Тварь была странной. Сначала я приняла ее за дракона. Огромного, как советская пятиэтажка. Но это был не совсем дракон. Зеленый, вытянутый. Что — то среднее между ящерицей и змеей, со страшными когтями, крыльями как у летучей мыши и шипами вдоль хребта. Но вместо драконьей пасти у нее был огромный птичий клюв. Ярко-оранжевый с острым кончиком, опасно поблескивающим на солнце.
Тварь взвилась в воздух, взревела и снова пустила столп огня. Теперь загорелся другой край посева. Люди поспешили туда, испуганное стадо коров, которое вообще обычно паслось на другой стороне деревне, ринулось прочь от огня.
Тут же змий открыл жуткий клюв, и оттуда вынырнул длинный и тонкий, — на фоне огромного зверя, — язык. Он обвил ближайшую корову вдоль туловища, а потом, пока несчастная скотина испуганно мычала, затащил ее в клюв. Чудовище довольно облизнулось.
Я покачнулась от страха, мне одной с этим монстром не справиться! Но тут Калеб, что — то выкрикнул на незнакомом языке и швырнул в змея фиолетовую шаровую молнию.
Тварь взревела от боли и выдохнула куда больше огня, чем в прошлый раз. Но теперь она целилась в Калеба. Я едва успела направить в его сторону палочку, чтобы выставить защиту.
— Мне нужно оружие! — выкрикнул Калеб.
Ам! — змей сожрал молодого бычка.
— Косу мою бери! — давешний косарь, который пытался защитить меня у пруда, кинул ему свой инструмент. Сталь ржаво блеснула, отразив солнце и огонь.
Оборотень неловко взмахнул ей, лишь немного задев поднявшееся выше в небо чудовище. А змей, сделав вдох, снова пальнул огнем, на этот раз целясь в селян.
— Все по домам! — выкрикнула я, выставляя защиту. — Прячьтесь!
Народ ломанулся к теремам. Калеб снова взмахнул косой, но змей ударил его шипованным хвостом, и древко косы треснуло пополам.
Оборотень неловко упал на одно колено и снова пальнул в змея магией. Я прикрывала отступление людей, следя, чтобы никого на улице не осталось. Ну же, Есения, думай!
Надо чем-то помочь Калебу! Надо найти ему оружие!.. Надо… Вот оно.
— У меня есть меч! — крикнула я. — В тереме!
— Беги за ним! — оборотень снова пальнул шаровой молнией. От огня и дыма слезились глаза. — Скорей!
— А ты? — я между делом потушила огонь на поле.
— Я его задержу. Ну же! — он подобрал обломок косы и набросил на него заклинание. Металл стал бледно-зеленым. — Беги, ведьмочка!
И я сорвалась с места. Понеслась скорее в дом, на второй этаж, где в одном из сундуков спрятала найденный в погребе меч. Надеюсь, он поможет, потому что иначе…
Меч оказался ужасно тяжелым. Настолько, что я даже не смогла вытащить его из ножен, а так и потащила, сгорбившись и прижимая его к груди. На лестнице второпях неловко запнулась и упала, кубарем прокатившись по ступенькам и сбив все коленки, но меч из рук так и не выпустила. Кое-как поднялась, крепче сжав свою ношу и выскочила на улицу.
Калеб был совсем недалеко от дома. Он отступал к деревне, посылая заклинания и уклоняясь от потоков огня и острых когтей монстра, лезвия косы у него уже не было. Я кинулась вперед, но тут змей вдруг извернулся и ударил Калеба острым шипованным хвостом. Оборотень отлетел на несколько метров и с глухим стуком ударился о бревенчатую стену чужого терема.
— Калеб! — я кинулась к нему.
— Я в порядке, — он встал, тяжело дыша. — Дай его мне.
Я молча протянула ему меч. В руках огромного оборотня клинок показался до странного уместным. Сталь глухо звякнула, выходя из ножен.
— Ух! — восхищенно выдохнул Калеб. — И он просто был у тебя дома?
Змей взревел и кинулся вперед.
— Потом поговорим! — оборотень задвинул меня за спину и ринулся вперед.
По его телу вдруг побежали молнии, концентрируясь в правой руке и передаваясь мечу. Клинок словно весь вытянулся и засветился пурпурным светом. Змей снова дохнул огнем, но не причинил им никакого вреда. Лишь меч поглотил пламя и засиял еще ярче.
Калеб вдруг взмахнул им и кинул ввысь. Меч легко взлетел на добрую сотню метров и вонзился прямо в грудь монстра. Магия оборотня прошила его тело насквозь. Аспид взревел в последний раз и рухнул на землю.
В Пограничье стало тихо.
— Он мертв? — всхлипнула я.
— Мертв, — Калеб подошел к змею и выдернул из его туши меч. — Смотри-ка, напился крови. Теперь ты мой.
Он вдруг порезал ладонь о лезвие клинка и обмазал эфес своей кровью. Камень на вершине рукоятки стал прозрачным как слеза.
— Что это было? — я испугано сглотнула.
— Это легенда, — восхищенно вздохнул оборотень и вдруг покачнулся. — Один из первых клинков.
— Ты ранен?! — я испуганно бросилась вперед.
— Самую малость, — оборотень поморщился, убрал меч в ножны и приложил левую руку к торсу. — Кажется, сломал несколько ребер.
— Ох ты ж, — я поднырнула ему под руку. — Тебе нужно прилечь.
— Да я в полном… — глаза у него вдруг сверкнули и снова стали человеческими. — Ты права, нужно отдохнуть.
Калеб прильнул ко мне посильнее. Я списала его напор на слабость, появившуюся после сражения с аспидом, поэтому спорить не стала и покрепче обхватила оборотня чуть пониже талии, чтобы не ранить и без того поврежденные ребра. Ну, и конечно, не забывала, что руку слишком низко опускать не стоит.
— Ур-ра-а! Храбрый воин спас нас от гибели! Он герой деревни! — вдруг начало раздаваться со всех сторон.
Я обернулась по сторонам. Крестьяне пустились вокруг нас в неистовый танец и всё время подбегали к нам, выказывая свое восхищение. Мужчины победно вскидывали в воздух кулаки, некоторые из них имитировали драку, изображая сражение Калеба с аспидом. Несмотря на свою тревогу за оборотня и то, что крестьяне затрудняли нам движение к моему дому, я усмехнулась — ну, конечно, телевидения и интернета здесь нет, поэтому это большое событие! Наверное, будут еще полгода обмусоливать. Если из портала снова кто-нибудь не выпрыгнет, конечно же.
Эта мысль заставила мое сердце наполниться тревогой, но зациклиться на ней я не смогла
— сейчас была проблема понасущнее. И тяжелее. В буквальном смысле. Я вздохнула и повела плечом, которое уже начинало затекать, поудобнее располагая на нем руку Калеба.
— Эй, Есения, помощь нужна? — услышала я сбоку от себя участливый голос.
Я с трудом вскинула голову. На меня смотрел Михей. Ну, хоть кто — то предложил помощь, а не только устроил танцы.
Староста деревни помог мне дотащить Калеба до дома. Там мы как можно бережнее положили его на скамью. От дальнейшей помощи Михея я отказалась.
— Дальше я справлюсь сама, — твердо кивнула я, награждая своего помощника благодарной улыбкой. — Хотя-а… — неуверенно протянула я, задумавшись. Михей замер на пороге, ожидая, когда я закончу свою мысль.
Я закусила губу. Сейчас мне лучше далеко от тихонько стонущего от боли оборотня отходить не стоит, а лекарство из чего-то делать надо. Так, что же мне понадобится?.. Я быстренько прошерстила свою память, которая уже, наверное, наполовину была заполнена сведениями из гримуара. Есть одно хорошее зельице, восстанавливающее силы. Так, и мазь из травы-муравы.
Прищелкнув пальцами, я перечислила Михею травы, которые мне понадобятся для приготовления снадобий.
— И еще нужен мед, — сказала я. — Сумеешь достать? — неуверенно добавила я. Используя старосту деревни в качестве посыльного, я чувствовала себя неловко.
— Конечно, Есения! — Михей посмотрел на меня, как на умалишенную. — Этот герой такой подвиг совершил! — он внушительно вытянул вверх указательный палец. — Да мы его целый год кормить и лечить задаром будем!
Я хотела спросить, почему только год, но поняла, что мой сарказм тут будет неуместен.
В этот момент на лавке громыхнуло — это Калеб дернулся, видимо, от боли. Ох, надо бы его срочно осмотреть! Михей разглядывал оборотня во все глаза.
— Кстати, а откуда родом-то будет наш герой? — с любопытством спросил староста. — Точно не из нашей деревни, да и не из соседней — она хоть и далеко, а я почти всех там знаю, со многими общаюсь.
Я стиснула зубы и скривилась так, будто бы надкусила самый кислый лимон — вот эту тему сейчас совсем не хотелось поднимать.
— Хотелось бы мне самой знать. — пробормотала я под нос, приближаясь к Калебу, который все сильнее прижимал руку к боку.
— Что? — внимательно посмотрел на меня Михей.
— Говорю, нужно скорее принести то, что я просила, Михей, пожалуйста! — сказать эти слова без эмоций не получилось. Калеб не участвовал в нашей беседе, и я начала по — настоящему за него переживать.
Михей резко встрепенулся и вскинул руки, как преступник, пойманный на месте преступления.
— Уже мчусь, бегу! — наверное, я услышала бы еще больше синонимов, если бы не притопнула ножкой, поторапливая его, и староста действительно помчался, побежал, отправился, усвистел… и далее по списку.
Теперь я могла сосредоточить свое внимание на Калебе.
— Постарайся немного привстать, — мягким голосом давала я указания. — Тебе нужно избавиться от одежды.
— Наконец-то этот момент настал, — он усмехнулся сквозь боль.
Я отвела взгляд и покраснела. Серьезно, он даже сейчас будет шутить? Хотя, после его разговоров про всех этих избранных, единственных пар на всю жизнь и что — то там такое… Эм… В общем, буду надеяться, что это все шутки.
— Вообще-то мне надо осмотреть рану, — уточнила я на всякий случай.
Когда я потянула края его рубаху вверх, Калебу было уже не до шуток. Оборотень крепко стиснул зубы, едва ткань задела обожженную плоть.
— Потерпи немного, — я осторожно отлепила ткань, уже пропитавшуюся кровью, от его сильного тела.
— Ох, — тяжело выдохнул Калеб, когда я закончила. Он тут же опустился на локоть таким образом, что ко мне был повернут здоровый бок.
— Калеб, перевернись, мне нужно осмотреть твою рану, — мягко проговорила я.
— Да не надо, все в порядке. — простонал он. — Я вытерплю, нужно просто подождать, когда тот мужик вернется с травами.
— Его зовут Михей, — сказала я. — И травы тебе полностью восстановиться не помогут, рану нужно промыть и перевязать.
Калеб быстро посмотрел на меня, так, что я не могла понять по его взгляду, что он испытывает, и быстро опустил глаза.
— Не волнуйся, я немного полежу и потом сам замотаю. — бормотал он.
— Калеб! — прикрикнула я на него, как на непослушное дитя. Вот честно, не был бы ранен, уже бы стукнула.
Оборотень неохотно перевернулся на здоровый бок, подставляя мне рану.
Ну, как рану. Я ошеломленно переводила взгляд с его футболки, на которой образовалось большое красное пятно, на небольшую пунцовую царапинку, образовавшуюся в районе ребер оборотня. Я осторожно потрогала их — целы.
— Осторожнее! — предостерегающе воскликнул Калеб. От неожиданности я отпрянула, отскочив назад.
— В чем дело? — я удивленно смотрела то ему в глаза, то на бок. — Тут же должна быть рана… — я потрясенно помотала грязной футболкой из стороны в сторону.
— Это только так кажется. На самом деле я все еще испытываю боль, — сказал Калеб и в подтверждение своих слов скривился.
Я прищурилась, проницательно глядя на меня.
— Не знаю, не знаю. — медленно произнесла я. — Так, что я там знаю об оборотнях? У вас же, наверное, какая-нибудь хорошая регенерация, да? Есть же даже выражение такое «заживает как на собаке».
— Ни разу не слышал, — Калеб зачем-то энергично замотал головой. Слишком энергично для своего состояния.
Я сложила руки на груди:
— Что-то ты какой-то слишком энергичный для больного.
Калеб тут же перестал трясти головой и схватился за нее.
— Ой-ёй. — пробормотал он, потирая виски, будто бы у него внезапно разболелась голова.
Все еще пребывая в сомнениях, я задумчиво прикусила губу, но от всех мыслей меня оторвал появившийся на пороге Михей. О, а он довольно быстро справился! Хотя у него целая деревня в помощниках, чего уж там. И, судя по настрою крестьян, они будут с удовольствием помогать Калебу. Целый год! А потом, уверена, он снова их спасет от какой-нибудь напасти.