- Охолони, волчонок, - шепнул неслышно подошедший князь. - Они сами разберутся, что к чему. - И настойчиво подтолкнул мальчика в избяное тепло, плотно прикрыв за ним дверь.
Поутру Хельги был на месте. Только выглядел он неважно: помятая физиономия и выразительные свинцово-серые пятна под глазами явно говорили о тяжелых ночных трудах. Видно было, что схватка ему выдалась не легкая, и сомкнуть глаз не удалось. Почему-то ни Ольгерд ни дядька ни о чем его не спросили, только прятали хитрые ухмылки в усы и старательно отводили глаза. Нурманин же был неожиданно молчалив и задумчив. Вещи свои он сгребал в заплечный мешок машинально, даже не замечая, как трусится тонкой струйкой драгоценная соль из прорвавшегося кулька.
- Может, останемся здесь на денек? - как-то жалко и неуверенно спросил он вдруг у князя, не поднимая головы.
- Какой смысл? - деланно изумился Ольгерд. Веселые золотистые искорки пробегали в его прищуренных глазах. - Пока тепло, а через седмицу мороз грянет- нос на волю не высунешь. А так, коли поднажмем, аккурат до холодного времени к побережью доберемся. У моря потеплее будет, да и у чудинов отогреться сможем.
Провожали их всем миром. Хоть и мало успели познакомиться кривичи со своими незваными гостями, но история превращения Ольгерда в медведя всех взбудоражила. Каждому хотелось воочию убедиться в ее правдивости. Поэтому у околицы толпились практически все: и степенные мужики со своими женами, и девки с парнями и, конечно же, любопытная малышня. Детвора заулюлюкала при виде двуногого Топтыгина, одетого, к тому же, совершенно по человечьи: в высокой выхухолевой шапке с бобровой тульей, в длинном плаще красного сукна, широко отороченным горностаем и стянутом тяжелыми серебряными застежками. Собираясь, Ольгерд долго сомневался, надевать ли ему теперь сапоги. Шерстистые медвежьи лапы с твердой как железо подошвой совершенно не боялись холода и сырости. Но потом все же князь решил, что босые ноги- это не солидно, и долго мучился, обуваясь.
- Как ворочаться назад станете, заглядывайте, - напутствовал староста на прощание, с особым значением поглядывая на смурного нурманина. Тот украдкой все кого-то высматривал в толпе, да видно, не находил: Ясельда так и не вышла проводить путников. Хельги мрачнел все больше и больше, даже буркнул себе под нос какое-то малоразборчивое злое ругательство, из тех, что обычно посылают женщинам.
Идти им пришлось на лыжах: в оттепель снежный покров поплыл, стал рыхлым. Грузные воины, да еще с немаленькой кладью, и шагу не могли ступить, чтобы не провалиться. Ловко сработанные широкие лыжи, подаренные им старостой, просто спасли их. Сноровисто скользя по талой кромке снега, мужчины легко бежали вперед. Серому было труднее. Он взгромоздился на катанки первые и его мосластые ноги то и дело разъезжались в разные стороны. Несколько раз он падал и скоро изрядно промок и измучился.
Ольгерд, видя страдания мальчишки, сжалился и объявил привал. Серый с удовольствием скинул с ног опостылевшие деревяшки и потянулся. На полянке, где они остановились, росло невысокое колюче-игольчатое деревце. По зимнему времени на нем не было ни одного листочка, только оно все равно казалось кругленьким. Стайка веселых распушившихся мокрых воробышков уютно устроилось на его ветках и о чем-то оживленно чирикала. Шум-гам стоял на весь окрестный лес, а маленькие птички все не унимались. Они совершенно не испугались появившихся путников и продолжали обсуждать свои проблемы.
- Ишь, сластены, на боярышник насели! - улыбаясь, проговорил старый Шиш. Он наломал пихтового лапника и теперь с комфортом расположился на зеленой подстилке. - Уж все до единой ягодки обобрали, а не улетают.
Тут дядька насторожился и поднял вверх коричневый палец, призывая прислушаться. Из чащи, с той стороны, откуда они только что пришли, раздавалось мерное шарканье. Кто-то догонял их на лыжах. Хельги перекинул топор со спины вперед. Шиш насторожил самострел. Что бы ни был за человек, лучше приготовиться, чтобы потом локти не кусать. Но все их предосторожности оказались напрасными. Навстречу им выскочила Ясельда, запыхавшая, раскрасневшаяся от быстрого лыжного бега. Девушка была куда как ловка, и Серый невольно залюбовался ее сильными движениями. Не останавливаясь, жрица подрулила к Хельги и бросилась ему на шею.
- Любый мой, ясый! - голосила она. - Куда же ты, кровиночка моя, уходишь? Без тебя от тоски пропаду-у-у-у...
Крупные слезы потоками стекали с ее пылающего лица и капали на плащ нурманина.
- Я ж не надолго, - смущенно оправдывался расчувствовавшийся пеговолосы й. - К весне вернусь. И бормотал вполголоса смешные ласковые слова, от которых Ясельда начинала рыдать еще больше.
- Пойдем, воды, что ли, наберем, - поманил Серого дядька, шагая в лесные сугробы. Мальчик хотел возразить, какая вода, где ее теперь найдешь зимою? Запалить костер, да натопить снегу- вот и вода будет. Но сопротивляться не стал.
Когда они воротились, девушки уже не было. Хельги сидел на снегу и глядел прямо перед собою. В ладони он сжимал золотистый алатырь-камень, нанизанный на плетеный шелковый гайтан.
- Попрощались? - коротко спросил его князь. Нурманин молча кивнул, и начал собираться.
Оказалось, что Ясельда приходила не с пустыми руками. Она оставила своему любимому не только янтарный оберег, но и солидный набор продуктов. Дядька обнаружил кругленький мешочек из суровой холстины, плотно набитый морожеными пельменями. По зимнему времени самая удобная походная еда: нужно только вскипятить в котелке воды, запустить эти крохотные мясные пирожки, и вот уже готова сытная трапеза. Не забыла девушка и про ароматный шматок белоснежного свиного сала, щедро натертый солью и травами.
- Хороша девка! - восторженно крякнул Шиш, перебирая принесенную еду. - Добрая хозяйка, да и тебя полюбила, видно, - бросил он в сторону Хельги. - Такую хватать надо, а ты ушами хлопаешь.
- Сговорились мы с ней, - смущенно буркнул себе под нос нурманин, мучительно багровея лицом. - Ждать меня станет. По весне ведь все равно вернемся, - и Хельги выжидательно поднял глаза на князя-медведя.
- Вернемся, вернемся к твоей любушке! - насмешливо произнес Ольгерд. - Мне теперь не миновать с ней встречаться: такого-то меня Домогара и на порог не пустит, - и скроил зверскую рожу, что в теперешнем его обличье бурого хозяина леса получилось очень даже выразительно.
Оставшаяся половина дня прошла без приключений. На лес незаметно стали опускаться фиолетовые сумерки. Еще час, и передвигаться среди разлапистых елей станет небезопасно - проглядишь в потемках задремавшую под пушистым снежком черную топь- тут и лыжи не спасут. Путники решили поискать подходящее место для ночевки. Конечно, найти охотничий заимок они и не мечтали- среди этой непролазной чащи можно было бродить и месяц-другой, да так и не встретить даже следов человека. Но уютненький буреломчик, закрывающий тесным переплетением ветвей от злого кусачего ветра, да чтобы и зверь не всякий через него пробрался б, друзьям бы очень пригодился. Но, как на зло, ничего подходящего им не попадалось. Уже в темноте они вышли из чащи на ровненькую кругленькую полянку. В середине снежной равнины темнело что-то крупное, очертаниями напоминающее одинокую скалу.
- Слетай-ка, Серый, глянь издаля, что за штука, - потешно разевая пасть, бросил Ольгерд. От усталости в нем просматривалось все больше медвежьего: запыхавшись, он вывалил наружу толстый розовый язык.
С тех пор, как огорченная Ясельда оборотила князя, мальчик почувствовал к нему еще большую симпатию и доверие. Если раньше Серому случалось и опасаться тяжелого характера своего господина, и порой трепетать под его грозным взглядом, то теперь все переменилось. Маленький оборотень стал ощущать Ольгерда как своего: старшего, более мудрого, но своего. Появившаяся звериность роднила их почти так же, как связывает порой побратимов обряд смешивания крови.
Мальчишка собрал в кулак последние силы и рванул вперед, к темнеющему пятну. Но чем ближе он к нему подъезжал, тем сильнее становилось его недоумение. То, что было впереди, сытно пахло сдобным хлебом. Как будто бы вся эта горушка была сработана из теплых короваев. Откуда в чаще леса взяться такому? Серый замедлил ход. Протер глаза. Потом немилосердно ущипнул свою худую руку повыше варежки. Стало больно, но высившийся впереди морок не исчезал. Стоящая перед ним огромная изба с веселенькими глазастыми окнами сладко пахла медовым печивом. Мальчик приблизился к ней вплотную. Осторожно провел рукой по коричневой, покрытой снежной изморозью стене. Странно, ладошка скользила как по сахарной глазури. Серый лизнул пальцы- липкие, сладкие. Воровато оглянувшись, он колупнул кусочек бревна. Комышек был мягким, тающим во рту.
- Э-ге-гей! - от восторга паренек забыл обо всякой осторожности. - Ко мне, сюда! Тут такое! - у него не находилось слов, чтобы объяснить своим спутникам, что же такое он нашел.
- Да никак хлеб ржаной, - с сомнением протянул Шиш, когда попробовал предложенный Серым шматок от чудесной избушки. - Пробуй, Хельги, может, что скажешь.
Нурманин сосредоточенно прожевал свой пай и задумчиво причмокнул:
- Вкусно! - и потянулся к коричневой стене с самыми серьезными намерениями.
- Точно, медовый хлеб! - воскликнул Ольгерд, хлопая себя по мохнатому лбу. - Сладок, да еще ягодами пахнет. А в домике-то что, никого нет?
И они приникли к слюдяному окошку, пытаясь разглядеть, что же там внутри. Свет в доме горел, но видно ничего не было - только размытые непонятные силуэты. Серый от усердия распластался носом по окну и высунул язык. Стало сладко.
- Батюшки-светы, ведь это леденец! - воскликнул он, вновь, теперь уже нарочно вылизывая желтоватую стеклистую массу. Остальные с удовольствием присоединились к нему. Через некоторое время они вдруг опомнились.
- Как несмышленыши, честное слово! - заругался дядька, первым придя в себя. Чья изба-то? Надо сперва с хозяевами поздороваться, потолковать. А то, небось, смотрят на нас, дураков, да хихикают.
Хельги оторвал липкое, вымазанное сладким лицо от аппетитного окошка. Ольгерд хрюкнул, подавившись.
- Ну, так давайте, здороваться пойдем, - выдавил он, оглаживая мех в том месте, где раньше находились усы. Было видно, что князь устыдился своей ребячливости.
Входная дверь легко распахнулась, как только путники к ней притронулись. Золотистое сладкое тепло радушно приняло их в свои объятья. На желтоватом, как свежевыскобленные доски, полу, так и хотелось от души поваляться. Украдкой попробовав его ногой, Серый обнаружил некоторую упругость. Удивительный пол больше напоминал румяные лепешки, щедро макнутые в жирное коровье масло.
- Гой еси, хозяева добрые! - махнул Ольгерд поясной поклон, в основном ориентируясь на белоснежную пышущую печь, потому что никого живого в избушке не просматривалось. Остальные тоже сдернули шапки, попутно любопытствуя по сторонам.
Удивительная избушка внутри была еще лучше, чем снаружи. Крепкий шоколадно-коричневый стол, щедро расписанный сусальным золотом, явно был изготовлен из того же материала, что и стены. Скамейки были ему под стать. У блестящего леденечного рукомойника висели кипенной белизны полотенца, красиво расшитые красными петухами.
- Сейчас умыться с дороги хорошо б, - неуверенно произнес Хельги, которому надоело пускать голодные слюни и топтаться у порога. Он шагнул к бадейке и наклонил ее, одновременно собрав ладони лодочкой. Но ополоснуться ему не пришлось. Несколько мгновений он с сомнением разглядывал пенную жидкость, потом осторожно попробовал:
- Это ж пиво, братцы! - радостно загорланил он, с чувством опрокидывая в глотку содержимое рукомойника.
- А ну-ка дай мне! - оттолкнул его Шиш, испугавшись, что ему совсем ничего не достанется. На удивление посудина опять была полнехонька. Дядька обстоятельно приладился к ней, и некоторое время было слышно только неторопливое бульканье. Потом старик оторвался, залихватски крякнул и вытер рыжевато-седые усы тыльной стороной ладони. Маленькие его глазки довольно блестели, а кругленький носик подозрительно покраснел.
- Медовуха! - важно изрек он и пьяно икнул. - Крепка, собака!
Серый не стал ждать своей очереди и, как хорек, проскользнул мимо Ольгерда. Только он успел наклонить рукомойник, хлебнуть глоточек, как был награжден крепкой затрещиной.
- Что ты , дяденька! - взвизгнул мальчишка. - Там же кисель клюквенный! За что?
- Сейчас проверю, какой там кисель! - выпалил недовольный Ольгерд и потянул бадейку на себя. Некоторое время он пил молча, а потом воскликнул:
- Да это же вино ромейское, сладкое! Прям по всем жилам огнем запалило!
И оборотившись к Серому, важно произнес:
- Рано тебе еще такой киселек хлебать! Подрасти сначала! - и не слушая никаких возражений, снова приник к живительному источнику.
Погрустневший хлопчик опустил голову. Рот его все еще был в сладком киселе, который ему удалось только попробовать. Он со вздохом облизнулся, а потом, видно решив вести себя как взрослый взялся за полотенце. Рушник шуршал в руках как-то по-особенному, и одуряюще пах яблоками и малиной. Серый не удержался и сунул уголок в рот. Кусок полотенца сразу помягчел и стал таять. Прожевав, мальчик шепнул тихо, чтобы не услышал князь:
- Что такое не знаю, но петухи- точно из малинового варенья!