– …Говорю! Я спал очень долго!!..
– Может, ошибочка вышла? – робко спрашивал некто, поросший травой, с ярко красным, длинным клювом.
Тут трактирный служка прокашлялся и произнёс:
– Вот, прошу любить и жаловать: наши новые гости. Они ещё не знают, что вы, уважаемый Гхал, исполняли роль каменного истукана.
– Ага! – пробасил каменный Гхал, и уставился своим единственным, но очень внушительным глазом на подошедших. – Был истуканом на одном захудалом мирке и местные дикари истово поклонялись мне, даже не подозревая, кем я являюсь на самом деле.
– Ну и кем вы являетесь? – спросил Винд.
Он и Эльрика уселись за столом, а нить Крылова изогнулась вопросительным знаком, причём на окончании этой дуги появился изумрудный глаз…
– Я – Хранитель, – ответил Гхал.
Перед Виндом и Эльрикой уже поставили запеканку с курицей. Лоток с душистыми пирожками, сочные сосиски, хлебцы, вино… Трудно было отказаться от такого угощенья, и они усердно принялись за еду. При этом, конечно, слушали.
Гхал продолжал:
– Я – один из созданных в дни светлой империи Цвеата, я – камень с живой душой, я – один из тех, кто должен был охранять этот мир от посягательств ЧИПА.
При этих словах Винд поперхнулся, а Эльрика прекратила есть.
Самые разные, и не только человеческие глаза уставились на них. Винд понадеялся только, что хотя бы телепатов среди нет. Ведь теперь он почти уверился, что сделал плохое дело, когда помог ЧИПУ вернуться в этот мир. Правда, ещё предстояло выяснить, – насколько плохое…
Гхал спросил:
– Слыхали о ЧИПЕ?
– Да так, краем уха, – пробормотал Винд.
– Наверное, исключительно плохое и ужасное? – спросил некто похожий на большущую лягушку.
– Точно не помню, вроде – да, – вздохнул Винд и жалобно взглянул на Эльрику.
Снова загудел Гхал:
– Уверен: то, что вы слышали, не сможет передать и сотой части того, насколько ужасен ЧИП и его империя Ой–Чип–он. Империя Ой–Чип–он не похожа ни на что, из чего вы видели прежде…
И снова послышались голоса:
– Но почему ты, Гхал, думаешь, что ЧИП вернулся? Или ты видел его?
– Видел!! – Гхал издал такой низкий, утробный гул, что даже задрожала стоявшая на столе посуда. – Когда после долгого–долгого, прекрасного сна, я открыл глаз, то первое что увидел, это ядовито–чёрное пятно, которое стремительно неслось по небу… Это и был ЧИП. Его появление и разбудило меня. Но я уже ничего не мог поделать, потому что слишком долго простоял на месте, и практически потерял все свои прежние силы.
– И прилетел к нам в «Аппетит», с благодарностью произнёс один из работников трактира.
– Вы на корабле прилетели? – рассеянно спросил Винд (на самом деле, он только и думал, как исправить совершённое, но ничего путного ему в голову не приходило).
Гхал ответил:
– Нет. Не на корабле. У меня есть своё средство передвижения. Могу продемонстрировать…
Раздались одобрительные голоса. Тогда Гхал вышел на свободное от столов место и сильно щёлкнул каменными пальцами пальцами. Вылетели искры, и попали на его зад, и тут же из его зада вырвалась струя горящий газов. Вот на этой струе и начал подниматься к полотку тяжеленный Гхал.
– Э–эй, прекратите! Вы тут пожар устроите! – это уже кто–то из владельцев трактира возмущался.
– Повинуюсь! – прорычал Гхал.
Струя оборвалась и Гхал грохнулся на пол. Некоторая посуда попадала со столов, а на полу, (даром что он был сложен из крепких каменных плит) появились трещины.
– Извините, извините, – гудел Гхал, затем, вновь подойдя к столу, продолжил рассказ. – …Я не мог вступить в схватку с ЧИПОМ, и, судя по всему, другие стражи совсем окаменели и даже появление врага не смогло их пробудить. Итак, я прилетел сюда, на ближайший из доступных миров, чтобы предупредить вас о грядущей войне. Но вы не очень–то желаете меня слушать. Вам, конечно, это интересно, но вы настроены так, что вас это, якобы, не коснётся; и, если будут проблемы, то только у жителей отдалённых миров. Да – будут проблемы у жителей далёких миров; те, кто не подчинится Ой–Чип–ону, тот будет уничтожен этой жестокой империей. И, да – Ой–Чип–он – древняя, жуткая империя, – заснувшая, заржавленная, – весьма далеко отсюда, но теперь, когда ЧИП вернулся, она быстро начнёт распространять своё влияние, и вы, беззаботные, окажетесь захваченными ею; возможно вам придётся погибнуть… Сейчас вы сытые, разморенные, но скоро еды вам станет не хватать…
Один из присутствующих – почти человек, но с четырьмя руками – по виду очень сильный, подтянутый, спросил:
– Ты, Гхал, хочешь, чтобы воевали только посетители этого трактира или же предлагаешь им влиться в некую армию?
– Ну, конечно, влиться в армию, – ответил Гхал. – Только я слишком долго спал и не знаю: существуют ли до сих пор славная империя Цвеата.
Четверорукий ответил:
– Империя Цвеата прекратила своё существование восемьсот семьдесят лет назад, но на её месте образовалась новая империя – Ито. На самом деле, эти империи не так уж и сильно отличаются…
– А город Ветров? – спросил Гхал.
– И город Ветров сохранился. Древний, величественный город Ветров, и рядом с ним выстроен новый – Светлоград. Собственно, я туда направляюсь…
Гхал прогудел:
– Если у них есть такая же армия, как у Цвеаты, то они смогут хотя бы некоторое время противостоять Ой–Чип–ону.
На что четверорукий ответил:
– Насколько мне известно из истории, у Цвеаты, во время войны с Ой–Чип–оном, была действительно огромная армия, в которую входили не только воины, но и могущественные волшебники… К сожалению, армия империи Ито далеко не столь сильна, как армия Цвеаты. И это можно понять, ведь, за исключением небольших стычек с пиратами, в последнее время никаких войн не ведётся. Возвращение же ЧИПА кажется невероятным… Честно говоря, мне и самому с трудом верится, хотя я и сам кое–что видел.
Естественно, четверорукому был задан вопрос:
– А что ты видел?
– Я летел на своём Скуле (это, если не знаете, боевой ящер), и увидел, это тёмное ни пойми что, оно неслось, как окаянное; из него слышалось шипенье и хохот, и, если бы не проворство моего Скула, то оно задело бы меня, и тогда, наверное, я бы уже не разговаривал с вами… Но я заметил, что внутри этого нечто вихрились глаза, лики, клыки, щупальца… От него дунуло таким холодом, что я потом полчаса трясся, да, честно говоря, даже и сейчас, несмотря на выпитое вино, окончательно не отогрелся… Только тогда я ещё не знал, что это – ЧИП, так как в разных источниках описания его разнятся…
Надо сказать, что всё это и Винд и Эльрика слушали с величайшим вниманием. Они были очень напряжены и об еде позабыли. До сих пор не могли поверить, что это они причастны к этим зловещим событиям…
Неожиданно Винд произнёс:
– А ведь это был только дух ЧИПА.