И – уже солдатам:
– Наручники можно снять!
Приказ был незамедлительно исполнен.
Сталкеры зашевелились, потирая запястья. Забирай без всякой команды выдал им по пачке галет, выуженных из кучи припасов, и лично Кардану – незаряженный пистолет, самый маленький ю имеющихся среди конфискованного оружия. Обойму и горел. выщелкнутых из нее патронов солдат до поры держал при себе. Другой солдат коротко перемолвился с дежурным, получил от него добро и разблокировал, а затем и отворил люк.
Кардан покинул вездеход первым. За ним вылез дружок. Нала дились вылезти и отмычки, но на них Тараненко сварливо при крикнул:
– Э-э! Сундук свой забирайте, мне-то он на кой!
Отмычки впали в ступор и замерли, не зная, что делать.
– Ваня, – обратился к Сиверцеву Тараненко. – Будь другом, запри сейф! И макулатуру гаишную внутрь запихни. Ага, спасибо. Ключ не им, ключ мне. Хватит с них и сейфа. Ну, чего встали. Хватайте сейф и марш отсюда!
Отмычки суматошно выволокли железный ящик наружу. Си верцев поймал себя на том, что вовсю улыбается, невзирая на очевидную балаганность произошедшего.
Перед тем, как захлопнуть люк, Забирай высыпал в подстан ленную сталкерскую ладонь с десяток пистолетных патронов и вложил туда же пустую обойму.
– Ну, вот, – вздохнул Тараненко, когда люк был вновь заблокирован. – Дело сделано. Как сказал палач, отрубив голову не винной жертве…
А потом в упор взглянул на Сиверцева.
– Ну, как тебе, Ваня, наши методы? – спросил он с интересом. – Не отвращают?
Сиверцев пожал плечами:
– Ну… Не скрою, полевую работу я представлял себе несколько… иначе. Однако не могу сказать, что потрясен до глубины души. В Зоне я новичок, но я не кисейная, в конце концов, барышня. И родился не вчера. Не волнуйтесь за меня… шеф. Я в игре, раз уж меня позвали.
– Ну и молодца, – удовлетворенно кивнул Тараненко. – Всем спать, разбор полетов после завтрака. Аминь!
Солдаты тут же принялись с удовольствием сдирать броню.
– Н-да, – философски вздохнул Сиверцев. – А ведь отмычкам Кардана теперь полновесный сейф волочь, без гравикомпенсации!
– Ничего, не надорвутся, – пожал плечами Тараненко. – Хотели романтики? Вот пусть и жрут ее горстями.
– Бросят они сейф, Николаич, - предположил из кабины офицер. – Протащат сколько смогут, умаются и бросят. Точно говорю.
– Могут и бросить, суки, – задумчиво сказал Тараненко. – А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов – что возьмешь?
Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики – просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала налицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.
– Говори, – велел Покатилов из-за стола.
– Сейф унесла команда Кардана, – бесцветным голосом сообщил посетитель. – Псих с Кексом самую малость опоздали.
Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.
Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очеш-заметно.
– Тараненко заглядывал на пост? – спросил он.
– Заглядывал, – подтвердил посетитель. – А потом еще Кардана с сейфом перехватил.
«Ничего себе! – подумал Покатилов озабоченно. – Чё-то зтш мерин яйцеголовый многовато себе позволяет».
– То есть сейф у ученых? – уточнил он на всякий случай.
– Нет, Кардана и его команду ученые отпустили и сейф им отдали.
– Отдали? – Покатилов недоумевал.
– Именно так. Из чего следует, что в сейфе либо изначально ничего ценного не было, либо оно там и осталось, незамеченное людьми Тараненко. Выпотрошенный сейф бессмысленно отдавать наемникам и еще бессмысленнее тащить на себе, зная, чти он пустой.
«Ерунда какая-то, – подумал Покатилов. – Логика в происшедшем наверняка есть, но я ее пока не улавливаю. Надо обмозю вать, спокойно и тщательно, без суеты».
– А что Псих с Кексом?
– Псих с Кексом часа через четыре заглянули на пост еще раз, а потом ушли на северо-восток и встали ночевать где-то за Дикими землями. Там не очень много удобных мест, зато встречаются заброшенные схроны «Долга». В один из них они скорее всего и
забурились. Что-то у них неладно: когда шли от поста, на троих имелся всего один автомат, и еще куда-то подевались вещмешки так что топали все трое налегке.
«Ну вообще отлично! – Покатилов сделался еще мрачнее. Враздрай дело пошло, нужно срочно принимать меры. Толм" какие?»
Тараненко все-таки знал больше, чем полагал Покатилов. И охотился он не столько на пси-монстра, сколько на дупликатор, в этом можно было уже не сомневаться. Иначе зачем ему чуть ли не сразу после входа в Зону стремиться на пост автоинспекции у западной трассы, а потом перехватывать более шустрого Кардана с сейфом?
«Монстр монстром, сам по себе он неприятен и вреден, конечно, но заработать на нем трудно. А вот тот факт, что монстр как-то связан с дупликатором и вечно вертится около него, – бесспорен. По всей видимости, Тараненко тоже это осознал. Но каков гусь, ловко и изящно навязал мне партнерство и ни сном ни духом не показал, что знает о дупликаторе! И я тоже хорош, проморгал, ничего не заподозрил. А ведь должен был, просто обязан! Старею, что ли?
А если Тараненко не только ученый? Если он попутно работает на правительство или приватно на кого-нибудь из верхов? В конце концов, информация о дупликаторе могла просочиться и дальше подбрюшья Зоны. Дошла до меня, почему не может дойти еще до кого-нибудь достаточно крупного, кто в состоянии подобную штуку удержать в руках и внятно ею распорядиться? Тем более нремени прошло много, а я практически не приблизился к цели. Три сейфа выпотрошено, четвертый, можно сказать, уже тоже. Пет, надо форсировать события!
Только как именно?»
– Ступай, – обратился Покатилов к посетителю. – Продолжай зондировать перемещения ученых и Психа с Кексом мне найти! Если будет что срочное – сразу звони. Кардана с сейфом я сам встречу. Хома, проводи в кассу…
– Да, босс! – дисциплинированно отозвался выступивший из комнаты подручный.
Когда дверь за Хомой и посетителем закрылась, Покатилов еще раз перечитал сообщение от Кекса:
«Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции».
Подтверждения о том, что Кекс получил и прочитал ответ с упомянутыми инструкциями, по-прежнему не было.
«Если информатор прав и Псих с Кексом лишились снаряжения, их молчание объяснимо. Без снаряжения им будет туговато, но вряд ли они станут сидеть в Зоне, постараются выйти. От Дм ких земель к безопасному выходу или, что почти то же самое, сто янке Тараненко за день дотопать можно. Почти на пути Темп;п долина, а это местечко малоприятное. Один автомат они сохрани ли да, может, в схронах еще чего подберут. Прорвутся».
И сам себя поправил: