Карина осторожно разлепила глаза, которые, как оказалось, она крепко зажмурила. Она осознала, что стоит на высоком травянистом холме под еще темным рассветным небом, и лучи встающего солнца отражаются от, кажется, находящегося прямо под ногами океана. Рядом, озираясь, стоял Биката, и выглядел он, как Карина подозревала, не менее растерянно и глупо, чем она сама.
- Во время гиперсдвига мозг продолжает функционировать штатно, но полностью лишается связи с органами чувств, - пояснила стоящая рядом Бойра. - Такого состояния практически невозможно достичь иными средствами. Большинство известных мне биоформ характеризует его как "маленькую смерть" или что-то в таком духе. Я в похожее состояние могу войти в любой момент времени, так что, вероятно, воспринимаю его куда более спокойно, чем вы, - добавила она. - Ну что, очухались?
- Забавное ощущение... - пробормотал Биката, полной грудью вдыхая воздух и расстегивая куртку. - А тепло здесь, однако. Градусов двадцать, наверное. А как здесь травой пахнет! Бойра, мы где?
- Архипелаг Рэтто, Лазурное море, как я и обещала. Три тысячи верст к югу от Западного континента. Остров называется Атакай, здесь расположены одна из Цитаделей Камилла и Третий лагерь. Локальное время - шесть часов утра с минутами, минус шесть часов от Крестоцина.
- А море теплое? - поинтересовался инженер. - Ох, что я говорю! Теплое, конечно же.
- Теплое, - согласилась Бойра. - Текущая температура воды - двадцать четыре градуса. Но вот можно ли тебе сейчас купаться, медцентр определит. Ребята, пойдемте потихоньку. Зайдем в административное здание, а потом пойдем в отведенный коттедж.
По узкой земляной тропинке, петляющей по рощицам незнакомых деревьев, они начали спускаться с холма. Саженей через тридцать внизу, под холмом, открылось довольно большое, на сотню домов, поселение. Коттеджи располагались в полном беспорядке, между ними тянулась паутина грунтовых дорожек, сходящаяся к расположенному в центре широкому одноэтажному зданию, выкрашенному в белый цвет.
- Здание в центре - административный корпус, - пояснила Бойра. - Залы для собраний, лаборатории, ясли, все такое.
- А дорог нет! - удивилась Карина.
- Зачем? - не поняла чоки. - Здесь нет автомобилей. Весь остров пять верст в диаметре, минут за пятьдесят-шестьдесят неспешным шагом пересечь можно. Если кому-то ходить тяжело, есть одноместные мини-кары, но им и тропинок хватает.
- А... Бойра, а что за корабль такой на горизонте? Он ведь военный, да?
- Военный. Атомный ракетный крейсер "Пророк Колесованной Звезды", приписан к военной базе Золотой Бухты в Четырех Княжествах. Где-то в окрестностях болтаются аналогичные лоханки и еще несколько атомных подводных лодок Катонии, а заодно и грашский крейсер. Следят не столько за нами, сколько друг за другом. Не беспокойтесь - Камилл вояк предупредил, что любой неосторожный чих в сторону конкурентов, и он их отсюда поганой метлой выметет, не разбираясь, кто виноват, так что они ведут себя паиньками.
- Но ведь они шпионят! - недоуменно посмотрел на нее Биката.
- Пусть себе. Защита острова не допускает никакого наблюдения со стороны, ни в оптическом диапазоне, ни в каком еще. Со стороны она выглядит как непроницаемо-густой туман. Они знают, что мы здесь, но не более. Пусть болтаются, если хочется. В конце концов, если есть военный флот, надо же его для чего-то использовать! Все лучше, чем друг с другом воевать начнут. Кстати, в районе архипелага еще пара научных судов присутствует, сейсмологи из Граша, из тарсачьего клана Маринских гор и гуланского клана Говорящих с конями. Они безобидны - настоящие ученые, не шпионы, тарсачки даже к нам в гости заплывали. Они считают, что здесь научная база Четырех Княжеств, и завидуют черной завистью. Как же - база в районе такой выдающейся аномалии: район тектонической стабильности в центре сейсмически активной зоны! Видите, на юге дымки поднимаются? Там очаг вулканической активности, недавно новый подводный вулкан прорезался. Так наши гости никак понять не могут, почему нас не трясет, а цунами стороной обходят.
Она помолчала.
- Да, чем дальше, тем затруднительнее скрывать базы от широкой публики. С картографическими спутниками особенно сложно, каждый индивидуально контролировать приходится. Вероятно, в ближайшее время придется что-то радикальное предпринимать. Наверное, Камилл совсем откажется от компактных лагерей.
Они спустились с холма и зашагали среди коттеджей. Тропинки пустовали, лишь дважды попались встречные пешеходы. Один из встреченных оказался мужчиной-орком, а вот второй, одетый в одни лишь шорты высокий юноша с копной длинных черных волос, зелеными глазами и бронзово-темной кожей натурального гулана, являлся непонятно чем. Карина вскользь бросила на него взгляд через сканер - и оторопела. Она тысячи раз изучала человеческое тело и прекрасно знала, как оно может выглядеть в трехмерной модели, рисуемой сканером поверх ее настоящего взгляда. Но тело юноши хотя и обладало обычным строением, выглядело как-то странно. Более плотные кости, неуловимо странные очертания органов - и загадочные темные бляшки по всему телу. Заметив ее округлившиеся глаза, юноша подмигнул и остановился перед ними.
- Привет честной компании! - весело сказал он. - Значит, ты и есть знаменитая Карина? Рад знакомству, госпожа. О тебе я тоже слышал, господин Биката, - он фамильярно хлопнул инженера по плечу. - Не напрягайся, здесь все свои. Тебе у нас понравится. Сейчас нет времени на разговоры, у меня через пятнадцать минут встреча в самой злачной забегаловке Грашграда, но вернусь - еще поболтаем.
Он кивнул на прощание и скрылся в дверях одного из коттеджей.
- Бойра... - робко спросила Карина. - А он... кто? Он вообще человек?
- Он биокукла, если ты имеешь в виду шасси, - проинформировала Бойра. - Что-то вроде чоки, но полностью построена на живых тканях. Она имитирует человеческое тело в достаточной мере, чтобы проходить проверку рентгеновскими установками на пропускных пунктах, но исследования твоим сканером не выдерживает, как видишь. Управляет ей Тадзима - он искин, занимается какими-то своими глупостями в Граше, но куклу не снимает и здесь, роль тренируется держать. Ну, вот мы и пришли.
Они обошли очередной коттедж и оказались перед широким стеклянным входом в административное здание. Двери приглашающе раздвинулись, пропуская их в прохладный холл, залитый солнечными лучами.
- Как-то пусто здесь... - проговорил Биката, оглядываясь. - У вас так принято - поздно вставать?
- Во-первых, не "у вас", а "у нас". Биката, здесь теперь и твой дом, привыкай. Во-вторых, каждый живет в своем собственном графике, как ему удобнее. Кто-то спозаранку соскакивает, кто-то до полудня дрыхнет. Просто народ обычно работает у себя дома, здесь появляется только на общие мероприятия. Некоторые лаборатории нецелесообразно дома держать, поскольку работа групповая, так что они тоже здесь, но таких мало. Тут всегда тихо.
- А заводы где? Вы же чоки конструируете, а там поточные линии громоздкие...
- Заводы и склады у нас - орбитальные фантомы. Они в двух днях от звезды висят. Здесь только НИР, ничего больше.
- А...
- Тс-с! - прервала его Бойра, ласково приложив палец к губам. - Все узнаешь в свое время. Сейчас тебе нужно пообщаться с Камиллом. Он уже ждет.
- С Камиллом? - поежился инженер.
- Ну да. Да расслабься ты. Вводная лекция, ничего больше. Он любит играть большого начальника, предпочитает инструктировать сам. Есть у него такая слабость, ничего не поделаешь. Кара, можно тебя попросить подождать минут десять? Вон там, возле диванов, терминалы с доступом в общую Сеть, библиотека, телевизор и вообще полный комплекс развлечений.
- Да, Бойра, - кивнула девушка. - Я подожду.
Она проводила взглядом Бойру с Бикатой, ушедших куда-то по коридору, и вполоборота уселась на диванчик, рассматривая сквозь панорамные окна открывающийся вид. Солнце поднялось уже довольно высоко, освещая пасторальную картину разбросанных среди густой зелени коттеджей, и все вокруг, казалось, дышало покоем и умиротворением. Карина стянула с себя теплую куртку и облегченно вздохнула. Хорошо, что Биката останется на островах. Больше его не достанут ни "Визагон", ни "Тёбица", ни другие охотники за технологиями. Вот только найдет ли он себя здесь? Бойра твердо намерена позаботиться о нем, но забота и любовь - две большие разницы. Сможет ли он жить рядом с ней в неожиданной роли несмышленого ребенка, которого самого надо обучать? И потом, Бойра - искин. А искин, особенно искин Камилла, может сменить тело. И что тогда?..
- Здравствуй, тетя! - произнес рядом детский голос. Карина обернулась и обнаружила рядом с собой маленькую голую девочку лет пяти-шести. Девочка с интересом разглядывала ее, задумчиво ковыряя в носу.
- Здравствуй! - сказала она снова. - Ты наша новая мама?
- Здравствуй, молодая госпожа. Незнакомым нужно говорить "здравствуй, госпожа", - поправила ее Карина. - Или "здравствуй, господин", если обращаешься к дяде.
- А зачем? - с любопытством осведомился нахальный ребенок. - Ты ведь тут одна, а с собой я разговаривать не могу. И так понятно, что я с тобой говорю.
- Так принято, - пояснила Карина. - Это вежливо. Когда говоришь с незнакомыми людьми, всегда нужно быть очень вежливым. Когда обращаешься к незнакомым взрослым, сначала ты должна поздороваться и сказать свое имя, а потом сказать "рада знакомству, прошу благосклонности". А взрослый тебе скажет свое имя, а потом "радость взаимна, благосклонность пожалована". Вот так правильно.
- Ага, - кивнула девочка. - Здравствуй, госпожа. Меня зовут Алекса. Рада знакомству, прошу благосклонности. Так?
- Верно, юная госпожа, - улыбнулась Карина. - Меня зовут Карина. Радость взаимна, благосклонность пожалована. А-ре-ку-са... А-рек-са... Алекса. Прости меня, у нас в Масарии плохо говорят звук "ла". А ты откуда?
- Я здесь проснулась, - сообщила девочка, снова принимаясь ковырять в носу. - А ты наша новая мама? Папа Атанас сказал, что сегодня у нас появится новая мама. Это ты?
- Нет, солнышко, - улыбнулась ей Карина. - Я просто в гости заглянула.
- Все равно расскажи сказку! - потребовала несносная девица, плюхаясь на диванчик и непринужденно устраиваясь под боком у Карины. - Ты знаешь сказки?
- Я знаю сказки, - согласилась Карина, осторожно полуобнимая ее. - Но они все взрослые и страшные.
- Расскажи страшную! - не успокаивалась Алекса. - Я не испугаюсь. Я уже взрослая!
Она выжидающе глянула на Карину снизу вверх.
- Я знаю сказку про маленькую девочку, которая была плохая и злая, и потом ее поймали плохие дяди, а спас хороший дядя, и она стала доброй, - вздохнула Карина. - Но сказка скверная, я ее рассказывать не хочу. Говоришь, ты уже взрослая? А сколько тебе исполнилось?
- Пять! - уверенно сообщила девочка. - Сегодня уже пять.
- Пять лет? И у тебя сегодня день рождения?
- Пять дней, - поправила подошедшая сбоку Бойра. - Алекса, ты чего к Карине привязалась? Нет уж, милая, вслух говори. Тебе же объясняли - прямой разговор крайне невежлив, если кто-то из участников не слышит.