И в самом деле, где-то далеко в вышине, как легкая блездочка, маячил рыжий мазок света. Временами он пропадал, скрытый плотными снеговыми снарядами, но одно было несомненно: впереди какое-никакое людское жилье. Путешественники заторопились-заспешили, и скоро оказались у подножия небольшой горки, на вершине которой оскалился плотно пригнанный частокол. Это из-за него вырывались те манящие всполохи света, живого домового огня, который так притягивал к себе уставших путников.
- О, кажись, девки песни подблюдные поют! - Серый насторожил чуткие уши. Мыслями он снова вернулся к празднованию Коляды. У них в деревне день зимнего солнцестояния отмечали широко и разгульно. Начинали еще в конце студня: зажигали бадняк- священный живой огонь, добываемый трением деревяшек друг о друга. Он горел целых двенадцать дней- до первых дней января-просинца- месяца разгорания солнца. Сначала белобородые деды начинали вспоминать прошлое- пели старинные былины. А уж потом, повеселившись вдоволь, гадали о будущем. Как раз сегодня, в последний день праздников, Велесов день, обращались к предкам с вопросами о грядущем урожае. Ну а девки, уж как водиться, вопрошали про суженных. Серый отлично помнил, как отодрала его за уши соседская Светланка, увидев подглядывающим за их ворожбой.
Мальчишка очнулся от воспоминаний, только когда обнаружил, что вместе со всеми взбирается на снежную холмину. Нечего было и думать перелезть через островерхий заборчик. Пришлось обходить и искать калитку. Распахнув ее, на удивление не запертую, мужчины тут же резко подались назад. По правую руку стоял чуть ли не десяток воинов. Но уже через мгновение стало понятно, что перед ними не живые люди, а истуканы. Ряд деревянных идолов, выгнутый подковой, располагался перед длинной, тоже изогнутой полумесяцем, избой. Именно оттуда и раздавались девичьи голоса, издалека услышанные Серым. По другую сторону от идолищ среди вертикальных столбов, пылал жертвенный огонь. В черных угольях можно было различить петушиный остов и остатки громадного козла. От жирного дыма сладко тянуло мясным духом.
- Да, карачун люди празднуют, - задумчиво протянул Шиш. - Коляду то есть, ежели по-твоему, - поправился он, поворотясь к Серому. - Самое время им пришлых привечать. В такой праздник, гость в дом- к добру.
- Нечего рассусоливать! - рявкнул Ольгерд и рывком распахнул дверь бревенчатого строения. Тут же раздался оглушительный визг. Взорам ошалевших мужчин предстала интересная картина. Меж двух разложенных прямо на земляном полу костров толпились девушки. Рослая, могучая как медведь, деваха держала в руках широкую глиняную чашу с хрупким рельефным орнаментом. От неожиданности она вздрогнула, подвесные глиняные кольца на ручках всполошно звякнули. Вода из огромной чары выплеснулась прямо под ноги Ольгерду. Кораблик, который раньше плавал в сосуде совершенно свободно, уперся острым носом в основание одной из трех ручек. Девица вздрогнула, со скорбью уставив глаза цвета спелого меда на остановившийся кусочек дубовой коры. Причем взгляд ее выражал такую невиданную грусть и потрясение, что вломившиеся путники в замешательстве опустили глаза долу.
- Знать и в этот год Ясельда замуж не пойдет, - уловил князь тихий как ветер шепоток.
Широкое лицо помянутой Ясельды страдальчески перекосилось. Крупные глаза наполнились слезами. Она отшвырнула гадальный сосуд и махом схватила стоящий у ног кувшин с горловиной, украшенной мордой медведя. Не долго думая она с размаху насадила его на Ольгерда. Князь зарычал, судорожно крутя головой и пытаясь сдернуть с себя посудину. Не успели его спутники прийти к нему на помощь, как Ясельда вытянула длинные руки и пропела что-то на непонятном языке. Сверкнули черненые браслет со змеиными головами и пахнуло тинным болотным мороком.
Когда Шиш с Хельги все-таки ухитрились сдернуть гончарное украшение с головы своего господина, то обомлели. Вместо человечьего лица на них ошарашено взирала медвежья харя. Не сговариваясь, они опустили глаза на руки князя- они тоже молниеносно порастали густой коричневой шерстью.
- Ты чего сотворила, колдовка?! - бросился на Ясельду Серый. - Сейчас же верни все назад!
Браслетообразные височные кольца по бокам упитанного лица девушки дрожали, золоченные монисты с бусами ходуном ходили на высокой груди. Видно было, что Ясельда уж и сама не рада тому, что наделала.
- А вы чего? - совсем по-детски пыталась оправдаться она. - Мужчинам в святилище Лады ходу нет! Почто гадание порушили?
- Ладно, хозяйка, - вступил в разговор дядька. - Мы погорячились, ты осерчала. Виноваты, конечно, и все такое. Только, в самом деле, давай расколдовывай князя нашего.
Мохнатый Ольгерд скалил аршинные блестящие клыки и утробным горловым ворчанием давал понять, что искренне раскаивается и присоединяется к просьбе.
- Не могу! - виновато развела руками Ясельда. - Вода в чаре сильная была- с двенадцати колодезей набранная. И сосуд жертвенный- медвежий, видите? - она наклонилась, собирая в подол глиняные черепки. - Теперь лишь в комоедицы можно будет вернуть ему человечий облик. Как весною день с ночью сравняется, медведи от зимней спячки пробудятся- тогда только.
Дикий медвежий рык потряс бревенчатое строеньице. Князь грозно мотал мохнатой башкой и махал лапами. Было очевидно, что перспектива оставаться зверем три месяца его совсем не радует. Пегий Хельги решил разрешить возникший конфликт по-своему.
- Слыхал я, что смерть колдуна уничтожает действие его наговоров. - Нурманин обнажил широкий блестящий меч. - Может, проверим?
Истошно завизжали перепуганные девки, замелькали в дымном полумраке их белые холщовые рубахи. Только жрица не утратила присутствия духа. Как деревянный идол стояла она, не отводя потемневших глаз от острого лезвия.
- Проверь, чужестранец! Только не обессудь, коли Лада, разгневавшись, навечно оставит твоего господина в звериной шкуре. Жизнь за жизнь. Медведь- ее зверь, Ладе служит. Легко поменять служанку на слугу.
Хельги в нерешительности отступил назад. Серый и Шиш тоже не знали, что делать, и топтались на месте, глядя друг на друга и на Ольгерда.
- Убери меч, Хельги, - неожиданно раздался из медвежьей глотки человеческий голос. - Лучше миром порешим.
То ли колдовство подействовало на князя не в полном объеме, то ли с самого начало предусматривалось только изменение телесного облика- не ясно. Но и разговаривал и держался он как человек- стоя на задних лапах.
- А ты разумен, князь! - удивилась Ясельда. - Хочешь, я дам тебе взвар корня сон-травы? Будешь как настоящий медведь до весны спать.
- И лапу сосать? - хмыкнул Ольгерд. - Нет уж, хозяюшка, хватит на сегодня чаровничества с нас, уж по горлышко сыты! Лучше накормила бы, а то животы с голодухи подвело. Праздник нынче, а ты гостей не добром привечаешь.
Девушки, поняв, что смертоубийств сегодня не предвидится, защебетали все разом. Простой покрой их белых понев вдосталь искупался обилием надетых украшений. Причудливые головные веночки, ловко сработанные из спиралек и перемежающиеся пластинчатыми бляшками плавно переходили в височные кольца-лунницы. Звенели позолоченные стеклянные бусы. А некоторые красотки щеголяли не тканными, а наборными поясками с подковообразными застежками. Девицы с неприкрытым любопытством разглядывали непрошеных гостей и даже хихикали, мило прикрывшись ладошками.
- Тихо, - прикрикнула дородная Ясельда на свое девичье воинство. - Тут вас угостить не можем- не место мужчинам в доме Лады. А в селище наше милости просим: там давно и столы накрыты и меды наварены.
Прошло не так много времени, и князь со своими спутниками уже сидел за столом в длинной общинной избе. Из уважения к гостям каждому выделили по вместительной глиняной миске. Сами хозяева ели по двое-трое, сосредоточенно доставая деревянными ложками наваристую похлебку из уток и тетеревов, сдобренную кореньями желтой моркови. Серый закусывал эту благодать пышным пшеничным хлебом, ломти которого были щедро навалены на столе. Время от времени мальчишка косился на князя-медведя, который как ни в чем не бывало чинно сидел во главе стола и плотоядно отхряпывал от свиного окорока неслабые кусищи. За первым блюдом подали сочную разваренную баранину, мелко накрошенную на деревянном кружке-тарелке. Жирное мясо вкусно заедалось сладкой крепкой луковкой. Пенный стоялый мед и горьковатое ячменное пиво пили из деревянных ковшей. Серый потянулся было, да тут же схлопотал ложкой по затылку от всевидящего дядьки. Сидящие за столом хозяева-кривичи покосились и так же молча отвернулись. Пришлый своего мальца учит- чужие не мешайся. Замкнутая лесная жизнь среди непроходимых лесов и болот приучила их к немногословию. Кряжистые, как на подбор щеголявшие рыжеватыми кудрявыми бородами, мужики сами смахивали на бурого хозяина леса- Топтыгина. Еще на входе в село путники приметили столб, обтесанный в виде медвежьей фигуры. Пасть украшали настоящие звериные челюсти. Неудивительно, что в этих местах люди более других светлых богов почитали Ладу, чьим зверем издавна считался косолапый.
Здешний лес отгородился от всего остального мира чащобами и непролазными болотами. Зимой, когда холод скует хляби, еще можно как-то пройти-проломиться, хоть и густой хвойный лес встает на пути буреломами и громадными дикими камнями. Местные кривичи селились на огнищах. Ранней весной, когда еще не везде сойдет снег, пускают огненный пал по поваленному сухостою. Тут тоже нужна сноровка: поджигают с края, чтобы ветер сам гнал пламя. Накормленная золой лесная земля будет щедро родить не один год. Рядом ставили жилые избы и хозяйственную постройку, огораживая крепким тыном. Хоть от голодного лесного зверя оборонит, хоть от дурного человека. Дома были хоть и неказисты- кривоватые, местами с неровно уложенными бревнами, зато из крепкого леса, щедро протыканные сивым теплым мхом. Крохотные подслеповатые окошки были затянуты бычьими пузырями и давали мало света.
Подали сладкий гороховый кисель и духовитое медовое сочиво. И всем хорошо угощение, только князю в его новом медвежьем облике пришлось несладко. Попробовал хлебать питье как раньше- навскид из ковша, да звериная глотка мало к тому приспособлена. Только забил клейкой рыжей жижей ноздри и сам весь облился. Пришлось Ольгерду сунуть морду к самому ковшу и лакать. Сначала дело шло медленно, но потом князь приспособился и быстро опорожнил поднесенную чашу.
- Ты не серчай на Ясельду, добрый человек, - пробурчал в бороду седовласый кривич, по всем ухваткам, видать, местный старейшина. - Не со зла девка тебя оборотила. - Тут он исподлобья глянул на могучую жрицу, тщетно пытающуюся спрятать свои обильные телеса за плетеную занавеску у входа. Она вытягивала шею, пытаясь разобрать, о чем же секретничают мужчины.
- Несчастливая она. Наши местные ее не сватают, вот она и взъелась...
- Что так? - осведомился пегий Хельги, сыто отдуваясь и гладя свой раздувшийся живот. - Девка она вроде бы справная, - и нурманин руками изобразил округлости, по его мнению придававшие жрице женского обаяния.
- Она, вишь, какая оглобля вымахала, - степенно ответствовал староста. - А у нас народ все больше невысокий. И характер у нее опять же того, не сильно покладистый. - Кривич крякнул. - В меня пошло дитятко. - Тут он оживился, словно какая-то замечательная мысль пришла ему в голову, и всем своим грузным туловищем наклонился к Хельги: - Послушай, так бери ее за себя, коли любо. Сядешь тут, построишься. Земли кругом- бери не хочу. Что обработаешь, твое станет. Хату тебе справим. Я за дочкой приданное сильно богатое дам : шкур соболиных и куньих, зуба рыбьего костяного, сошник железный, топор тоже. Даже алатырь-камня солнечного не пожалею!
Мужик сопел, прикидывая чем бы еще прельстить заезжего гостя. Тут в разговор встрял Шиш.
- Что за камень такой? - поинтересовался он. - Слыхать- слыхали, а видеть никогда не доводилось.
Кривич полез в кошель на поясе и осторожно неуклюжими короткими толстыми пальцами извлек горсть застывших медвянных капелек. Желтый прозрачный янтарь заискрился в свете очажного огня. Путники, затаив дыхание, смотрели на маленькое светящееся чудо. В одном кусочке Серый даже разглядел жука со смешно растопыренными усиками. Он казался совсем живым, хотя было совсем не ясно, как можно существовать в камне. Зеленые жесткие надкрылья были полураскрыты, словно насекомое пыталось взлететь и не могло.
- Соглашайся, Хельги, - задорил нурманина дядька. - Девка справная, дородная. Потом добра за ней дают много. Оженим тебя...
- Нет уж, - отрезал пеговолосый. Он сосредоточенно потирал верхушку лба. Видно, на этом самом месте по его представлению и должны прорезаться рога. - Мне на всю жизнь хватило хлопот с Сигрид, будет уже.
Кривич замолчал, но видно было, что идея сделать Хельги своим зятем прочно засела в его лобастую голову.
Серый сунулся было поближе разглядеть чудного жука, уже почти цапнул ладошкой медовый камушек. Только рачительный кривич был настороже. Он мигом сгреб все свое богатство заскорузлой лапой и аккуратно струсил назад в кожаный мешочек.
- Откуда ж такая красотень берется? - поинтересовался Шиш. - Неуж из земли здешней добываете?
- Какое там! У чудинов вымениваем. Они у самого Варяжского моря живут. Как море заволнуется, так выбрасывает на берег таких камушков силу невиданную. Сказывают, что это слезы морской девы.
- Вот бы и нам таких! - с завистью пробурчал Серый, провожая взглядом исчезнувшие в кульке веселые камни.
В общинной избе мало-помалу скапливался аромат веселого застолья. Чуткие ноздри волчонка щекотал пьяный запах пролитого пива и дымный мясной дух. Голова сама собою тяжелела. Ольгерд, на малое время оторвавшийся от еды, заметил что Серый уже почти спит.
- Ну, хозяева ласковые, пора нам и честь знать! - князь легко отодвинул тесанную дубовую скамью. - День у нас сегодня трудный задался, а завтра с ранья в путь собираться. Так что, благодарствуем за хлеб-соль.
Седой староста тоже поднялся и отдал ответный поклон.
- Чем богаты, гостенечки! - ответил по-писанному. - Только, что ж так спешите? Погости ли бы у нас седмицу-другую, оно и ладно бы было.
- Утро вечера мудренее, - встрял в разговор Шиш. А сейчас выспаться не мешает.
- Раз так, ложитесь тут прямо, - широко махнул рукой кривич. - Девки постелю соберут.
Серый проснулся среди ночи внезапно, словно от толчка. Вскочил, повертел головой, огляделся. Тихо все, вроде. Потом его как ударило: куча соломы, на которой с вечера устроился Хельги, пустовала. Сброшенное второпях одеяло валялось на дощатом полу, а на золотистых сухих стеблях еще оставались явные вмятины от тела нурманина. Ясно, что или сам встал или силой уведен он был совсем недавно. Мальчишка принюхался. Кроме знакомого тяжелого запаха, ему явно чудился еще один- легкий, слабо уловимый. Тоже, вроде уже попадавшийся на пути, да вот когда? Только связан он для Серого с какой-то опасностью. Мальчишка сунулся идти по тонкому воздушному следу. По всему выходило, что дверь они не миновали. Тихонько приоткрыв ее, бывший оборотень так и застыл в изумлении.