– Надеюсь, успею… – пробормотал Кекс, тщательно загоняя досаду поглубже.
– Ладно, к делу. Узнал типа, который только что отсюда вышел?
– Узнал. Вы о нем и в прошлый раз спрашивали, босс.
– Верно. Он пойдет с тобой в Зону.
Видимо, Кекс изменился лицом, потому что Покатилов прищурился и добавил:
– Вижу, ты не в восторге. Почему?
Кекс хорошо поразмыслил, прежде чем сформулировать ответ.
– Я довольно давно хожу с одними и теми же отмычками, босс. Они, конечно, еще лопухи, по большому-то счету, но они уже многое сделали, чтобы стать командой и поняли тоже многое. Четверка отмычек мне ни к чему, босс. А если есть выбор, кого брать в тройку – проверенных или незнакомца… Думаю, ответ очевиден.
– Складно излагаешь, – буркнул Покатилов, помолчал и уточнил: – Вы пойдете вдвоем.
«Фигассе!» – опешил Кекс, пытаясь переварить новость. Спорить было бесполезно, Покатилов, если решил – так тому и быть.
Невзирая на то, что Кекс считался бывалым сталкером, он ни разу не бывал в Зоне в одиночку, без отмычек. А идти с единственным… Какой смысл? Не выдержит, гробанется. В том и замысел, чтобы отмычки то и дело менялись местами. Пока рискует один, двое других отдыхают, главным образом морально.
Следующей фразой Покатилов Кекса окончательно добил:
– И на этот раз отмычкой будешь ты, сталкер.
У Кекса, что называется, в зобу дыханье сперло. Некоторое время он сидел безмолвно и неподвижно. Потом жалобно проблеял:
– Босс… Вы меня слить хотите?
– Если бы я хотел тебя слить, хрен бы я тебе все это рассказывал, – проворчал Покатилов несколько мягче. – Погоди выводы делать. Про сов присказку знаешь?
– Какую?
Покатилов внимательно поглядел на Кекса, потом подался вперед и доверительно сообщил:
– Совы – вовсе не те, кем кажутся.
«Спятил, что ли? – грустно подумал Кекс. – Какие, к лешему, совы?»
Но Покатилов объяснил:
– Вот и ты… отмычкой будешь только казаться.
И все сразу встало на свои места: мозаика окончательно сложилась в голове Кекса в стройную и понятную картинку. Полузнакомый сталкер по прозвищу… Кстати, а как его прозвище? В общем, наобещал он Покатилову золотые горы и исполнитель желаний в придачу, а Покатилов справедливо решил, что в случае неуспеха он теряет всего лишь лгуна-сталкера и надежного, но отнюдь не незаменимого Кекса. Сделка не шибко перспективная, но вместе с тем и недорогая – можно и рискнуть.
– Этот тип сказал, что может дойти до Янтаря, практически до самой пси-лаборатории. Вот и сходите.
Кекс совсем упал духом:
– Босс… На Янтарь? Вдвоем? Там же зомби кишмя кишат! Туда только на броневике с прицепом ездить. С прицепом – чтобы патронов хватило!
Покатилов криво усмехнулся:
– Если пройти не получится – повернете назад. Но меня уверили, что вы пройдете.
«Хана мне, – тоскливо подумал Кекс. – Пойдешь – зомби сожрут. Не пойдешь – покатиловские молодчики придушат. Вот угораздило же…»
Следовало помалу привыкать к мысли, что идти все равно придется. Если пойти – все же есть шансы выжить. Если отказаться… может, и не убьют, но из дела выпадешь моментально. Не тот у Кекса пока сталкерский калибр, чтобы отказываться от заданий Покатилова. Ему пока просто отдают команды, и попробуй не выполни, даже если скомандуют: «Сдохни, Кекс! Сей же час, вот возьми – и сдохни!»
Впрочем, способность мыслить здраво и связно быстро вернулась к Кексу – без этого в Зоне трудно выжить. Инстинкты помогают не гробануться в первые секунды аврала, а дальше вывозят в основном разум и смекалка.
– Босс, – сказал Кекс проникновенно. – Позвольте взять хотя бы одного из моих отмычек, самого толкового.
– Зачем? – поинтересовался Покатилов.
Вот чего не отнять у босса – всегда интересуется мотивацией своих пешек, даже если в конечном итоге отказывает в просьбе.
– Сами посудите, – принялся объяснять Кекс. – Я типа этого почти что не знаю. Поди пойми – какие тараканы у него в голове? А вдруг он на первой же стоянке меня придушит, обчистит и смоется? Или вообще сразу за блокпостом пристрелит – и в лес? А будет нас с отмычкой двое – уже на нашей стороне перевес! Спать можно безбоязненно, если по очереди. В общем… Как-то спокойнее, когда верным человеком жопа прикрыта. И для дела полезнее. Ну не могу я так – с первым встречным, и сразу на Янтарь!
– Ты ведь говорил, что знаешь этого типа, хоть и не слишком близко.
– Встречался! Но в Зону с ним не ходил. Да чего там, я даже не помню, как его зовут!
– Зовут его Психом.
Кекс нервически хохотнул:
– Обнадеживающее прозвище!
Покатилов задумался на целую минуту. Потом решительно хлопнул по столу ладонью:
– Хорошо! Пойдет с вами и третий. Но это должен быть не самый толковый, а самый тупой из зоновских отмычек, ясно? Здоровый как бык и тупой как второгодник. О Пане или Греке сразу забудь.
– А Батон? – оживился Кекс. – Он всегда соображал медленно! Зато стреляет – на диво. И молчун, каких поискать.
– Это твой третий, из новеньких, который белобрысый?
– Он самый! И он не новенький, просто тихий. Больше года со мной – а из отмычек уходить и не думает. Грек за пять месяцев уже дважды пытался! А этот ни-ни.
– Вообще-то я не хотел бы, чтобы шел кто-нибудь из твоих.
– Босс, как я могу верить чужим, а? А эти свои, прикормленные! Батон меня никогда не сдаст, клянусь!
– Не спеши клясться, – усмехнулся Покатилов без особого веселья. – Такие как раз первыми и сдают.
Он беззвучно пожевал губами и сказал: