А Винд и Эльрика уже глядели на нечто, напоминающее порождение ЧИПА. Из центрального цилиндрического, металлического тела выступали длинные лапы. Две такие лапы остановились перед лицами Винда и Эльрики, остальные – вонзились в почву Крылова.
– Эй, ты кто такой? – спросил Винд.
Но вот из лап выступили беловатые капли, которые растянулись, превратились в тонкие сети, которые стремительно оплели Эльрику и Винда, да так крепко, что не могли они пошевелиться.
Винд крикнул:
– Крылов! Спасай нас! Бей этого гада!..
Но мир Крылов оставался недвижимым…
В металлическом брюхе механизма раскрылось отверстие, в которое и были поглощены Винд и Эльрика. Они оказались в помещении с гладкими, белыми стенами. Постепенно усиливался, и вот уже ослепил их свет…
Винд крикнул:
– Ну, это точно ЧИП! Неужели мы его всё–таки не добили?!..
* * *
Когда в следующий раз очнулся Винд, то услышал журчание воды. Свежий ветерок нёс приятные растительные ароматы. Приподнявшись, юноша увидел лесной пейзаж. Неподалёку протекал чистый ручёёк. Чирикали птицы.
Раздался мягкий, бесполый голос:
– Ты ошибаешься, Винд, я – не порождение ЧИПА.
– Кто ты?! Где ты?! – восклицал, быстро оглядываясь Винд.
– Я – могу быть где угодно. Ну, например, вот в этом дереве…
И вот увидел Винд как стоявшая перед ним берёза зашевелилась и выступили из её ствола зеленоватые глаза.
– А где же Эльрика? – волновался юноша.
– Вот она…
Почва расступилась и из неё словно бы всплыло тело Эльрика. Девушка вскочила, бросилась на шею Винда, обняла его крепко и прошептала:
– Ещё живы…
Отстранив Эльрику, Винд оглянулся и потребовал ответа у загадочного собеседника:
– И всё же, кто ты: колдун или механизм?
– Я – человек.
Винд недоверчиво усмехнулся и проговорил:
– Вот на кого, на кого, а на человека ты совсем не похож. Ты ещё скажи, что ты – человек с той планеты Земля, от которой мы улетели.
– Да – я человек с планеты Земля, на которой вы были четыреста двадцать два года назад.
– Ого! – воскликнул Винд. – Значит, Крылов, почти донёс нас до цели.
– Да, он почти донёс нас до цели.
Эльрика, подойдя вплотную к ожившей берёзе, спросила:
– А откуда тебе известно о цели нашего путешествия?
Дальнейший диалог происходил между ней и загадочным собеседником:
– Простое сканирование мозга…
– Попросту я прочёл ваши воспоминания.
– Тогда ты всё же – маг.
– Никакой магии. Просто – техника.
– В таком случае, это больше на делишки ЧИПА похоже. Вот кругом всё такое… вроде бы и живое, и в тоже время – ненастоящее. Похоже на иллюзию. Вот ЧИП на такие штучки был горазд.
– Что ж, признаюсь: то, что вы видите – это действительно иллюзия, которую я создал, основываясь на некоторых, приятных вам воспоминаниях, с целью создать комфорт.
Тут уже Винд прикрикнул:
– Спасибо, конечно, но нас иллюзии не интересуют! Показывай нам реальность, какой бы плохой она ни была!..
– Приготовьтесь…
– Нас, знаешь ли, удивить трудно…
Природный, благоуханный пейзаж исчез и увидели они гладкие белые стены, которые их, на самом деле и окружали. Впрочем, вместо одной из стен был иллюминатор.
Громадная, источающая багровый свет звезда занимала большую часть обзора. Но, впрочем, видны были и другие звёзды.
Винд и Эльрика нисколько этому не удивились. Девушка молвила:
– Мир Крылов находился поблизости от этой звезды…
– Ну, на самом деле, не поблизости, а в пятьдесят раз дальше, чем Земля от Солнца. А называется эта звезда Миррой.
– Ну да. Ты ведь говорил, что Крылов почти донёс до цели, – кивнул Винд.
– А, кстати, где наш Крылов? – поинтересовалась Эльрика.
– Поглядите…