Знакомство было странным, но довольно милым. Самым странным было видеть собственного мужа, только лет на тридцать постарше. Осознавать, что у двух Калебов абсолютно одинаковые привычки, манера одеваться, стрижки, даже тембр голоса.
А еще Калеб-старший сразу же взялся опекать меня:
— Ты же мне теперь как дочь, — просто пожал он плечами. — И, пожалуйста, зови меня просто Бета. Так привычнее.
Мы втроем устроились на первом этаже моего терема, пока остальная часть стаи вовсю знакомилась с местными жителями, вынюхивая информацию обо мне и наших с Калебом приключениях. Через приоткрытое окно было слышно, как какой — то деревенский мальчишка громко вещал об аспиде.
— Разве не все члены стаи Беты, кроме главного — Альфы? — вопрос прозвучал по-дурацки, но я все никак не могла разобраться в субординации оборотней.
— Альфа — наш глава, — мужчина уселся за стол и накинулся на оставленные на нем мясные пирожки. — Он единственный, кто может создавать новых оборотней с помощью укуса, а не только… кхм, общепринятым способом.
Я почувствовала, что краснею. Нет, я не ханжа, но говорить на эту тему со своим свекром в первую же встречу. Немного неловко, что ли.
— Беты — это ближайшие помощники альфы. Ну, как советники или министры при князе. Чем больше стая, тем больше бет. На данный момент нас трое. Калеб мог бы стать четвертым, но он слишком любит влипать в разного рода истории, — свекр с притворным осуждением покачал головой, глядя на сына.
— И он решил, что если женит меня, то я стану более серьезным, — хмыкнул муж.
— А вместо этого ты женился на ведьме, которая сама влипает в истории, — рассмеялась я.
— Зато будет весело, — блестя глазами заявил Бета, вставая. — Ну что ж, спасибо за пироги, но мне пора.
— А когда же меня познакомят с мачехой? — усмехнулся Калеб.
— А ты разве с ней не знаком? — нахмурилась я. — Все же, такая история.
— С Марикой? Виделся с ней однажды, когда мы в присутствии двух альф подписывали брачный договор и еще мельком увиделся перед свадьбой, но поговорить не успел, — он развел руки.
— Вот и отлично, а то вдруг бы ты передумал, — коротко хохотнул свекр. — Она хорошая женщина, не стоит ее обижать.
И он отправился на выход, пообещав, впрочем, переместиться в Пограничье через три дня. Тут только я сообразила спросить, как вообще оборотни смогли пробиться в этот мир. Но все оказалось очень просто. Разумные существа с большим магическим потенциалом отследили место, в которое вел мой портал из Хлодара, и методично, час за часом, наносили по моей защите точечные удары. А когда пробились, оказались прямо у моего крыльца.
Что ж, хорошо хоть это оказались просто обеспокоенные родственники, а не что — нибудь похуже. И, выпроводив оборотней в их мир, я вернула защиту обратно.
Правда, на третий день специально ненадолго сняла ее, чтобы в Пограничье перенеслись Бета и Марика.
Ну, что сказать? Марика оказалась красивой женщиной лет тридцати на вид, с большой копной темно-каштановых волос, свивающихся в колечки. Голос у нее был невероятно низкий и мелодичный, скорее всего потому, что она была оборотнем — рысью.
Мы с ней, оставив отца и сына на первом этаже, поднялись в мой кабинет, чтобы спокойно все обсудить. К счастью, никаких чувств к моему мужу она не испытывала. Более того, новоиспеченная мачеха даже была рада, что вышла замуж за Бету, а не за его сына. А потому у нее ко мне не было никаких претензий. Тем более, что теперь Калеб переехал ко мне, и они с Бетой остались вдвоем в их коттедже.
Забегая вперед, скажу, что мы с ней подружились. Не сразу, конечно, и даже не в первые годы нашего общения, но подружились.
А перед этим было еще много всего. Например, через месяц после свадьбы меня навестила Верховная и устроила грандиозный скандал, потому что я всем рассказала, где она находиться и тем самым прервала ее медовый месяц. И совсем не важно, что медовый месяц длился три года, а ее считали погибшей.
Правда, успокоившись, Келетиана заявила, что передает мне терем и гримуар, ведь ей они уже не нужны. А заодно известила, что в Новогоднюю ночь состоится шабаш, на котором я обязана присутствовать.
Удивительно, но шабаш проходил не в Пограничье, а в совсем другом мире — Индемии, мире вечного лета. Там, на берегу океана, соединялись все первородные стихии. Высившиеся рядом скалы отвечали за стихию Земли, горячие источники, бьющие из них, соответствовали Огню, океан — первородная стихия Воды, — помогал долетать до нас теплому южному Ветру.
А мы, ведьмы, были Разумом. Нас было много, больше двух сотен. Ровена, которую я встретила здесь, шепнула мне, что это даже не треть от нашего Ковена, а ведьминских Ковенов в волшебных мирах сотни и тысячи. И наши сестры есть повсюду.
— А как же Земля? — не удержалась я. — Там ведь остались только шарлатанки.
— С чего ты взяла? — Ровена неподдельно удивилась. — На Земле полно наших сестер. Разве что многие из них сейчас в печальном положении. Взять хоть твою мать.
— Что?! Она тоже?
— Конечно, — она грустно улыбнулась. — Ведьмы — это такая же магическая раса, как драконы или эльфы. Нельзя стать ведьмой, лишь только родиться ею. Но некоторые из нас отрицают свой дар, всеми силами пытаются избавиться от него. И тогда он начинает разрушать их изнутри. Некоторые от этого сходят с ума, а другие начинают принимать наркотики или пить.
— Но это можно исправить? — разволновалась я.
— Шанс есть всегда, — философски пожала Ровена плечами. — Мы сейчас начнем. Келетиана будет в центре, мы образуем круг. А вы, новенькие, встанете внутри.
— И много нас? Новеньких? — я никак не могла прийти в себя после ее слов. Мама может перестать пить! Я могу попробовать ее вылечить!
— Достаточно. Моя дочь тоже сегодня приехала впервые, — усмехнулась ведьма, ее длинное, но очень простое черное платье тихо прошуршало, когда она отошла.
А я заторопилась встать внутрь образовывающегося круга. Чуть дальше, на скалах, был Калеб. Он и другие мужчины, включая мужа Келетианы, в этот момент устанавливали шатры, вовсю занимаясь подготовкой к празднованию Нового года.
Удивительно, но я, даже зная, что Калеб совсем рядом, скучала по нему. За полгода после нашей свадьбы мы словно срослись, стали единым целым, и теперь я уже и не думала сомневаться в том, что мы истинная пара. Уверена, еще пару лет вместе, и мы научимся читать мысли друг друга.
А пока… шабаш.
Не знаю, почему вдруг это слово стало означать «сборище ведьм», изначально оно всего лишь означало «день отдыха». И мы, ведьмы, собрались вовсе не работать, а отдыхать.
— Я скучала, сестры, — в центр вышла Келетиана в полупрозрачном светлом платье, от ее улыбки и взгляда, казалось, исходили лучи материнского тепла. — И рада снова видеть вас. И видеть новеньких в наших рядах. Покажем им, что значит быть ведьмой?
Поляну наполнили тихие смешки. А затем вдруг зазвучала музыка.
Сперва я неуверенно дернулась, так же, как и остальные новички, но затем пульсирующий ритм захватил меня, и я пустилась в пляс. Рядом танцевали остальные, Верховная задавала темп.
А затем пришла Магия.
Стихии подходили к нам, тихонько подбираясь с четырех сторон света, наполняя, объединяя и защищая всех нас. Да, все мы дочери Магии. Нас сотворила именно она, и она же дает нам силы. Стойкость Земли, уверенность Воды, волю Огня, веру Воздуха и капельку авантюризма Разума.
Мы танцевали под открытым небом, день сменялся ночью, но никто из нас не чувствовал ни усталости, ни голода. Мы были прошлым и будущим, были вне времени, и в какой — то момент я поняла, что уже не одна.
Что совсем скоро, через каких-то восемь месяцев, появиться еще одна маленькая рыжая ведьмочка. Ужасная непоседа, которая сможет разговаривать с животными. А потом, спустя восемь лет еще и мальчик-тигр, и еще один через два года. И в каждом будет искра моей Магии и Магии Калеба.
Потому что эту искру зажгла любовь.