- Останься, старый друг, и прикрой мою спину. В одиночестве Прионнса Рураха молчаливо пошел между деревьями. Он чувствовал, что за ним наблюдают, но не делал никаких враждебных движений, и скрытые наблюдатели никак не проявляли себя. Он прошел по поляне к подножию холма и там спрятал под кустом свой меч и кинжал. По склону холма журчал ручей; Энгус умылся, наслаждаясь его хрустальной свежестью, и только после этого начал подъем.
Мегэн Ник-Кьюинн сидела у одного из огромных камней, глядя через лес на озеро, которое ярко сверкало в лунном свете. Услышав его шаги, она подняла голову и улыбнулась.
- Приветствую тебя, Энгус Мак-Рурах. Я ожидала тебя. Много времени утекло с тех пор, как мы виделись в последний раз.
- Почти двадцать лет, миледи, - ответил он и поклонился ей.
- Так много? Ох, ну конечно, это было еще до того, как Табитас стала Хранительницей Ключа.
- Да, - ответил он, и в его голосе прозвучала печаль. - Ты знаешь, что я пришел, чтобы передать тебя в руки Оула?
- Разумеется, знаю. Зачем же еще я стала бы ждать тебя здесь? Но у нас еще есть время. Подожди немного, Энгус, и давай поговорим. Последние двадцать лет не слишком пощадили тебя, как я вижу.
- Да, это были действительно суровые годы.
- Ты скучаешь по сестре, я чувствую это. Неужели ты до сих пор не нашел ее? Ты меня удивляешь.
- Я не могу сосредоточить на ней мое сердце. Она скрыта от меня какими-то странными и тревожными тенями.
- Но ты же Мак-Рурах, Энгус, неужели ты не видишь сквозь эти тени?
Он покачал головой и медленно присел на траву рядом с ней. Ее суровое лицо было озарено лунным светом, но глаза утопали во тьме.
- Почему?
- Не знаю.
- Мне тоже было нелегко найти ее, - сказала Мегэн. - Но сейчас она совсем рядом. Я говорила с ней..
- С Табитас? Табитас здесь! Где? - он стремительно вскочил на ноги.
- Сядь, Энгус, она скоро покажется сама, если пожелает. Ты не слишком ясно видишь, верно?
- Да, - ответил он, и в его голосе как будто что-то надломилось.
- Я слышала об охотах на ведьм, которые свирепствовали последние несколько лет в Рурахе и Шантане. Не очень-то это похоже на тебя, Энгус, так жестоко и бессердечно обращаться со своим народом.
- Не меня надо в этом винить! - воскликнул Энгус. - Оул не дает нам вздохнуть. Новый Главный Искатель - жестокий и коварный человек, который находит удовольствие в том, чтобы ломать людей, подчиняя их своей воле...
- Значит, он сломал и тебя тоже?
Энгус с отвращением плюнул.
- Нет! Позволить такому жалкому прыщавому деревенскому остолопу, как Гумберт Кузнец, сломать волю Мак-Рураха! Ну уж нет!
- Так что же с тобой произошло, Энгус? Ты больше не возглавляешь свой клан?
- У них моя дочь, - сказал он тихо, опустив голову и устало сгорбившись. - Они похитили ее у меня пять лет назад.
- Понятно, - с мягкой интонацией в голосе проговорила Мегэн. - Именно тогда охота на ведьм в Рурахе стала такой беспощадной. Они угрожали расправиться с ней, если ты не будешь делать то, что им нужно?
- Да.
- Очень многие погибли тогда от огня, и некоторые действительно обладали Силой, но большая часть - лишь ее крохами. Почему они были так жестоки?
- В то время главой Оула в Рурахе и Шантане был Гумберт Кузнец, который жаждал выдвинуться и снискать благосклонность Банри. Он хотел наказать и меня тоже, насколько я понимаю, ибо он родом из Шантана. Многие шантанцы до сих пор ненавидят клан Мак-Рурахов за то, что мы правим их страной, несмотря на то что я получил эту власть не силой, а благодаря браку. Он и Банри похитили мое дитя и приказали мне уничтожить повстанцев, которые скрывались в Башне Пытливых, как будто я какой-то наемный убийца. Но у них была моя дочь, и они вымещали свое неудовольствие на моем народе. Я не осмелился пойти против их воли.
- Но ты дал уйти Сейшелле Зовущей Ветер, ученице своей сестры.
Он взглянул на нее с удивлением и досадой.
- Да, дал. Я солгал им и сказал, что все погибли. Откуда ты узнала?
- Она пришла ко мне, в мое тайное убежище, чтобы помочь в деле, которое мне тогда предстояло и рассказала мне обо всем, хотя долгое время я была в неведении о состоянии дел в Рурахе и Шантане. Сейшелла погибла - месмерд поцеловал ее.
- Месмерд! Одно из этих ужасных существ с болот? Но как? Почему? Вы что, были в Эрране? - В его голосе звучало сильнейшее недоверие, поскольку он знал, что Мегэн ни за что не рискнула бы укрыться в туманных болотах Эррана, где правили Мак-Фоганы.
Она не стала рассказывать ему, где провела последние шестнадцать лет, а лишь коротко пояснила, что месмерд был вместе с легионом Красных Стражей и искателем.
- Знаю, это действительно странный союз, но ничуть не более странный, чем Мак-Рурах и Банри, - печально усмехнувшись, сказала она.
Энгус вспыхнул и закусил губу.
- Мне очень горько слышать о том, что Сейшелла погибла, - сказал он отрывисто. - Однажды она спасла мне жизнь и преломила хлеб под моей крышей.
- Как и я.
Он ничего не сказал.
Мегэн положила руку ему на локоть. Под кожей перекатывались сведенные судорогой мышцы.
- Захватить твою дочь и угрожать ее жизни и здоровью - это воистину жестокое принуждение, - мягко сказала она. - Я поняла, что ты придешь, и ожидала тебя. Я знаю, что если черный волк начал охоту, то спасения от него нет. Я пойду с тобой добровольно, как ты и предвидел. Но сначала задам тебе один вопрос.
- Какой? - сдавленным голосом спросил он.
- Почему ты не выследил свою дочь, как выследил меня? У тебя действительно сильный Талант. Не будь ты наследником трона Рураха, мы попросили бы тебя поступить к нам в ученики и войти в Шабаш. Ты должен был отыскать ее, плоть от твоей плоти, безо всяких усилий.
- Думаешь, я не пытался?! - взорвался Энгус, давая волю гневу. - Я обыскал всю страну от побережья до побережья. Я знаю, что она все еще жива, но ее как-то скрыли от меня. Я не вижу свою собственную дочь!
Мегэн не произнесла ни слова, неотрывно глядя ему в лицо. Застонав, он рассказал ей всю историю и поведал о том, как его Талант раз за разом играл с ним злую шутку и уводил в сторону, заставляя его чувствовать, что Фионнгал где-то поблизости, когда все это время она находилась вдали от него, и постоянно мучительно ощущать присутствие своей дочери, не будучи в состоянии определить ее местонахождение.
- Откуда ты узнал, что Фионнгал далеко?
- Потому что ее не было рядом, - ответил он. - Столько раз я чувствовал, как будто она находится в соседней комнате, но ее никогда, никогда там не было.
- У твоей дочери есть Талант?