Кекс попытался представить, каково жилось во времена детства и молодости Психа, когда телефоны были только про водные. Попытался и не смог. Не укладывалось это у него в голове – вот понадобился Кексу, к примеру, Жучара. Срочно кровь из носа. А тот в баре где-нибудь зависает. Это что же, обзванивай все бары, умоляй того, кто трубку снимет, позвать Жу чару? Интересно, куда Кекса с такой просьбой пошлют? А если Жучара не в бар, а к бабенке какой-нибудь забурился, у которой дома и телефона-то нет? Это ж человека сутками можно ловить! Неделями! И сети тогда не было! Да что сети – компьюторов не было! Как люди вообще ухитрялись находить друг друга? Загадка.
– Пиши, – произнес Псих, поглядел на Кекса и осекся.
Кекс оцепенело глядел сквозь прозрачную стену, ту самую, и которой шевелилось колеблемое ветром мочало на проводах. Пси проследил за его взглядом и вскочил как ужаленный.
– Твою мать, – выругался он негромко и схватился за Калашников».
С дороги ко входу в пост, прямо под мочалом, прошел человек в темном плаще. Капюшон его был низко надвинут, лицо разглядеть невозможно. И рыжая дрянь на проводах даже не подумала напасть.
Внизу отчетливо грюкнула входная дверь, а затем послышались легкие шаги. Кто-то поднимался по лестнице.
Кекс моментально вспотел, отступил к столу-пульту и спрятался за остатками кресла. Псих скользнул вправо от входа и укрылся за дверью.
Некоторое время было совсем тихо. Потом еле слышные шаги постигли входной двери.
– Привет, бродяги, – поздоровался пришелец, входя в комнату и откидывая с лица капюшон. На оружие в руках Кекса он даже не взглянул. А по двери, за которой прятался Псих, легонечко постучал костяшками пальцев и добавил: – Выходи.
Делать нечего, Псих опустил «Калашников» и показался из-за двери. Выглядел он необъяснимо спокойным, а вот Кекса только что не колотило. Неудивительно: Кекс уже понял, кто к ним пожаловал.
– Закурим? – предложил гость.
Как ни странно, из троицы Кекс-Батон-Псих никто не курил. Кекс в старших классах занимался футболом, и за курево тренер их страшно плющил. На пиво смотрел сквозь пальцы, а вот на сигареты… В общем, Кекс так и не закурил в юности, а потом уже но видел смысла. Здоровяк Батон тоже не сподобился стать курильщиком, даже на службе. Почему не курил Псих – узнать просто не успели. Из отмычек Кекса табаком баловался только Грек. Так уж исторически сложилось.
Но курево волшебным образом нашлось.
– Держи. – Псих забросил автомат за спину, а потом вынул и протянул гостю пачку сигарет. Выглядела пачка незнакомо; впрочем, Кекс не слишком разбирался в табачностях.
Гость выудил сигарету, потом принялся разглядывать пачку.
– Ух ты! – заценил он. – «Филип Моррис»! Сто лет таких не видел!
– Раритет. – Псих пожал плечами. – Прямиком из прошлого века. Оставь себе, если хочешь, мы все равно не курим.
– Что, все трое – ни-ни?
– Ну, вот так как-то. – Псих развел руками.
Гость добыл из кармана плаща квадратную зажигалку и прикурил. Сначала пахнуло бензином, потом табачным дымком; Кекс, как все некурящие люди, терпеть не мог сигаретный дым, но этот был даже по-своему приятен.
Пачку и зажигалку гость упрятал в карман. К этому моменту Кекс уже справился с мелкой дрожью и даже начал проявлять любопытство – зачем к ним явился Дима Шухов? По какой такой надобности? Да еще белым днем, не ночью.
– Благодарю! – сказал гость и блаженно улыбнулся. – Деиствительно, раритет! Те самые…
– Травись на здоровье, – ухмыльнулся Псих. – У меня еще полтора блока на тупике припрятаны. Могу пачечку носить специально для тебя.
– Носить – носи, но специально для меня не надо, – неожиданно возразил Шухов, щурясь на дневной свет. – Мало ли, вдруг кого еще без курева скрутит? Помогать нужно всем.
Покуривая, Шухов вышел в центр комнаты, повертел головой и узрел пыль прямоугольничком, что скопилась под исчезнувшим сейфом.
– За этим? – Шухов указал на пыль.
– Угу, – не стал темнить Псих. – Да только опоздали мы.
– А кто заказчик?
– Покатилов.
– Ух ты. – Шухов выпустил струйку раритетного дыма. – Старый хитрец Покатилов… Предсказуемо. Значит, охота обостряется.
Кекс стоял пень пнем, толком не понимая, о чем зашла речь. Осталось громко захлопать ушами, и картина стала бы на диво совершенной.
– Ладно, ребятки, – сказал Шухов через несколько секунд. Раз у вас тут все тип-топ, пойду я. За курево спасибо. А вам, раз уж вы такие некурящие, советую оставить тут один ствол да несколько магазинов к нему. Может помочь. Ага?
– Ага, – эхом отозвался Псих и облизнул враз пересохшие губы.
Дима Шухов, он же сталкер Рэд, он же Черный сталкер, одна из самых причудливых легенд и былей Зоны, повернулся и ушел, только не в дверь, а прямо в каменную стену рядом с дверью.
Псих с Кексом застыли посреди комнаты словно два истукана с острова Пасхи – не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.
Как ни странно, но к жизни Кекса вернула мысль о Батоне – каково ему там торчать в одиночестве снаружи? Кекс встрепенулся и тихо, но очень длинно выругался. Бывалый боцман точно выслушал бы его с быстро возрастающим уважением.
– Я думаю примерно так же, – пробурчал Псих, когда Кекс иссяк и принялся шумно отдуваться, потому что всю тираду выдал на одном дыхании.
– Ты раньше с ним встречался? – спросил Кекс, отдышавшись. – Только честно?
– Видеть – видел. Но говорить – не говорил, сегодня впервые, – признался Псих. – И впервые увидел его днем, засветло.
– Во! – Кекс многозначительно воздел указательный палец к опутанной многолетней паутиной люстре. – Я тоже об этом подумал. Вроде он обычно ночью.
Некоторое время они бездумно пялились друг на друга, потом Псих вдруг встрепенулся:
– Да! Ты письмо Покатилову хоть отправил?
– Не-а! Я даже пэ-дэ-а не успел вынуть, Дима пожаловал… сейчас…
Кекс выудил и активировал ПДА, для начала, естественно, изглянув на биосканер. Отчетливо просматривался Батон около поста; россыпь красных точек в леске в сотне метров за дорогой скорее всего была стаей слепых собак, и еще на самой периферии лоцировались несколько крупных объектов, которые сканер пока не идентифицировал – люди это или мутанты.
– Диктуй, – вздохнул Кекс. – Записываю.
– Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции, – продиктовал Псих, немного подумал и закруглился: – Собственно, все.
– Как подписать? – спросил Кекс деловито.
– А там не видно, от кого письмо, что ли?
Кекс снисходительно ухмыльнулся.