Мальчик упрямо мотнул головой, как бы отметая ее оправдания, и молча уставился в темную холодную воду. Неожиданно лодчонку тряхнуло, она дернулась и стрелой рванула вперед, увлекаемая течением. В кожаное днище забили встречные валуны, в лицо детям полетели ледяные брызги.
Крепкий плетеный канатик беспомощно провис, тащась за лодчонкой как лысый кожистый хвост за крысой. Теперь привязь только мешала, угрожая в любой момент зацепиться за что-нибудь на дне и перевернуть легкую лодочку. Серый быстро вытравил веревку и бережливо смотал ее- мало ли для чего понадобится. Конец был явно отпилен каким-то достаточно тупым орудием- края были неровные, рваные. Мальчишка успел бросить взгляд на ускользающий берег. Там, на белом снегу мелькнуло какое-то смутное движение.
- Чакли! - Настай кричала, пытаясь заглушить шум бурной воды. - Обрезали веревку, шкодники.
Девочка из последних сил старалась держать лодку посредине реки. Острые прибрежные камни переходили в отвесные неприступные скалы. Кинет на них каяк- и все, поминай как звали. Серый немного приноровился и начал помогать девочке. Вдвоем дело у них пошло веселее. Они лихо маневрировали меж опасных препятствий и стремительно неслись, увлекаемые быстрым течением. "Не потопли, уже хорошо, " - думал мальчишка, немного успокаиваясь.
-Что впереди-то будет? - громко, чтобы быть услышанным осведомился он у Настай. - Река ваша куда впадает?
Ответ оказался совершенно неожиданным:
-Река Отцов приходит к морю, только мы туда все равно не попадем.
И, в ответ на изумленный взгляд зеленых глаз своего собеседника, пояснила:
- Сначала пороги начнуться, а после водопад- река с горы прыгать сильно будет. Даже если на камнях не побьемся, дальше точно разнесет.
Серому такой финал казался вполне справедливым наказанием за колдовской приворот маленьких несильных звериных душ, но он смолчал. Времени на поучения, судя по всему, уже не оставалось. Придонные камни становились все больше и острее: вот-вот пропорет днище, тогда точно к местному водяннику в гости угодишь. Мальчишка торопливо завязал на веревке скользящую петлю и попытался накинуть ее на наклонившийся над стремниной кустик. Ветки склонились под тяжестью кожаного жгута, и петля соскользнула. Серый пытался снова и снова. Неудачи только раззадоривали его. Вот он приметил впереди одиноко стоящее кривоватое деревце. Теперь или никогда! Мальчишка изготовился. Рука напружинилась, ожидая удобного мига, и тотчас резко выстрелила, посылая вперед веревку.
Две пары глаз напряженно следили за ее полетом. Перевязка надежно обхватила тонкий ствол и веревка натянулась. Лодка резко остановилась.
- Теперь тяни тихонечко,- почему-то шепотом сказала Настай.
Серого не надо было учить, он и сам прекрасно понимал, что к чему. Осторожно продвигаясь к берегу, он старался оплывать наиболее опасные препятствия. Нутряное чутье его обострилось- зверь в нем боролся за жизнь своего человека.
Наконец они измученные, мокрые и продрогшие так, что зуб на зуб не попадал, повалились на серые прибрежные камни.
- Надо огонь развести, - стуча зубами неотчетливо произнесла девочка, едва только чуть пришла в себя после их чудесного спасения. Серый молча кивнул. Сил говорить у него не было. Мальчика била крупная дрожь, кончик носа совсем побелел.
Настай суетливо непослушными, деревянными от холода руками нашарила на поясе кошель с разной бытовой мелочевкой. Мокрая тесемка упорно не хотела развязываться. Наконец искомая огнетворка была найдена. Серый надрал тонкой темной коры с того же самого дерева, которое своей стойкостью помогло им выбраться на сушу. Щелк, щелк- безрезультатно. Намокшие камушки никак не желали выдать ни единой огненной искорки. Как ни старались дети, как не защищали от ветра своими ладонями нерожденный костерок, ничего не помогало.
- Надо идти, - пробурчал Серый, поднимаясь.
Лежащая девочка не пошевелилась. Казалось, силы разом покинули ее.
- Куда мы пойдем? - тихо, не поднимая головы, прошептала она.
- Не важно! - выпалил мальчишка, одним рывком встряхивая Настай и ставя ее на ноги. - Идти надо, двигаться. Будем лежать, точно замерзнем.
Девочка покорно затрусила за своим спутником. Мокрые черные косы выползли из-под меховой шапки и теперь поминутно лезли ей в глаза. Мало что осталось от той веселой хохотушки, которая еще утром подтрунивала над Серым.
Мальчик решил идти по течению реки в сторону моря. Разум подсказывал ему, что на побережье они скорее встретят людей и тепло. Только вот далеко ли до них, и хватит ли сил до них добраться, Серый не знал.
- Гляди веселей! - пытался ободрить он девочку. - У нас баснь есть про лягушку, хочешь расскажу?
Так и не дождавшись от Настай ответа, он продолжал:
- Однажды две лягушки возьми и свались в бадью с молоком. Что делать? Вылезти никак нельзя- стенки скользкие, лапы сами вниз съезжают. Выпрыгнуть, тоже никак не выпрыгнешь- опереться не на что. Барахтались-барахтались, совсем сил лишились. Одна и говорит: "Нету мочи, подруженька, видно, жизни моей конец пришел, не стану с судьбой бороться. " Сложила лапки и потонула тихонечко. А другая лягва била лапами час, два- и насбивала под собой кусок масла. Уселась она на него, передохнула, да и выпрыгнула вон.
Как не измучилась девчонка, но немудрящая побасенка заметно развеселила ее. Она стала бодрее передвигать озябшие непослушные ноги. Только этого трудового порыва хватило не надолго. Закружила острыми колючими снежинками черная вьюга, и холод безжалостной болью принялся рвать на куски человечьи тела. Теперь Серому уже приходилось тянуть Настай волоком, чуть ли не на руках. Мальчишка знал, остановиться- значит пропасть. Но скоро сонное тупое безразличие отчаяния начало завладевать и им. Шаги становились короче, ноги по-стариковски шаркали по снежной целине. Уснуть- и исчезнут все беды. Перестать быть навсегда, и холод пропадет, исчезнет усталость. В небесных садах Ирия всегда весна, тепло, и щедрые деревья ломятся от сладких медовых плодов. Но упорство зверя тащило маленького оборотня вперед, продолжать пусть безнадежное, но движение. Даже перекинуться в волка у него теперь уже не было сил. Только идти. Шаг, еще шаг, еще...
Он упал уже в двух шагах от вежи. Когда старый саам, которого соплеменники прозвали Старшая Голова, вышел проверить оленей, он споткнулся о два маленьких тела. Детей тут же внесли в дом, раздели и стали натирать целебным нерпичьим жиром. Сразу к очагу не понесли- опасно, схваченная морозом кожа может в одночасье облезть и потом клоками сваливаться с тела.
Когда Серый открыл глаза, первым, что он увидел, была тревожно озабоченная мохнатая морда его господина. Трудно представить такие чувства на медвежьей харе, но именно они и отражались сейчас в маленьких карих глазках, черном чутком носу и даже наморщенной шерсти пресветлого князя Ольгерда.
- Ну, и напугал ты нас, малый! - прорычал он, стискивая мальчика в крепких объятиях.
- Барахталась, барахталась, да и спаслась лягушка! - произнес Серый непонятные слова и снова провалился в спасительное забытье.
Дела домашние.
- Кап-кап, - и еще: - Кап-кап-кап.
Крупные прозрачные слезы падали на яркого шелкового петуха. Кочет неодобрительно желтым глазом косил на Домогару, словно хотел сказать: "Ну, что разнюнилась, развела сырость? Коли осталась одна на хозяйстве, так должна и детей, и себя, и дворню держать ого-го как! А ты что? Ненаглядный Ольгерд домой не ворочается, так и все, жизнь не мила?"
Иголка давно лежала без движения, прочно воткнутая в рукоделие. Уже который день не могла княгиня докончить вышивать рушник. Да она и брала бабью работу для того только, чтобы пристойно побыть одной и поплакать вволю, чтоб хоть дети не видали.
Как уже по зимней пороше, прорываясь сквозь нарождающийся лед, прибыли в город княжьи лодьи да без самого Ольгерда, Домогара чуть не медведицей взревела. Где ж это видано, дружину бросить, стол княжий бросить и шататься незнамо где, непонятно зачем?! А самое главное, как он мог оставить ее? Места себе не находила княгиня, металась раненной горлицей от стены к стене, да разве ж стены помогут?
Бегала она и в чащу лесную, к тетке своей за советом. В ноги валилась, просила слезно: "Пособи!" Где любый шляется, почто домой не воротился? Не завелась ли там, в землях чужедальных, у него какая зазноба, разлучница, змея подколодная?
Баба Яга и в котелке смотрела, и по дыму гадала, и по всякому выходило, что бабы другой у князя как не было, так и нет. А вот дальше начиналось самое непонятное. Не показывали лика его ни зеркало ведовское, ни вода ключевая, наговоренная. Дядьку его, Шиша, - запросто; волчонка их оборотного- нате, пожалуйста. А как до Ольгерда дело доходит, так сплошной туман, а потом морда звериная, медвежья. Княгиня спервоначалу чуть чувств не лишилась, когда увидала. Думала, блазнится ей. Нет, тетушка тоже видала, только вот к чему такие дела, сказать не смогла.
А потом пошло-поехало, и уж к Бабе Яге в гости наведываться стало некогда. Поначалу смирный боярин Шкирняк, оставленный князем наместником, пакости разные стал удумывать. То тут, то там княгиню понемногу подкусывать. То служанка в слезах прибежит- мол, ключник, муки белой пшеничной не дает. Отпирается, сказывает, что боярин не велел. Домогара, конечно, к Шкирняку, разбираться. Тот встречает с почестями, в ноги валится: "Прости, княгиня, недоразумение случилося!" Будто бы он, о княжьем добре радея, велел работным черным людишкам только ржаной мучицы отсыпать, а ключник, поганец непонятливый, перепутал все по скудоумию своему. А сам под белы рученьки, да в дом ведет, привечает, сладкими заедками-закусками потчует. Чисто лис вьется! Раз так случилось, другой, третий. Тут уж поняла Домогара, что не с проста такое деется, не к добру. Решила укрепиться, не сказывать боярину ничего, посмотреть, что дале будет. Так и пошло: тут мелочь, там чуток, и понемногу осталась княгиня не то, чтобы совсем в нищете и сирости, но в стесненных обстоятельствах. И дружину великокняжескую зажимать стал хитрый посадник. Деньги прокормные, да наградные потихоньку задерживать начал. На денек-другой, потом еще, да и выдавать поменьше стал. Разговоры всякие затеяли его присные с народом вести. Сначала вполголоса, а потом и громко поговаривать взялись, что де Ольгерд, видно, совсем уж не воротится. Мол, статочное ли это дело князю и город, и дружину свою без призору оставлять? Надо людям-то по сторонам пооглядываться, авось, какой другой защитник сыщется, получше блудного Ольгерда.
Домогаре как донесли о таком, сразу поняла она, откуда ветер дует, какого осла уши из-под лисьей шкуры выглядывают. Хотела рвануть к Шкирняку, бока намять злыдню-предателю, да в глаза его бестыжие плюнуть. Совсем уж было собралась, плат шелковый на голову накинула, да так в дверях и осталась. Ей теперь по-другому мыслить и решать нужно. Прошло ее время воротить, как левая рука захочет. За детей, за дворню, за близких своих только она теперь в ответе. Задумалась княгиня. И так худо выходит, и по-другому не лучше. Всяко получалось, что пора к старцу Порфирию на поклон идти, может что присоветует.
В открытую к монастырю отправиться Домогара все же поостереглась. Догадывалась, что не только в нижнем городе у треклятого Шкирняка свои глаза и уши имеются. Хитер, ушлый боярин, как змий склизкий лукав! Наверняка озаботился кого-то из дворовых князевых подарочком подкупить. Тут осторожно действовать надо, чтобы до времени никто ни о чем не прознал. Потому и собралась княгиня, как вечереть стало. Одежу свою пестроцветную, шелком да гарусом нарядным расшитую, всю как есть поснимала. Обрядилась скромно, в рубаху да кафтан потертый у старой нянюшки одолженный. Она женщина верная, еще Ольгерда маленького нянчила. Лет ей, конечно, много, только не могла княгиня сейчас никому другому довериться. Раньше, старушка, бывало, не совсем хорошо к ней относилась, все псицей безродной поносила, ну, да это все в прошлом. Как стала Домогара князю деток одного за одним рожать, да здоровеньких, один другого краше, так нянька и подобрела. Даже прощенья просила за старое. Только она на нее и раньше зла не держала, а уж теперь и подавно, жили душа в душу. Вместе о князе заботились, вместе и детей поднимали-растили. Они ее так бабушкой и кликали.
Как день к концу клониться стал, услала княгиня всех сенных девушек, пусть, мол, отдыхают. Сама уложила детушек и еще долго, словно в оцепенении, рассматривала розовые мордашки, прислушивалась к сонному сопению. Нет, все крепко спали, без обману. А то, как расти-взрослеть чадушки начали, так что ни день жди от них подвоха. Как ни странно, заводилой всех хулиганств был у них младший- Кий. И волосом и статью мальчишка удался весь в отца. Такой же голубоглазый, со светлыми льняными волосами. "Может, и неупокой душевный у него от Ольгерда," - неожиданно призадумалась Домогара. Только до поры до времени видно сдерживал себя пресветлый князь, о городе, о державе, да семье радея. А уж вот как прорвалось, так и не остановить, пошел бродяжить по свету. Домогара чуть снова не разревелась, но вовремя придержала готовые закапать слезы. Не дело, еще детей перебудишь.
Не глядя в зеркало, затянула она потуже черный вдовий платок, у нянюшки же одолженный, обняла старушку и скользнула за дверь. Стража на воротах не узнала княгиню. Так, незаметно, Домогара и добралась до монастыря и влилась людскую толпу, направлявшуюся ко всенощной.
Крепкие дубовые монастырские ворота были дружелюбно распахнуты- заходи, кому есть надобность. Люди и шли. Кто помолиться в новоотстроенном храме, где так щемяще пахло тонким ароматом ладана, а теплые огонечки многочисленных свечей парили будто сами по себе. Словно царствие небесное на подносе, душевный покой и благодать! Кому нужен был совет и утешение, никогда не отказывали монахи. Случалось, что и не только словом божьим оказывали помощь чернецы. А уж болезных целить, это особая статья! Не один отец-настоятель лекарский талант имел, многие братья страждущим помогали. Потому и тек народишко к монастырским стенам, тянулись люди к доброму. Домогара поймала себя на мысли, что нынче она, как и все остальные припададет к пастырским стопам в поисках утешения и подмоги. "Сколь вокруг вертелось, как в довольстве да благополучии жилось!" - вспыхнуло алым огнем в голове у княгини. - "А как пришла беда, так только у Порфирия помощи ищешь!"
Домогара отыскала глазами знакомую калиточку, что вела к покоям отца-настоятеля. Ничтоже сумняшеся, она вынырнула из толпы и направилась прямо к ней. Однако, не тут-то было. Дорогу ей преградил черноризец, видно, поставленный надзирать за порядком.
- Куда, молодушка, путь держишь? - строго вопросил он княгиню. Конечно, в таком наряде признать в ней жену пресветлого князя Ольгерда было затруднительно. Видно, принял ее монашек за пугливую дуру-клушу в монастырских просторах заплутавшую.
Домогара никогда не понимала молодых здоровых мужиков, которые так вот уходили от мира, навсегда лишаясь женской ласки, свободы и жизненного простора. Коли уж создал бог Адаму жену, так наверное не для того, чтобы он от нее отказывался. Наоборот, помнится, говорил: "Плодитесь и размножайтесь!" А человек, он завсегда человеком остается, справедливо полагала княгиня. Не подвела ее житейская мудрость и на этот раз.
Домогара стрельнула на чернеца озорными глазками, дотоле чинно опущенными долу, одарила белозубой улыбкой:
- Надо мне туда! - безапелляционно заявила она, отодвигая монаха тугим горячим боком. Черноризец опешил, и княгиня беспрепятственно продолжила свой путь.
Отец-настоятель отдыхал в своей келье после молитвы. Тонкая блездочка лампады горела-маячила перед образами. За то время, что они не виделись, его сухое мудрое лицо еще более истончилось, как бы устремляясь ввысь. Еще резче обозначилось сходство с писанными на досках икон святыми, которые строго смотрели на княгиню из-за его спины.