Что же касается Ован–Тульбука, то он как и все неисчислимые миры в Многомирье своё неповторимое лицо. Две реки: одна зеленоватая, другая синеватая опоясывали его; кое где из сиреневой почвы пробивались кристаллы, а также – трубки из которых исходил радужный дым. Впрочем, этот дым не отлетал слишком далеко от Ован–Тульбука.
Никаких поселений там видно не было; зато холмов имелось превеликое множество; были там холмы высокие и низкие; светлые и тёмные, но трудно было сразу определить – какой же холм самый тёмный, то есть – нужный им.
Они сделали несколько кругов над Ован–Тульбуком, и даже глаза у них подустали от того, что они постоянно вглядывались. Наконец, Винд произнёс:
– Нет, не могу выбрать.
– Плохо, что ты такой нерешительный, – молвила Эльрика.
– Может, Аша нам поможет? – произнёс Винд. – Эй, Аша, хватит тебе там на мачте сидеть; давай–ка, выбирай, какой тут холм самый тёмный!
Повторять не пришлось – златопёрая птица прекрасно понимала своего хозяина, и, слетев с мачты, устремилась вниз; вскоре выбрала холм, который казался не таким уж и тёмным.
Казалось, Аша ошиблась, но всё же они решили проверить. Спустились…
И, оказалось, что холм был покрыт пылью; но, стоило только по ней провести ладонью, как открывалась совершенно чёрная поверхность.
Если воздух и почва под ногами были тёплыми, то из этого холма исходил нешуточный холод. Винд улыбнулся и произнёс:
– Молодчина, Аша! Без тебя мы полжизни потратили, чтобы отыскать это место…
Но дальше требовалось найти ещё и дверцу, к которой подходил бы тёмный ключик. А так как ключик был крошечным, то и дверца должна была быть под стать ему – миниатюрной. А нашим путешественникам хотелось, чтобы это были настоящие ворота, так как они уже подустали от постоянных поисков…
Просто обойдя этот холм, они никакой дверцы не обнаружили. Но вот Ява зарычала, и начала отодвигать своими сильными лапами камни, которые были навалены в одном месте.
Дотронувшись до этих камней, Винд и Эльрика обнаружили, что они ещё более холодные, чем остальной холм…
Через несколько минут общими усилиями камни были раскиданы и они увидели дверцу, которая действительно была совсем небольшой. Цвет же её был чёрный, то есть она сливалась с остальным холмом.
Но тут их ждал ещё один сюрприз. Только Винд протянул руку с ключом к этой дверце, как между ним и замочной скважиной появился некто, худенький, жилистый, ростом едва ли достающим Винду до колена, с большущими, выпученными глазами, и цепкими ручонками; вместо кожи его покрывала зеленоватая чешуя.
Этот некто, с неожиданной для своего тщедушного тельца силой, вдруг взял да и оттолкнул Винда от дверцы. Если бы его не подхватила Эльрика, то он больно ударился бы.
Винд воскликнул возмущённо:
– Э–эй, ну ты что козявка–забияка, драться вздумал?!
Коротышка ничего не ответил, но остался стоять возле двери. Его вытянутая, тонкая мордочка выражала решимость.
– Прочь с дороги! – крикнул Винд.
Коротышка и не шелохнулся.
Юноша двинулся было на него, намериваясь отмахнуть подальше это неожиданное и нелепое препятствие. Но не тут то было – коротышка схватил Винда за ногу, и вдруг дёрнул так, что оторвал его от земли, ещё пару крутанул и отшвырнул. Несколько раз перевернувшись, Винд повалился на палубу Крылова.
Тут вступилась Ява. Вообще–то пантера хотела помериться силами с достойным противником: то есть – большим, мускулистым; а этого заморыша она поначалу вообще серьёзно не восприняла. Но, увидев, как легко он расправился с Виндом, пантера прыгнула на него; и что было сил ударила лапой. Коротышка полетел, словно снаряд, выпущенный из пушки, и вскоре скрылся в зарослях кристаллического растения. Оттуда ещё некоторое время доносилось шебаршение, а потом и оно смолкло. Стало быть, коротышка убежал…
Охая и стеная, Винд спустился с палубы Крылова и вновь подошёл к двери. Предупреждая вопросы Эльрики, произнёс:
– Кажется, кости целы. Но, если бы здесь был не один, а целая орда таких, то нам бы не поздоровилось. Так что, надеюсь, здесь он единственный.
– А я на это не надеюсь. Так что давай быстрее… Раз уж решил ввязаться в это сомнительное дело.
– Не сомнительное, а благородное…
С этими словами Винд вложил ключ в скважину и повернул его. Раздался хруст, треск, и… ничего не произошло.
– Что такое? – озадаченно спросил Винд. – Неужели механизм испортился?
– Вот и хорошо, – молвила Эльрика. – Улетим отсюда.
– Ты будто не для того со своего пыльного мира–дворца бежала, чтобы приключения находить?
– У меня просто предчувствие, что это – очень плохое приключение.
Но слабая надежда Эльрики на то, что дверца не откроется, не оправдывалась. Винд заметил, что, после того как он повернул ключ, между землей и дверцей образовался узкий зазор. Стало быть, дверца должна была подниматься вверх, но почему–то этого не происходило.
Винд кое–как протиснул в этот зазор пальцы и начал тянуть вверх. От натуги он скрипел зубами, а глаза его выпучились. Усилия Винда не были напрасными, и дверца медленно–медленно, а всё же поползла вверх. И Эльрике пришлось ему помогать.
Бывшая принцесса произнесла:
– Каким холодом изнутри несёт! И гудит там, вроде…
Винд протиснул в отверстие руку и тут же выдернул её. На его ладони лежала горстка чего–то холодного, белого и рыхлого.
– Интересная штуковина, – проговорил он.
– Это снег, – молвила Эльрика.
– В первый раз о таком слышу. Он случайно не живой?
– Вряд ли. Я сама его прежде не видела, а только в книгах о нём читала; говорят – на некоторых отдалённых мирах, где сама почва почему–то дышит холодом, вместо дождя может идти такой вот снег. Но ты гляди – он уже тает, превращается в воду.
– Действительно тает. Чудеса да и только…
– Ты не на снег любуйся, а эту дверь помогай мне держать. Тяжело, всё–таки!..
Винд снова вцепился в дверь, которая столь отчаянно пыталась закрыться. Эльрика проговорила:
– Тут бы подпорку подставить. Камень, что ль, какой–нибудь.
– Куда ж тут камень поставишь? – пробормотал Винд. – Проход такой узкий, что и без камня едва в него протиснуться надо. Но протискиваться надо… Кто первый?
Кто знает, почему именно златопёрая Аша первой устремилась туда? Быть может, ей совестно стало, что в последней схватке с местным заморышем она совсем не помогала своему хозяину?
Но вот она пробралась между руками Винда и Эльрики в проём. Затем, уже изнутри прозвучал её голос. Винд пробормотал: