1
Седьмому неизвестный объект вначале показался кометой. Он вторгся в зону патрулирования и здесь слегка изменил направление.
Изменение составило всего лишь один и две десятых градуса.
Однако Седьмой мгновенно подсчитал гравитационные возмущения, массу объекта, его скорость и определил, что отклонение нельзя объяснить притяжением Юпитера. Причина отклонения находилась в самом объекте: то ли это были какие-то происходящие в нем процессы, например реакция вещества на изменение среды, то ли направленная воля.
Седьмой поступил так, как поступил бы на его месте любой другой патрульный универсальный робот: он известил Базу о появлении объекта. Сообщение он передал обычным кодом. Одновременно выдвинул несколько антенн, сфокусировал инфравизоры, готовясь, как только База разрешит, начать глубинное исследование объекта.
В кристаллическом мозгу Седьмого журчал хронометр, отсчитывающий миллисекунды. Их минуло уже много, но ответа с Базы не было. «Люди мудры, но медлительны,— думал патрульный.— Они Великодушные Медлительные Хозяева...»
Патрульный снова включил передатчик и затребовал контрольный отзыв...
Отзыва не было.
База молчала.
«Такого еще не случалось,— думал Седьмой.— О чем это свидетельствует? Люди могут медлить. Но ошибаться они не могут. Это исключено. Значит...»
Сиреневые сполохи играли на поверхности объекта, завивались в облака...