
Хельга во все глаза наблюдала за пробуждением цветка. Его лепестки, слегка подрагивая, медленно расходились в стороны. Вначале в бутоне получилось маленькое круглое отверстие, потом оно разошлось в стороны, и …чашечка раскрылась почти полностью. А в ней, протирая сонные глаза, сидел малыш эф-ми и крутил златокудрой головкой во все стороны. Потом он задержался взглядом на Хельге, посмотрел на Грейс и опять вернулся к девочке.
— Поздоровайся с ним и дай ему имя, — шепнула на ухо Хельге старуха.
Девочка задумалась и так же шепотом поинтересовалась:
— А он мальчик или девочка?
— Как ты захочешь.
Пока волшебницы подбирали имя для эф-ми, он встал на ножки и потянулся, расправляя крылышки за спиной.
— Здравствуй, Злата, — улыбнулась Хельга, это имя пришло само собой.
И тут на эф-ми вместо сиреневого комбинезона, появилось коротенькое платьице той же расцветки, а волосы украсил сиреневый пышный бант.
Злата низко поклонилась девочке и, вспорхнув, зависла перед ней в реверансе.
— Можешь давать распоряжения своей эф-ми, она теперь твой посыльный и помощник во всем.
— Такая маленькая?! — удивилась Хельга, не представляя, как такая малышка сможет куда-то далеко летать. Очень хотелось взять на руки эту живую куклу и поиграть с ней. Но что-то останавливало девочку от такого шага.
— К вечеру она станет взрослее. Эф-ми вырастают за сутки. Они могут исчезать и появляться в любое время в любом месте по твоему желанию. Лучше, если она будет всегда у тебя под рукой. Эф-ми умеют делать все, что нужно для его господина. Найди для нее место в твоей комнате, когда прибудешь в школу, а обустроиться она сможет сама.
— Хорошо. А можно её в руках подержать?
— Конечно, — пожала плечами Грейс, — только будь внимательна и осторожна. Они очень хрупкие.
Хельга протянула раскрытую ладошку к Злате:
— Садись!
Та, казалось, только этого и ждала. Кивнув и озорно улыбнувшись, она с удовольствием расположилась на руке девочки. Свесила ножки и покачивала ими в такт Хельгиных шагов.
— Только не балуй её. Для них это вредно. Она не игрушка, а слуга. Понимаешь?
— Да, тетя, — кивнула девочка, разглядывая маленькое чудо, что держала в руках, — А почему она молчит?
— К вечеру разговорится. Еще устанешь от нее. Да, времени на волшебство у нас больше нет, надо еще собрать тебя в дорогу. Всему остальному будешь учиться сама: узнаешь из снов или Злата тебе подскажет, или прочтешь в книгах, что я тебе дам. Да, — Грейс остановилась, будто что-то вспомнила, подняла указательный палец правой руки в предупреждающем жесте, — Постой-ка! Я хочу, чтобы ты узнала еще кое-что… Не все, то, что видится — имеет именно тот вид, который показывает. Смотри.
Грейс сделала резкий взмах левой руки в сторону хижины, и тут вместо покосившейся лачуги перед девочкой вырос добротный дом.
— Ух! — воскликнула Хельга, — А почему…
— Потому, — резко оборвала её Грейс, и хижина снова приняла обычный вид. — Так надо! Запомни, девочка, что прежде, чем чему-то верить, надо это что-то проверить. Деймы от рождения умеют видеть не только глазами. Закрой глаза. Представь, что не можешь их открыть, совсем.
Хельга послушно зажмурилась — так, что пошли мурашки перед глазами и алые круги.
— Не сильно, дитя мое. Совсем не так. Будто спишь… А теперь тебе нужно увидеть, что у меня в руке. Не подсматривай. Попробуй по-другому. Ты можешь. Пробуй.
И Хельга попробовала. Через некоторое время она смогла различить не только предмет в руке Грейс, но и то, что находится в нем.
— Это яблоко! — воскликнула девочка, — А в нем сидит огромный червяк!
— Умница. А теперь закрой сознание и посмотри обычным способом.
Хельга повиновалась и когда открыла глаза, то увидела в руках тети румяное яблоко.
— Я угадала! Угадала! — запрыгала Хельга в восторге, прижимая Злату к себе.
— Нет, не так, — осадила её радость старуха, строго добавила, — Ты УВИДЕЛА. Возьми и надкуси.
— Но там же… червяк… я не хочу, — покачала головой девочка и презрительно скривила носик.
— А ты уверена, что он там есть? — склонила Грейс голову на бок и, поглядывая то на яблоко, то на девочку, покрутила фрукт в руке, — Какое аппетитное!
— Уверена! Я же видела!
— Вот теперь правильно. Видела. Давай проверим, чтобы убедиться, что нам с тобой это не показалось, — старуха вынула из кармана нож и сделала легкий надрез, под которым на светлой мякоти яблока обнаружилось темное отверстие, — Но это только отверстие. А где же червяк?
— Внутри, в самой серединке, — подсказала Хельга.
Злата все это время сидела у нее в руках, а тут вдруг вспорхнула и заинтересовано покружила у яблока.
Грейс разрезала фрукт напополам, а там на одной из половинок, уютно устроившись, спал пухлый червяк. Не успела Хельга и глазом моргнуть, как её эф-ми подхватила червя и мигом засунула в рот.
— Ой! Что ты делаешь, глупая! Плюнь! Ну же! — закричала девочка на оторопевшую Злату. Было видно, что эф-ми и хочет послушаться и одновременно совсем не хочет выплевывать съеденного червяка.
— Хельга, успокойся! Не пугай её. Все хорошо. Эф-ми питаются не только нектаром, они же не бабочки, — потом Грейс обратилась к эф-ми, — Все хорошо. Она просто не знала.
Злата пожала маленькими плечиками и с удовольствием облизнулась.
— Но… тетя… это же — червяк! — брезгливо поморщилась Хельга. — И даже не зажаренный. Совсем сырой! Гадость, какая!
— Гадость? Кхм… Скажи-ка мне, моя дорогая, а ты когда-нибудь на свете пробовала икру красную или черную?
— Да. На Рождество! Вкусная! — облизнулась Хельга и с изумлением увидела, как брезгливо кривятся губки Златы. — А чего?
— Ничего. Просто для эф-ми икра тоже, что для тебя червяк. А ты ела не одну икринку, а, небось, целую ложку и тоже не жареную, а сырую.
— Но, тетя!
— Что тетя?! Запомни, девочка, не нужно осуждать того, кто не похож на тебя и не стоит брезговать чужой пищей. Твоя еда тоже может оказаться для кого-то совсем несъедобной. Не спеши судить. Вначале осмотрись и постарайся понять. Хорошо?
— Да, тетя. Я постараюсь, — ответила девочка и увидела одобрительную улыбку и у Грейс, и у Златы.
Её эф-ми немного подросла и теперь уже выглядела почти ровесницей для Хельги.
Вернувшись к хижине, старуха достала из кармана маленький серебряный свисток и поднесла его к губам, подула. Хельга закрыла уши и приготовилась к резкому свисту. Но не услышала абсолютно ничего. А спустя мгновение вокруг них собралось около дюжины взрослых эф-ми.
— Для маленькой госпожи нужно сшить гардероб, ей потребуется: две пижамы, два комплекта белья, школьная форма, дюжина чулок…
Грейс продолжала перечислять, а эф-ми записывать все, что может пригодиться в школе. Один из них подлетел к девочке и стал снимать с нее мерки, второй — записывать в маленькую книжечку, все названные вслух размеры. Как только тетушка закончила перечислять, началась слаженная работа. Одни эф-ми разворачивали ткань, другие делали разметку, третьи кроили, четвертые шили.
— Идем. Они сами справятся, а нам нужно еще собрать для тебя книги, — Грейс взяла племянницу за руку и повела по старой 'поющей' под ногами лестнице на чердак. Там в пыльном углу был сундук (большой, он занимал собой почти полчердака), на котором висел огромный замок, достающий до самого пола.
Под ногами девочки громко заскрипели половицы, с каждым её шагом скрип усиливался, под ногами Грейс было тихо. Хельга решила посмотреть другим зрением. Она закрыла глаза и увидела себя на просторной мансарде — залитой светом из большого окна. Оглядевшись, она заметила красивые резные стены и узорчатый потолок. И под ногами девочки были не старые доски, а гладкий паркет.
— Давно я не поднималась сюда, — с грустью произнесла Грейс, опускаясь перед сундуком на колени, она вынула из кармана (полного, как заметила девочка, разных полезных вещей) ключ. Он по размерам соответствовал замку. Вставив его в отверстие замка, Грейс повернула дважды.
Сундук распахнулся со скрипом, и старуха зарылась в нем с головой. Она доставала и доставала, то одно, то другое. На что-то качала головой и прятала обратно, что-то долго выискивала…
Хельга сидела рядом и рассматривала книги, с картинками, будто живыми — лесными зверями, морскими чудовищами и страшными драконами… И время от времени задавала тете разные вопросы, на которые та отвечала иногда невпопад.
— Тетушка, а они, правда, существуют?
— Кто? — Грейс повернула в очередной раз на племянницу озабоченное лицо, — О чем ты снова?
— Драконы. Они существуют?
— Конечно! Еще как существуют! — снова отвернулась Грейс.
— А я смогу их увидеть? — допытывалась Хельга.
— Еще как сможешь! Один из них сейчас появится прямо здесь.
— Правда?! — воскликнула девочка, не веря своим ушам.
— Если еще раз что-нибудь спросишь у меня, я сама стану драконом и съем тебя, не сходя с этого места! АМ! И нет Хельги!
— Ой! — взвизгнула девочка и отскочила в сторону, испугавшись злобного взгляда Грейс. — Не надо!
— Испугалась? А-ха-ха! — рассмеялась старуха. — Я пошутила. Спустись-ка вниз и посмотри, что там делают эф-ми. Да поторопи Гела с ужином, то и, правда, превращусь в кого-нибудь. Ну же! Бегом!
Едва девочка убежала, как Грейс облегченно вздохнула. Как же утомляют эти дети! Вот точно язык без костей и мелют они им бесконечно. Еще одну ночь прожить и до утра продержаться, а там… все-таки можно будет отдохнуть от нескончаемых вопросов. Едва она собрала все необходимое, и закрыла сундук, как послышался голос Хельги:
— Тетушка Грее-йс, ужин готов!
— Иду… — обреченно вздохнула старуха, поднимаясь с пола вместе с найденным для девочки багажом.
После ужина Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя наряды — блестящую черную форму-платье двух видов с длинным и коротким рукавом, мягкую на ощупь, со светло-зеленой вышивкой (как первая поросль травы) по краю белоснежного воротника. Пояс, повязанный поверх школьного платья, был такого же цвета, что и вышивка и заканчивался красивой тесьмой по краю. Еще девочка померила пижамы, да темную накидку (на плохую погоду) с глубоким капюшоном и застежками от сильного ветра.
Все пришлось в пору, и очень нравилось Хельге. Никогда она еще не носила такую дорогую одежду.
— Ну, ты довольна, дитя мое? — поинтересовалась Грейс, с едва заметной улыбкой. Она тоже была довольна работой эф-ми, и они уже получили за неё награду — целую чашу меда и две крынки сушеных червей.
— Еще бы! Спасибо, тетушка Грейс! Большое-пребольшое!
— Ладно, ладно, — улыбнулась-таки волшебница. — А теперь умывайся и ложись спать. Завтра не простой день для тебя предстоит.
Уже засыпая, Хельга услышала возле себя тоненький голосок:
— Завтра первым делом надо проверить все ли взяли с собой, по списку. Иначе что-нибудь да забудем. Да-да!
Девочка открыла глаза и увидела Злату. Та теперь казалась совсем взрослой эф-ми. Она сидела у изголовья и рассуждала вслух о завтрашнем дне. Маленькая заботливая кукла.
Хельга улыбнулась и заснула, предвкушая еще один необычный день.