– Откуда идем? – осведомился Тараненко для начала. Голос у него был самую малость усталый, а дыхание чуть учащенное, словно он лично вязал команду Кардана и с тех пор не успел отдышаться.
Сталкеры мрачно молчали.
Настаивать на вопросе Тараненко почему-то не стал. Вместо этого сделал знак одному из солдат, и тот принялся по очереди вытряхивать на пол перед шефом сталкерские рюкзаки. Куча получилась приличная.
Первым делом Тараненко проверил контейнеры для образцов, на что ушло минут пять.
– Неплохо! – заметил он, впечатление покачав головой. – «Ведьмина спираль», «душа», «лунный свет», два «кристалла», две «пересмешницы»… Да еще «цветки», «шары», «вспышки»… Мощный улов, поздравляю! Где брали?
Снова никто не ответил.
– Впрочем, я догадываюсь – где. Мешков-то восемь. А вас только пятеро. Кардан вышел на тропу разбоя, а?
Кардан угрюмо пошлепал губами – Сиверцеву показалось, что он сейчас выругается, но Кардан не проронил ни слова.
Тараненко протянул руку и взял из кучи пожитков ПДА в потертом кожаном чехле. Включил, полистал записи.
– Так-так… А я ведь знаю, чей это пэ-дэ-а! – сообщил Тараненко вскоре. – Сталкера Кекса! Интересные веники!
– Хошь верь, хошь не верь… Рюкзаки мы в леске у западной дороги нашли, – скороговоркой выпалил дружок Кардана. – Не пропадать же добру? Вот и подобрали.
– Значит, от западной дороги топаете, – удовлетворенно кивнул Тараненко. – Уже что-то. И сейф там же надыбали?
– Нет, сейф… м-да.
Сталкер осекся, потому что Кардан повернул голову и взглянул исподлобья на своего дружка. Тараненко усмехнулся:
– Чего ж ты затих, а? Продолжай, продолжай! Все равно лед уже тронулся, господа присяжные заседатели.
Видимо, Кардана заговоривший сталкер пока еще боялся больше, чем военных и Тараненко, потому что продолжать не рискнул.
– Ваня, – неожиданно обратился к Сиверцеву шеф. – Оформи-ка артефакты в хранилище. Ребята помогут. Потом возвращайся.
Сиверцев встал, стараясь действовать несуетливо, собрал контейнеры с артефактами в стопочку, поднял и понес в грузовой отсек. Солдат заботливо отворил дверь перед ним.
Сева с готовностью показал, где расположен шкаф для образцов, и помог загрузить туда контейнеры. Как закончили, Сиверцев вернулся в пассажирский отсек, попав на середину фразы Тараненко:
– …контейнеры, между прочим, с изотопными метками. С такими работают только ученые официального исследовательского центра и нашего института, у сталкеров таких не бывает. Уже заодно за это вам можно смело шить трибунал и срок. И ты, Кардан, не можешь не понимать таких простых вещей.
– Я понимаю, – буркнул Кардан, исподлобья глядя на Тараненко. – Только зачем мне врать, сам посуди?
Тараненко несколько секунд внимательно глядел на сталкеров.
– Хорошо, допустим, – сказал он вскоре. – Но сейф в это никак не вписывается. Зачем он вам?
– Заказали, – неохотно признался Кардан. – Посулили денег. Прилично.
– Кто?
– Да хрен его знает, документов он не предъявлял. Тип какой-то. Я его не знаю. Нездешний, иначе знал бы.
– И что, он точно назвал место?
– Ну, да! Пост автоинспекции на западной дороге. Нам-то что, пошли и вынули. Какой тут криминал? Это даже не артефакт, это просто старая железка из прошлого века, на нее ни одна сраная конвенция не распространяется, чтоб мне сдохнуть!
– Еще неизвестно что там внутри, – заметил Тараненко со значением. – Может, и артефакт!
– Да пусто там, – сказал Кардан и поморщился. – Ненужный хлам. Хотите – проверьте, ключ у меня в кармане.
– Ключ? – удивился Тараненко и указал двумя пальцами, указательным и средним, на Кардана. – Ну-ка!
Повинуясь его жесту, один из солдат запустил пятерню Кардану в карман комбеза и действительно вынул металлический сейфовый ключ с двумя несимметричными бородками.
– Ваня, загляни! – велел Тараненко, и Сиверцев снова встал.
Он не знал, куда деть руки, поэтому держал их в карманах, а в правом кармане у него был дозиметр, который Сиверцев вертел в пальцах и машинально ощупывал. По какому-то странному наитию Ваня проверил на радиацию сперва ключ, а потом и сейф, сначала снаружи. Потом открыл сейф, без малейших проблем, и проверил внутри. От его внимания не ускользнула кривая усмешка Кардана, но Сиверцев решил не обращать ни на кого внимания. Ключ и сейф снаружи фонили лишь самую малость сильнее, чем положено предметам в Зоне. Внутренность фонила активнее, особенно верхнее отделение сейфа, но опять же не настолько сильно, чтобы беспокоиться по этому поводу. Что же до содержимого, то в сейфе нашлись еще два контейнера для артефактов, а сверх того – только пожелтевшие рукописные журналы дежурств автоинспекторов, пара отпечатанных брошюрок с пометкой «ДСП», антикварный журнал «Ukrainian Wireless News» номер семь за 1913 год да безнадежно засохший бутерброд в прозрачном полиэтиленовом пакете.
– Все? – поинтересовался Тараненко, когда Ваня продемонстрировал ему улов.
– Все, – утвердительно кивнул Сиверцев.
Тараненко подчеркнуто неторопливым движением взял поданные контейнеры и по очереди заглянул в них.
– Это не то, что ты подумал, – подал голос Кардан. – Это для облегчения. Сейф, зараза, тяжеленный, без этого не поднять.
– Верю, – буркнул Тараненко. – Две «золотые рыбки», «грави» и две «ночные звезды»… В сумме получается минус сорок килограмм.
– Угу, – промычал Кардан.
– Ваня, оформи-ка и эти вещички тоже, – сказал Тараненко задумчиво.
Пришлось сходить с двумя контейнерами в грузовой отсек и вернуться уже без них.
– А теперь возьми фонарик, – попросил Тараненко чуточку театральным доверительным тоном, – влезь в сейф с головой и загляни в каждый уголок, в каждую щелочку.
Сиверцев без эмоций, словно робот, повиновался. Взял из руки Забирана фонарик и по плечи погрузился в недра железного ящика, пахнущего пылью и старым металлом. Он добросовестно осмотрел все, включая стыки стен и полок, углы и даже механизм замка. И верхнее отделение осмотрел, и нижнее. Теперь он с уверенностью мог сказать: сейф совершенно пуст в плане материальных предметов макромасштаба.
– Нашел что-нибудь? – с неподдельным интересом осведомился Тараненко, когда Ваня вытащил голову из сейфа, встал на ноги, отдал фонарик и отряхнул ладони.
– Только одно, Максим Николаевич, – честно признался Сиверцев, машинально назвав Тараненко по имени-отчеству. – Там внутри кто-то фломастером накорябал: «Соболев – мудак». Наверное, допекли беднягу. Я знавал троих Соболевых, и все трое тоже были редкие мудаки.
Тараненко сподобился на вымученную улыбку, потом холодно взглянул на Забирана:
– А того орла, что снаружи валяется, хорошо обыскали?
– Обижаете, Николаич! – прогудел солдат. – Даже туалетную бумагу из кармана забрали! Вон, с краю на куче, полрулона практически…