– С чем, с чем?
– С артефактом, – невозмутимо повторил Мухомор. – Усиливающим пси-способности.
– А что, такие бывают? – поразился Сиверцев.
Мухомор с ехидцей осклабился:
– Что таких не бывает – пока никто не доказал. Вы ведь, ученые, доказательства страсть как любите, ага?
– Ну, дела… – пробормотал Сиверцев.
Не получилось у него остаться хладнокровным и уравновешенным, озадачили его все-таки сталкеры. Все правильно, о Зоне они знают гораздо больше простого смертного. Говоря начистоту, Сиверцев довольно много знал о том, что Зона делает с живыми тканями и как они потом видоизменяются и функционируют. Но вот о самой Зоне… Ничего Сиверцев о ней толком не знал. Так, общие моменты. Монстры-мутанты, аномалии, артефакты. Слова. Абстрактный набор звуков. А вот когда сидишь с автоматом наперевес в каком-нибудь глухом закутке, а неподалеку воет голодный кровосос, невидимый и оттого еще более страшный, когда кровь стынет в жилах и цепенеют пальцы на спусковом крючке – вот это и есть Зона. Не абстрактная, а самая что ни на есть конкретная, с немудреной дуалистической перспективой: или стиснуть зубы и выжить, или запаниковать и гробануться, пополнив собой и без того обширный перечень жертв этого главного и ненасыт-нейшего из монстров – Зоны Чернобыльской АЭС.
«В любом случае, – подумал Сиверцев, отвлекаясь, – к Покатилову идти уже не с пустыми руками. В смысле – с дельной информацией. Пси-артефакты – это определенно нечто новенькое. Да и выводы мои насчет контролера сталкеры подтвердили, а это тоже немаловажно. Ну и подслушанный разговор… Стоит ли рассказать Покатилову о нем? Пожалуй, стоит. С такими серьезными дядями лучше играть в открытую, выше шанс остаться здоровым».
Сиверцев толковал со сталкерами еще минут двадцать, но ничего сравнимого по значимости больше не услышал. В двенадцатом часу он попрощался и отправился в лабораторию. Отгулы отгулами, а работу все равно когда-нибудь делать придется. Да и коллег нагружать негоже – вон Пашка белым днем носом клюет, на ходу засыпает.
Пропуск на территорию исследовательского центра у Сиверцева, конечно же, был с собой.
Глава одиннадцатая
Из укрытия вышли чуть позже, чем собирались: в деревню забрели сразу три псевдоплоти и долго слонялись, невнятно бормоча, по улице, от забора до забора. Вряд ли они учуяли троицу сталкеров, скорее всего просто обитали неподалеку и считали деревню своей охотничьей территорией. Псевдоплотей Кекс не боялся – здоровому и вооруженному человеку они не противники. Хуже было другое: заслышав их бормотание, вдали начали хрипло перекликаться и подвывать слепые собаки, и, кажется, в их милой компашке присутствовал также чернобыльский пес. Если псевдоплоти увидят или учуют людей, бормотать они станут громче, оживленнее и настойчивее, это неизбежно услышат собаки, а затем, без сомнений, пожалуют сюда лично. Сам по себе визит собак тоже не виделся катастрофой – ну, придется пострелять, эка для сталкера невидаль. Но это, во-первых, займет некоторое время; во-вторых, съест какое-то количество боеприпасов, а боеприпасы в Зоне лишними никогда не бывают; и, наконец, в-третьих – привлечет внимание всей округи. А быть в Зоне в центре внимания порою очень неприятно…
Кекс некоторое время с досадой зыркал в окно, а потом обратился к Психу:
– Давай-ка, наверное, двигать отсюда. Только задами, через деревню не пойдем. На задах ведь есть какая-нибудь тропа?
– Есть, – подтвердил Псих и поинтересовался: – Ты плотей испугался, что ли?
– Собаки воют, – пояснил Кекс. – Если плоти нас заметят – разорутся как пить дать. А собакам только дай повод… Оно нам надо? Лучше обойти и сберечь патроны.
– Разумно, – согласился Псих. – Тогда пошли. Если хотите, я поведу, за деревней аномалий – как грязи. Но пройти можно, я смотрел уже.
«Смотрел он, – мысленно хмыкнул Кекс. – ПДА ходячий… Тоже без батареек…»
Собраться, захоронить мусор и незаметно проскользнуть огородами к низинке за деревней было делом пяти минут. Огороды сплошь заросли буйной мутировавшей зеленью, однажды даже пришлось пустить в ход мачете, а потом некоторое время сидеть на корточках без движения, потому что псевдоплоти вдруг разом умолкли, словно прислушивались. Но ни одна так и не явилась на зады, а когда их бормотание возобновилось, уже глуше и тише, Кекс дал отмашку, и троица сталкеров окончательно покинула деревню.
В низинке, как и предсказывал Псих, обнаружилось скопление аномалий – слабеньких и незатейливых, к счастью, но зато довольно плотное. Псих, высунув от усердия язык, прокладывал извилистую трассу между «каруселями», «трамплинами», «жарками» и «Электрами», Кекс с ПДА наперевес его контролировал и страховал. Справедливости ради следовало признать, что подсказка Психу не понадобилась ни разу, путь он проложил почти безопасный – настолько, насколько это вообще было возможно в Зоне. Миновали низинку с аномалиями, потом плоский унылый пустырь, откуда начиналась пыльная колея на запад, к одному из первых военных лагерей Зоны, ныне практически заброшенному, а там вскоре и Свалка замаячила на горизонте. Проржавевшие остовы автомобилей и тракторов отчетливо прорисовались на фоне светло-серого неба.
Перед остатками проволочного заграждения Псих остановился.
В Зоне вообще полно таких заграждений – вскоре после первой катастрофы много где вкопали столбики в рост человека и от души опутали их колючей проволокой. Ограждали все: зараженные объекты, места складирования техники, захоронения всякой дряни. За десятки лет многие столбики потеряли вертикаль и накренились, а то и вовсе попадали, коррозия доедала проволоку, от чего та обращалась в коричневую труху. Кое-где ограды подновили, уже после второй катастрофы. Кое-где подновлять было не нужно – Зона сохраняла и столбики, и проволоку в идеальном состоянии, но таких мест было немного. Чаще всего заграждения ветшали, их разрушали ветры, дожди, радиация и неумолимое время, их валили и рвали местные тяжеловесы – псевдогиганты, например, или военные на бронетранспортерах. От взрывов и стрельбы столбы и проволока тоже немало пострадали. Кроме того, сталкеры не стеснялись когда вздумается перекусывать проволоку штык-ножами или специальными ножницами; однако во многих местах ограждения по-прежнему оставались непроходимыми для людей без специального снаряжения. Именно к такому месту Псих, Кекс и Батон и вышли.
– Так, – выразительно произнес Псих вполголоса и присел на одно колено.
Батон, умница, среагировал мгновенно – тоже присел, не дожидаясь команды.
Метрах в семидесяти за проволочным ограждением, как раз там, где начинался первый ряд обветшалых автомобилей, Кекс давно уже заметил слабое шевеление – внизу, у колес, в высокой, по колено,траве.
– Чего там? – шепотом поинтересовался Кекс, хотя был стопроцентно уверен, что это просто крысы. Они всегда копошатся по всей территории Свалки, и под открытым небом, и в полуразрушенных строениях.
– Люди, – тихо сказал Псих. – Там, чуть дальше. Давайте не пойдем через Свалку, а? Ну его… В обход, вдоль колючки, так вернее. А?
– Бэ! – передразнил Кекс, раздражаясь. – Если все время и обход ходить, никакого времени не хватит.
– Ничё, – улыбнулся Псих. – Нормальные герои всегда идут в обход!
Фраза была смутно знакомая, но откуда она – Кекс вспомнить не сумел.
Наскоро проанализировав собственное настроение, Кекс неожиданно осознал, что готов повиноваться Психу и поддерживать принятые им решения. Но – до первой ошибки, которую Кекс от напарника подспудно ожидал. Не верилось, что Псих способен долго обходиться без ПДА и оружия, рано или поздно он проколется, и тогда на первые роли поневоле придется выходить Кексу.
А с другой стороны – они в Зоне уже почти одиннадцать часов, и никто из троих еще не сделал ни единого выстрела! Причем и необходимости в этом ни разу не возникло.
«Кстати, да, – озабоченно подумал Кекс. – За одиннадцать часов – ни одной собаки, кабана или плоти какой завалящей! В деревне – не в счет, мы их, если разобраться, и не видели, слышали только. Да что собаки – крыс даже давить не приходится! Хотя крысы больше в строениях шастают, чем в чистом поле…»
В любом случае этот необычный факт стоило запомнить. Выводы позже, пока просто следует фиксировать то, что выбивается за рамки обыденного. Внимание и память – друзья любого сталкера.
А Псих с достаточно беззаботным видом чесал вдоль ограждения на запад, даже вроде бы насвистывал чего-то. Пару раз он останавливался перед аномалиями; Кекс оба раза уже собирался лезть за гайками, но Псих именно в этот момент начинал аномалии обходить без всяких гаек. Оба раза успешно.
«Да как же он их видит-то!» – поражался Кекс.
Поражался, но молчал.
У очередной большой прорехи в ограждении Псих решил задержаться. Остановился, постоял, поводил носом туда-сюда, словно принюхивался, поозирался.
– Можно немного срезать, – объявил он через полминуты. Километр выгадаем, не меньше. Но придется по краю Свалки прогуляться, а там техника фонит – будь-будь.
– Таблеток сожрем, – пожал плечами Кекс. – Забрала опустим. Тоже мне проблема! Фонит – это на АЭС, а тут так, попыхивает…
Батон дисциплинированно полез в карман, вынул антирад, выдавил продолговатую капсулу, бросил в рот и запил из фляги. Кекс тоже добыл упаковку капсул, неотрывно щурясь на Психа, который никуда лезть и не думал.
– Дать капсулку? – спросил Кекс. И, не дожидаясь ответа, протянул одну: – На, держи.
Псих молча подставил ладонь.
Можно ходить по Зоне без ПДА и без патронов – само по себе это не самоубийственно, самоубийственны лишь следствия такого поведения. Но пренебрегать антирадом?
Псих только сделал вид, будто проглотил антирад. На самом деле он лишь поднес руку ко рту и клацнул зубами, а капсулу потом сунул в карман куртки. Кекс видел это совершенно точно, хотя намеренно повернулся к Психу боком и притворился, будто осматривает окрестности. И это уже не лезло ни в какие ворота. Радиация убивает всех без разбору, и дураков, и умных. Поэтому умные и пьют антирад, сильно смягчающий последствия излучения. Невзирая на все странности, Псих дураком не выглядел. Чудаком, сталкером с причудами – да, но не дураком. В его действиях имелась некая бесспорная система, просто Кекс никак не мог ее по нять. Чего-то Кекс не знал о невольном напарнике, чего-то такс» го, что отличает его от остальных людей.
И вдруг пришла мысль – простая и пугающая одновременно.
«А может, он мутант? – подумал Кекс, внезапно холодея. Из темных, например. Мало ли что он из Зоны выходит? Никто ведь не знает, как надолго».
Кекс даже запнулся, но поспешил выровнять шаг.
Потом сообразил, украдкой вынул ПДА, переключил в режим биосканера и взглянул на экран.