Акмед прикрыл голову, когда крупный обломок скалы рухнул на него, больно ободрав плечо и спину. Он ощутил, как стремительно учащается пульс его спутников, барабаня по его коже, словно крупные капли дождя. Рапсодию отбросило в сторону мощным толчком вздыбившейся земли и мечущихся лиан.
- Выбирайся отсюда! - кашляя, крикнул Акмед, надеясь, что Рапсодия услышит его сквозь грохот.
В ответ среди падающих осколков и черного пепла появился гудящий свет. Раздался металлический звон, подобный зову рожка, проникший в самое сердце Акмеда. Он вдруг ощутил трепет. Пульсирующее пламя воспарило в воздух, а потом начался яростный танец клинка, рассекающего лианы. Всполохи света заметались по стенам рушащейся пещеры. Илиаченва'ар сражалась, не уступая ни пяди земли.
Совсем рядом раздался оглушительный рев. Акмед обернулся и увидел, как здоровенное щупальце схватило Грунтора за ногу и потащило великана за собой вниз. Дюжины тонких стеблей мгновенно обвились вокруг его шеи и конечностей и тут же натянулись. Грунтор снова закричал, больше от ярости, чем от боли, но стебли тут же заглушили его крик.
Одно быстрое движение - и в руках Акмеда появились кинжалы, он прыгнул к поверженному великану, нанося стремительные удары по врагу. Затем вытащил один из мечей Грунтора и пустил в дело его длинный клинок. Сначала он постарался освободить кисти сержанта - через мгновение правая рука Грунтора взметнулась вверх, но тут здоровенная лиана отшвырнула Акмеда в сторону и прижала всей своей тяжестью к земле.
Он старался дышать неглубоко, чтобы не так чувствовалась боль от сокрушительного удара по ребрам. На некотором расстоянии он еще слышал звон Звездного Горна и глухие стоны лиан, когда Рапсодия, рассекая их, прижигала концы. Теперь ее пульс замедлился по сравнению с грохочущими ударами сердца Грунтора. Судя по всему, сержант вырвался на свободу и остервенело рубил лиану, захватившую в плен Акмеда. Через мгновение гигантский корень распался на две части. Акмед схватил протянутую руку Грунтора, и великан вытащил его из шевелящихся корней, которые, подобно шипящим змеям, пытались схватить его за ноги.
- Хрекин! - выругался сержант, хватая ртом воздух.
Больше Акмед ничего не успел услышать - земля вновь вздыбилась, и его отбросило ко входу в пещеру, заваленному обломками скальной породы.
Акмед потерял один из кинжалов и даже не заметил, куда он упал; грохот усиливался. Холодная влажная рука ужаса сжала сердце короля фирболгов, когда он осознал, что им не победить чудовищный корень, медленно, но верно уничтожавший пещеру Спящего Дитя. Его ложе было сломано в самом начале атаки. Тело Дитя Земли наверняка оказалось под горой обломков или, еще того хуже, обвито щупальцами змеевидных лиан, которые утащат ее в лапы ф'дора, как пытались утащить Джо. И он ощутил вкус собственной смерти.
Страх и тоска охватили все его существо. Акмед не боялся смерти, но мысль о том, из чьих рук он ее примет, повергала его в трепет. Он успел привыкнуть к свободе, полученной много лет назад в одном из переулков Истона, когда Рапсодия изменила его имя, сорвав невидимый ошейник, обрекавший его на служение ф'дору. И он почти научился дышать, почти поверил, что его жизнь и душа вновь принадлежат ему. А теперь он должен умереть в когтях этого исчадия ада.
И что еще хуже, вместе с ним погибнут его друзья.
Уши Акмеда наполнил скребущий шум ветра, но через мгновение он распался на четыре отдельные монотонно повторяющиеся ноты. Ритуальная песня зазвучала у него в голове, отзываясь в крови дракианина. Он не видел Праматерь, но отчетливо слышал ее голоса, пятая нота ритуала Порабощения пронзила воздух, словно кинжал.
Затем раздалось ритуальное щелканье, несколько мгновений море спутанных корней и лиан пульсировало в ритме ритуала Порабощения, а потом замерло. И Акмед вдруг услышал все остальные звуки - подрагивание колоссальной сети корней и лиан, заполнившей огромную пещеру; звон Звездного Горна, сверкающего где-то во мраке; утробное рычание тысяч змееподобных щупальцев, готовых в любой момент нанести удар; мерцающие удары сердца Рапсодии и подчиненный ритуалу ритм сердца Праматери.
Он не слышал лишь Грунтора.
- Акмед, - голос Рапсодии, доносившийся сквозь клубы дыма, звучал едва слышно.
Акмед начал пробиваться к ней, не обращая внимания на выпады тянущихся к нему со всех сторон щупальцев, следуя за ударами ее сердца.
Он нашел ее между двумя огромными глыбами камня, где она Звездным Горном жгла конец толстенного стебля. Демоническое растение стонало и чернело в пламени звездного огня. Яростно полыхавшие глаза Рапсодии встретились с разноцветными глазами Акмеда.
- Огонь стихии наносит им непоправимый урон, - проговорила она, убедившись, что Акмед ее слышит. - Кажется, я различила начало ритуала Порабощения?
Акмед кивнул, поморщившись от острой боли, пронзившей голову после резкого движения.
- Лиана есть продолжение демона, по сути своей напоминающее ракшаса, ответил он, стараясь избегать контактов со щупальцами. - Праматерь способна некоторое время сдерживать демоническую сущность, но убить корень не сможет, он слишком силен.
- Вингка джай, - приказала Рапсодия пламени, тлеющему на конце корня.
"Зажгись и распространись".
Огонь вспыхнул с новой силой, лиана закричала от ярости и боли.
- Уходи, - велел Акмед, показывая в сторону Лориториума. - Не знаю, как долго она сможет его сдерживать.
- Где Грунтор? Где Дитя?
Акмед покачал головой.
- Уходи отсюда, немедленно, - повторил он.
- Где они?
- Я не знаю! - Акмед уже рычал. Потеря Грунтора в сочетании со знанием, что ключи, способные открыть дверь тюрьмы ф'доров, с каждым мгновением погружаются все глубже в недра земли, лишала его способности рассуждать здраво. Он понимал лишь одно: необходимо спасти Рапсодию, пока она не оказалась под развалинами Колонии. Он успел подумать, что едва ли делает ей добро, - если учесть, что приближается. - Проклятье! Уходи, пока можешь!
Она по-прежнему не слушала Акмеда. Рапсодия стояла, замерев на месте, и открыв рот глядела на развалины. Акмед повернулся, пытаясь понять, что ее поразило.
Неожиданно в туче пепла и пыли перед ним возникло Спящее Дитя. Его глаза были закрыты, но Дитя Земли стояло прямо, ноги уверенно врастали в пол пещеры, усыпанный мусором и обломками камней. Свет Звездного Горна, зажатого в руке Рапсодии, волнами озарял гладкое лицо со смеженными веками. Дитя казалось очень высоким, его длинная тень танцевала на разрушенных стенах пещеры.
- Нет, - с трудом прошептала Рапсодия. - Пожалуйста, нет. Поспи еще, дитятко.
Дитя сделало осторожный шаг, сначала одной ногой, потом другой. Сомнамбула.
- Пожалуйста, - шептала Рапсодия. - Еще не время, маленькое. Тебе нужно спать.
Дитя Земли не обращало на нее внимания. Оно неуклюже поднималось на груды мусора, шагало по валунам, двигаясь по колено в каменных обломках, будто шло по воде. Его глаза все еще были закрыты. Стебли, щупальца и лианы бессильно пытались его остановить, сражаясь с ритуалом Порабощения, диковинная музыка продолжала звучать.
Акмед протянул руку к Рапсодии.
- Пойдем, - позвал он.
Она повиновалась ему и помимо своей воли двинулась за ним через огромные валуны, еще недавно служившие потолком.
Они шли вслед за Дитя Земли, оставлявшим широкий проход в каменных дебрях, - Колонии больше не существовало. Когда они проходили мимо, огромные щупальца демонического корня начинали дрожать, отчего в воздух поднимались новые клубы пыли. Рапсодия закашлялась, пытаясь избавиться от мелкого песка, забившегося в горло. Акмед помог ей перебраться через гору земли, а потом пройти под огромным изогнувшимся участком корня. В темноте шевелились крошечные щупальца, но ритуал Порабощения не давал им броситься в атаку. Не в силах добраться до жертвы, корни шипели от ярости.
Услышав эти отвратительные звуки, Рапсодия вспомнила о смерти Джо, и ее глаза сузились от ненависти. Она выпустила руку Акмеда. Ее движение получилось таким стремительным, что Акмед не успел уследить за ним. Клинок ударил по щупальцам, и они посыпались на землю. Лиана извивалась и содрогалась, а тонкие щупальца вспыхивали ярким пламенем и сгорали, осыпаясь темным пеплом.
- Не сейчас! - прошипел Акмед. - Слушай.
Звуки ритуала Порабощения стали стихать. Эхо голоса Праматери становилось все слабее, ей все труднее было продолжать песню.
- Она долго не продержится, - сказал Акмед, продолжая тащить за собой Рапсодию под дрожащим корнем к туннелю. - Нам необходимо добраться до Лориториума.
- Грунтор...
- Идем, - настаивал Акмед.
Он и сам думал о своем верном друге. Но биение сердца Праматери становилось все слабее, ритуал быстро истощал ее силы, скоро ее сердце не выдержит. И если это произойдет раньше, чем они доберутся до Лориториума, у них не останется шансов на спасение.
Как и для всего остального мира, ведь скоро на волю выйдут пленники, заточенные в темницу в недрах земли.
Чудовищный треск, сопровождавшийся грохотом упавшей скалы, послышался из туннеля, к которому они спешили, их окутало густое облако пыли. Рапсодия и Акмед инстинктивно присели и попытались закрыть руками головы. Когда шум стих, они одновременно начали махать руками, стараясь хотя бы немного разогнать серую взвесь. Акмед кивнул, и они поспешили вперед, но им тут же пришлось остановиться.
Сплошная стена только что обрушившихся камней преграждала проход. Акмед провел по ней руками, а потом указал в сторону. Рапсодия заметила узкую щель между двумя тяжелыми валунами.