– А ты, молодой человек, красавчик, откуда это знаешь?
– Ну… – Винд побледнел – ему очень не хотелось обманывать, но и признаться во всём он не мог. – Я просто предполагаю это!
– И правильно предполагаешь, – загудел каменный Гхал. – Злой дух ЧИПА вспомнил, кто он, и вернулся в Многомирье, чтобы вселиться в своём прежнем, ужасном, всё это время спавшем теле.
Новый вопрос задал один из посетителей трактира:
– Ну а почему он вспомнил?
– Значит, кто–то ему помог. Я так предполагаю: это коварный, мерзкий враг; он обманул маленьких, но ловких Чижиков – они охраняли проход в тот мир…
Тут и Винд и Эльрика вспомнили о поединке с тщедушными, но всё же сильными существами, вспомнили, как отобрали они ключ; как в результате их вмешательства Винд был разделён на две половины. Тогда Винд и Эльрика считали этих безголосых заморышей врагами, а теперь понимали, что у них была благородная цель: не допустить возвращение ЧИПА в Многомирье.
Никогда ещё в жизни Винд не испытывал такого стыда, как в те минуты. Ему хотелось тут же провалиться под землю, стать невидимым, разбиться на мелкие кусочки, стать дымом, песком, тленом, исчезнуть… Но, в тоже время, он и не хотел этого, так как понимал, что этим не исправит совершенного…
И вот, в порыве благородного чувства, Винд воскликнул:
– Я хотел бы помочь изгнать ЧИПА из Многомирья!
Кто–то усмехнулся, а Гхал прогремел:
– Вот с этого молодого человека надо брать пример!..
– Поверьте, я не достоин ваших восхвалений, – вздохнул Винд.
А Эльрика поинтересовалась у Гхала:
– Предположим, ЧИП вернулся в Многомирье. Но вы–то знаете, как теперь уничтожить его; ну или загнать в тот мир, где он забудет самого себя?
Гхал медленно покачал своей каменной головой и вымолвил:
– Нет… В давние времена меня, и подобных мне установили, чтобы мы не допустили вторжения ЧИПА, но мы просто должны были охранять проход между мирами… И, как я сказал – такие как я давно уже окаменели…
Четверорукий подошёл к Винду, Эльрике и к нити Крылова – каждому из них он протянул по руке, а в оставшейся свободной руке, он ещё сжимал большую чашу с вином. Представился:
– Я – Вишше–Альмуз III, но для друзей – просто Виш. Вы мне понравились, и отныне – вы мои друзья.
Винд и Эльрика пожали протянутые им руки, что же касается нити Крылова, то из неё просто вытянулась ещё одна, тоненькая ниточка и обвилась вокруг пальца Виша.
Пожатие четверорукого оказалась настолько крепким, что Винд даже вскрикнул, и подумал: «А не сломано ли запястье?». Виш тут же отпустил их и вымолвил:
– Покорнейше прошу простить меня! Иногда мне просто сложно бывает рассчитать свои силы. А в искупление своей вины, я вас угощаю…
И, не слушая возражений Винда и Эльрики, он заказал им ещё несколько отменных и, надо сказать, весьма дорогостоящих яств. Также и в выпивке недостатка не было…
– А ты что желаешь? – спросил Виш у нити Крылова.
Нить ничего не могла ответить, но за неё ответила Эльрика:
– Солнечным светом, так что – обойдётся без этой вкуснятины.
Винд спросил у Виша:
– А кто вы?
– Я – воин. Я – поэт. Я – путешественник. Я – учёный–исследователь. Своей родиной я считаю империю Ито, и сейчас возвращаюсь туда, в славный Светлоград. Известие о появлении ЧИПА встревожило меня, но всё же неизвестно – насколько это серьёзно.
– Надо готовиться к худшему, – мрачно проговорил Винд.
– Так вы действительно хотите помочь изгнать ЧИПА из Многомирья? – спросил Виш.
Винд быстро переглянулся с Эльрикой и ответил негромким, но уверенным голосом:
– Теперь, когда мне известно, кто он на самом деле – я бы все силы отдал, лишь бы только исправить свою… то есть – просто изгнать этого злодея из Многомирья.
– Ну и я присоединяюсь к Винду, – молвила Эльрика. – Что же касается Крылова – то он, живой корабль, всегда с нами…
– Замечательно! Так вот, знайте, что многие меня знают в Светлограде. Славные бойцы называют меня Вишем–мечником, потому как, без излишней скромности, скажу, что никто не сравнится со мной в искусстве владения мечом: а вернее – четырьмя мечами… Смотрите!
Виш поставил свою чашу с вином на стол и выскочил на ту свободную часть залы, где недавно показывал свои лётные навыки каменный Гхал. Выхватил из ножен сразу четыре острых клинка, и начал вращать их столь стремительно, что практически невозможно было за ними углядеть. Слышен был свист, и даже поднялся ветер…
Многочисленные посетители были восхищены таким представлением, и, когда через минуту, совсем не запыхавшийся Виш вложил клинки обратно в ножны и вернулся к столу, награждали его дружными овациями и радостными окриками. Похоже, они так и не понимали, что времена меняются: мирная жизнь уходит, а впереди что–то страшное и тёмное; возможно – война.
Только Винд и Эльрика сидели мрачные, и кушали только потому, что этого хотел Виш. Чувство вины не покидало их, изжигало изнутри, и хотелось совершить подвиг, чтобы искупить совершённое.
Вот Винд проговорил:
– Мне бы очень хотелось поскорее попасть в Светлоград. Скажи, когда ты отправляешься туда?
– Ну, раз такие дела, то прямо сейчас и вылетаю, – ответил Виш.
Тут и Гхал загудел:
– Мне здесь тоже торчать надоело. Что делать в этом трактире? Веселить этих праздных существ?.. Мой долг – бороться с ЧИПОМ, и я выполню предначертанное. Летим вместе в Светлоград.
– Очень рад, – мрачным голосом молвил Винд, – только не знаю, сможет ли Крылов поднять такую каменную массу. Кажется, он ещё недостаточно вырос.
Гхал ухмыльнулся и проговорил:
– О, не волнуйтесь! Во мне достаточно топлива для самостоятельного полёта в Светлоград.
– Ну что же – значит, в путь–дорогу? – спросил Виш.
Винд и Эльрика кивнули, поднялись из–за стола и пошли к выходу. Нить Крылова отползала рядом с ними…
* * *