'Нет. Нет, не так!' — Билось в мозгу мысль, но это правила не моей игры. Может ли родовая память быть настолько сильной, чтобы душа пронесла отвращение к прошлой жизни в новую? Нежелание иметь ребенка, и хоть как-то пересечься путем с той, другой, полной горя и страданий. Мать даже в этой реальности не любила меня.
Но что делать мне с появившимися чувствами? С непреодолимой и необъяснимой тягой к ней? Хотелось бы, чтобы сказанное Нарьяной оказалось ложью. Все, до последнего слова. Но душа то прекрасно помнит, когда закладывает в новое тело опасения и уроки предыдущей жизни. Я никогда настолько остро не ощущала своей ущербности и по-прежнему не понимала, зачем тогда мне так нужна ее любовь. Боги, зачем даже пустые слова о любви? Но не давала покоя эта мысль…просто услышать. Возможно ли заслужить привязанность матери, когда она уже и не является родной кровью? Слишком сложно получалось и запутанно. В висках стучало, в горле пересохло. Растерянность — глупое состояние, но именно в нем я и пребывала.
Нарьяна сидела тихо. У нее нет, и не будет ни единого повода доверять мне. Не могу понять, что творилось в душе у девушки, оставшейся среди разлагающихся трупов в мертвой деревне. К тому же, она на какое-то время стала игрушкой в руках страшного существа, покусавшего, но не убившего. Это его обещание вернуться пугало ее сильнее всего. Да, я знала доподлинно, что происходило в деревне, хотя не чувствовала страданий, не могла сопереживать как человек. Мы притворялись друг перед другом. Она пыталась казаться сильнее, а я человечнее.
Долго думала, прежде чем определить степень ее страданий для себя. Самое болезненное не сами мучения, а невозможность предотвратить их, ожидание смерти. Предопределенность. Неотвратимость. Можно сойти с ума. Боль же…просто боль.
— Знаешь, я люблю петь, — едва слышно произнесла Нарьяна. Я взглянула на нее и девушка вздрогнула. Не знаю, что напугало. Я старалась себя контролировать.
— Спой.
— Это старая песня. Очень старая, даже не знаю, откуда взялась.
Глаза девушки блестели в темноте. Нарьяна распустила косу, и волосы рассыпались по плечам. Даже с крупицами грязи в них, засаленные и потерявшие шелковистую гладь, они казались тусклым золотом.
Девушка тихонько запела. Постепенно голос набирал силу, становился увереннее и чище, приобретая бархатные, глубокие нотки:
— Среди брызг кроваво-красных,
Искр оранжево-багровых,
Желтых вспышек паутинных,
Ты — стреле подобна тонкой.
Стан гитара,
Руки струны,
Ноги солнце обжигает,
Заставляет так крутиться,
Словно пляшущее пламя.
Как глаза твои пылают,
Нежных губ пурпур опасен,
Шелком нежным кожи мрамор.
Рождена мечтой для танца,
И в движениях парящих,
Ты танцующее пламя.
Не стремишься, но меняясь,
Каждый миг безумно краткий,
В жидкий пламень застываешь.
И в душе огнем горящей,
Танец вечности прекрасен,
А пожаром под ногами,
Имя шелест тихий — Сташи…
Проснулась внезапно. Костер давно потух, и даже угли остыли. Я осталась одна. Я, вампир! По крайней мере, была же когда-то, и прежде ни одно живое существо не могло пройти незамеченным. Неважно, спала я или бодрствовала. Сташи и вампиры особенным образом воспринимают окружающий мир. Они не испытывают, а именно чувствуют, словно опытный охотник добычу — интуитивно. Им не нужно, да и нет природной возможности, по крайней мере, у вампиров, переживать человеческие эмоции, но воспринимать, эмпатия… хм, способ найти еду быстро.
На земле, видимо валявшейся рядом палкой, она написала: 'Не ищи своей смерти более, вампир, ибо я не то, что видишь ты'.
Меня охватило бешенство, какая-то волна гнева, бессмысленная и разрушительная. Яростно стала топтать костер. Пинками раскидывала угли, недогоревшие палки. Загребала руками пепел и швыряла прочь от себя. Люди. Часть меня человек, но я безгранично далека от существ таковыми называемых. Почему? Не знаю, как ответить на такой вопрос самой себе. Нарьяна исчезла столь же стремительно, как появилась. Куда? Кто она на самом деле? Мое самое большое поражение. Плевать на Нарьяну. Но мать. Что переполняло сейчас, лишая рассудка…гнев? Обида, злость, может ненависть? Или любовь? Ни одно из этих чувств не пережито мной, кроме поглотившего потрясенного ужаса узнавания. Холодные руки матери, теплые руки маленькой девчонки. Я зарычала. Крикнула, вложив в звук то, что рвало изнутри, ныло как кожа на солнце.
— Сташи!? — Услышала голос и захлебнулась криком. Согнувшись до земли, исподлобья сверлила взглядом чужака. Врага, прервавшего мою исповедь. Мэрис стоял напротив — узкий силуэт хищника. Темное пятно на фоне светлеющего неба. Его волосы слегка трепал ветерок, а глаза застыли на лице серыми осколками льда.
— Что ты здесь делаешь? — Спросила я, выпрямляясь.
— Причина позвала меня. Вот, пришел, — немного растеряно отозвался он. Не похоже на него теряться, — но не думал, что встречусь с тобой. Судьба?
— Судьбы нет, — отрезала я, раздраженно дергая воротник платья. Крик внутри сворачивался, уменьшался, но так и не исчез до конца, — Я не рада тебе! Ты лишний.
— Дрянь, — не сдержавшись, выпалил Мэрис. К нему сразу вернулась привычная язвительность и резкость. Тем не менее, чуть позже, я услышала негромкое, но четкое, — извини.
Махнув рукой в сторону, я посмотрела на него. Слова не задевают, трогает смысл, который в них вкладывается. Прикусила губу, раздумывая, поделиться или нет. Неохотно решилась.
— Я тут нашла девушку. Есть нечто, что мы должны были узнать друг о друге, но она сбежала. А я пыталась помочь, всего-то. Люди так должны реагировать на помощь?
— Ты чего глупости говоришь, Сташи? Тебе больше 50 лет, и ты видела кучу людей. С чего вдруг такие вопросы?
— Растерялась.
О, я никогда ранее не видела такого взгляда у Мэриса.
— Хорошо. Нужно найти стража. Он сможет помочь. В любом случае, мы должны сообщить ему о себе.
— Как?
— Я охотник, помнишь? Умею искать и знаю многих стражей.
Мы вновь разожгли костер. Недоуменно и сердито поглядывал в мою сторону уязвленный холодным приемом Мэрис. Раздраженно пытался стереть тряпицей с моих рук и лица черную сажу, в которой вся перемазалась, в бешенстве раскидывая угли. Потом попросил рассказать о Нарьяне, вспомнить, что смогу. Это оказалось несложно, я почти ничего не знала. Только о догадках своих по поводу матери решила промолчать. Почему-то была уверена, что ему достаточно сведений и без того. Кто перемешал ранее простые мысли в совершенно невозможное месиво? Я приложила серьезное усилие, чтобы отсечь лишнее. Всю пену эмоций и пустых догадок. Приятно, пусть и ненадолго, снова обрести кристальную ясность восприятия. Мыслить четко. Мэрис слушал рассказ беспристрастно, так же подвел итог:
— Конечно она не монашка. Я охочусь за сташи, она за вампирами. В деревне, скорее всего, оказалась неслучайно. Либо ловушку ставила, либо в нее угодила. Жертвой тоже прикидывалась наверняка. Странно, что не попыталась тебя убить. У охотников врожденное чутье на нелюдь, обычно. Так же как и у подобных мне. Может, опыта не хватило? У нее красивый голос? Ты ведь заснула, слушая песню?
— Да, — осторожно ответила я.
— Думаю, охотница. Найдем.
Мы сидели у костра и молчали. Я закрыла ладонями лицо. Думала о возможностях Мэриса, а сквозь пальцы смотрела на огонь. Охотник обладает немалым опытом, не старик, но старый. Никогда точно не знала, сколько ему лет. Думаю, помладше отца, но насколько? Да, я теперь точно знаю, что перестала испытывать зависимость от него. Когда так легко ушла, оставив позади ежовые рукавицы присмотра, поняла, отныне бояться нечего. С другой стороны, часть меня, по-прежнему, принадлежала сташи. Годы бок о бок не проходят, не оставляя следа. Он быстро и легко нашел меня и возможно, мог делать это в любой момент. Но именно сейчас я нуждаюсь в его помощи. Возможно происходящее к лучшему.
— Поможешь мне?
Я ожидала вопросов, проявлений сволочного характера, но Мэрис неожиданно легко согласился. Тогда задала еще вопрос:
— Ты хотел увидеть меня? Потому пришел?
— Не знаю. Говорил же, на то была причина. Новый сташи мог появи, — резко осекшись, мужчина замолчал. Пожал плечами и закончил, — мое право прийти на зов. А ты изменилась. Так всегда происходит. Но пока не пойму, как именно.
— Сам догадывайся. Не собираюсь больше ничего рассказывать. Мы теряем время, — довольно грубо ответила я и резко поднялась. Охотник скривился, но тоже встал. Вместе мы забросали костер землей. Он огляделся, словно проверял, не осталось ли еще каких-то следов, и произнес.
— Ну, думаю, пора идти, — я кивнула и сделала шаг вперед. Судорога боли, о которой с течением времени забываешь, пронзила по позвоночнику. Я упала на колено, воздух с шипением проходил сквозь стиснутые зубы.
— Что?! — Мэрис присел рядом, осторожно тронул за плечо. Я уткнулась головой в его грудь и замерла. Боль прошла, и воспоминание о ней стремительно тускнело.
— Все в порядке.
Он помог мне встать и, нахмурившись, смотрел, словно пытался вспомнить о чем-то. Внезапно, лицо его просветлело:
— Это страж. Предупреждение, что место занято.
Я пожалела, что не могу, как прежде, использовать клыки по назначению.
— Почему только мне дали это понять?
— Я охотник. Он знает. Ты же темная карта. Зато теперь мы легко найдем его.
Расслабься, поищи и ты сразу поймешь, куда идти. Помнишь, как искали друг друга раньше?
Кивнув, я закрыла глаза, но все же вздрогнула, когда опять пронзила раскаленная стрела боли. Дернулась, но удержала боль в себе, не давая ей вырваться наружу. Следующая судорога оказалась слабее, короче, словно просто проверяла на прочность. Прощупывала границы моих возможностей. В это мгновение, я почувствовала струну, или белую нить, которая вела к источнику. Откинув сомнения, пошла вперед, не замечая ничего вокруг, кроме зовущей дороги. Похоже на медленное погружение в густой белый туман, сквозь который едва проглядывает реальный мир. Зов становился все четче и сильнее, а я почему-то начала засыпать. Такое странное состояние. Проваливалась в кашу смутных, убаюкивающих образов, слушала странную тишину, ватой забивающую рот, уши, глаза. Темнота, душащее влажное тепло…очнулась от сильной и грубой тряски. Хмурое лицо Мэриса маячило прямо передо мной.
— Отстань! — Выплюнула, отталкивая его. Закрыла глаза, там так хорошо…сон, но тряска заставила открыть опять. Я так ослабла, что даже на гнев сил не хватало.
— Не смей спать! Нельзя. Страж душит, нельзя поддаваться.
— Пошел ты… — вяло отмахнувшись, попыталась вывернуться из жесткого захвата рук.
— Чертова жаба, открой глаза! Слышишь!? Тебя усыпят и высосут силы! Выкинут отсюда, и ты не узнаешь своей причины!
Не помню времен, когда Мэрис относился бы ко мне с нежностью, но грубость в столь явной форме ему была не свойственна. Продравшись сквозь путы вялого равнодушия, я огрызнулась:
— Не смей говорить мне, что делать! Ненавижу! — волна гнева, эмоции не подчинялись вовсе, захлестнула с неожиданной силой. И тут же схлынула, оставив на дне серый осадок понимания. Покой. Все. Ушло. Я посмотрела на охотника почти с благодарностью:
— Понимаю зачем. Но запомни, что я уже не пленница, и не ученица. Ты больше не хозяин мне, нет.
Мужчина фыркнул и презрительно отстранился:
— Какие слова. А знаешь ли ты значение этих слов? Песчинка, возомнившая себя камнем. Поднимайся, веди нас и не смей указывать, что делать. Поверь, я знаю много больше, чем тебе даже может показаться.
Жестом полным язвительного великодушия Мэрис протянул руку и помог мне встать. Я не отказалась. Какое это имеет значение? Нарьяна…мысли о ней затмили все остальное. Потянувшись, я снова схватила нить, зажала мертвой хваткой и наматывала виток за витком, больше не позволяя зову захватить меня. Вскоре пришло понимание — на том конце, некто именуемый себя стражем не в силах что-либо сделать. Молодая сташи оказалась сильнее. Мало что можно противопоставить жажде, а я выпустила свою наружу. Оказывается, мы теряем далеко не все способности после перерождения. Досадное заблуждение, о котором и не подозревала. Я смогла подавлять не хуже, чем подавляли меня. И страж почувствовал это намерение, но вырваться не смог.
Мы и шли с Мэрисом бок о бок. Мимо колючих кустарников, через жидкие лужи грязи, поляны покрытые одеялом из мокрых листьев с подушками из кочек побуревшей травы. Продирались сквозь молодую лесную поросль, петляли меж старых мшистых великанов — дубов и сосен. Обходили валежники, редкие рощицы изогнутых деревьев, нещадно истрепанных ветрами и растерявшими почти всю листву. Сквозь холодный сумрак серого утра и серого дня, переходящего в такой же серый вечер. Осень. Еще не холодная, но уже впитавшая в себя живые краски, выпившая по капле живую кровь ушедшего лета. Мне нравилось.
В какой-то момент мы вышли к дороге, слишком узкой для тракта и широкой для тропинки. Неровности каменистой почвы не давали возможности идти быстро. Дорога состояла из ям и колдобин, наполненных коричневатой, густой, как каша, смесью воды с песком и землей. Ноги намокли, сырой ветер пробирал до костей, но и тогда мы не останавливались, чтобы отдохнуть или обсохнуть. Ни на мгновенье. Безумный забег в неизвестность, на последнем издыхании. И вдруг я заметила, как резко изменился пейзаж. Значит ли это, что мы уже не идем, а перемещаемся? Туман клубился вокруг белыми влажными хлопьями. Рот непроизвольно открылся, и при дыхании вырывались облачка пара. Сначала уши заложило, а потом последовал громкий хлопок и я услышала нарастающий звон. Мы и этот мир втягивались друг в друга и растворялись во времени. Краски искажались, картинки в глазах двоились и наплывали друг на друга. Звон становился все громче, перерастая то ли в вой, то ли в гул. Тянущее чувство под ложечкой сменилось глухой пустотой внутри. Я моргала, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но чувствовала только острую резь в глазах и как текли слезы. А потом перед нами появилась темная дверь.
Я торопливо вытерла щеки, с удивлением понимая, что снова хорошо вижу. Гул в ушах сменился привычными звуками сумерек — шумом ветра, шелестом веток, шебуршанием и писком животных обитателей этого мира. Сглотнув, покосилась на Мэриса:
— Что делать?
— Ты же такая умная, решай сама, — охотник язвительно ухмыльнулся, скрывая легкую бледность. Значит, и ему переход дался нелегко. Я улыбнулась в ответ, почти не скрывая злорадства. Подняла руку и стукнула костяшками пальцев по гладкой поверхности. Дверь открылась едва ли не раньше, чем я сделала это.